Дарин остановился, присматриваясь к будущим соперникам. За недолгое время нахождения в замке он уже успел с ними познакомиться. Правда, знакомство это трудно было назвать приятным. Самый старший из всех – здоровый губастый парень с вечно спадающей на глаза лохматой челкой был местным заводилой и возглавлял всю компанию. Он был дружелюбен с теми, кого принимал в свой круг и точно также опасен для тех, кому «повезло» очутиться среди недругов. Рядом два его верных прихвостня, с одним из которых он встретился пару минут назад. Дарин мало что знал о них, кроме того, что они любят действовать исподтишка и все время тенью следуют за старшим и более опытным товарищем. К таким нельзя поворачиваться спиной. Сильф перевел взгляд на последнего – высокого сбитого паренька на голову выше него. Рука у него тяжелая – ему уже довелось с ней столкнуться не далее как вчера. Надо постараться не подпускать этого верзилу слишком близко и уповать на удачу и собственную верткость.

Дарин сжал кулаки и чуть пригнулся. Мальчишки окружили его с трех сторон, а самый старший – грудью пошел на него. Чувствовалось, что у этой компашки есть опыт в уличных драках. Дарин не стал дожидаться и первым съездил тому в нос. Но не успел обрадоваться, как сзади на него набросился еще один. Оба повалились на землю. Дарин извернулся и снизу удачно заехал нападавшему в подбородок. Но на этом его удача закончилась. Следом на него навалились остальные мальчишки, и он почувствовал себя куском металла на кузнице. Кулаки молотили по спине, голове, бокам…Наученный горьким опытом, он перевернулся на живот, отбрыкиваясь ногами и прикрывая руками голову.

– Что здесь происходит? – раздался над головой знакомый мужской голос. – А ну быстро разойдись!

Окрик заставил всех участников драки замереть на месте. Лорд Валин – один из старших военачальников королевского войска появился из-за угла и теперь сурово осматривал место побоища, определяя зачинщиков. По мелькавшей в общей свалке белобрысой макушке он сразу опознал своего подопечного.

– Вчетвером на одного? Да вы герои, как я погляжу! Брысь отсюда!

Мальчишки испуганно шарахнулись в стороны точно стайка спугнутых воробьев. Мужчина подцепил за ухо ближайшего к себе драчуна.

– Ну и кто все это затеял? Лучше сами признавайтесь.

Тот заметно покраснел и съежился, опустив глаза. Дарин поднялся на ноги, отплевываясь кровью и пыльной каменной крошкой, и вытянулся перед наставником:

– Простите, милорд. Это я во всем виноват. Я нарушил правила игры и сжульничал.

Бывшие противники в едином порыве разинули рты. Переведя взгляд на говорившего, Валин недоверчиво вскинул бровь. Выгораживает этих шалопаев? Он же сам не раз видел, что те постоянно не дают ему проходу.

– Нарушил, значит, – с этими словами он принялся расхаживать взад-вперед перед всеми участниками конфликта. – Все так и было?

Мальчишки испуганно зашушукались, но быстро умолкли под грозным взглядом воина. Стоя на своем, Дарин упрямо вздернул подбородок.

– Так точно!

– Истинная правда, милорд! – в один голос подтвердили те.

Еще б они сказали «нет» – усмехнулся про себя мужчина. – Этот пацан только что спас их задницы от хорошей порки. Вот только навряд ли они это запомнят и оценят.

– Пошли вон! – строго приказал он. – Еще раз попадетесь – разбираться не стану: всей шайкой отправлю выгребать свинарник!

Мальчишек тотчас как ветром сдуло. Валин повернулся к пострадавшему. Под взглядом старшего тот разом подобрался, рукавом отирая кровь с разбитой губы. И с чего к нему все вечно цепляются? И без того несладко приходится: сирота без роду и племени, чужой среди своих, даже пожалеть и заступиться некому. Ему вдруг захотелось подойти к парнишке, погладить по взъерошенной голове. Но он погасил этот порыв, лишь снисходительно потрепал по плечу:

– Молодец, что не сдаешься.

– Сдамся – совсем заклюют. Я их теперь тоже по одному выловлю – будут знать! – ободренный похвалой, задиристо ухмыльнулся мальчуган, показав дырку на месте выбитого зуба.

– Полегче, храбрец, а то совсем без зубов останешься, – усмехнулся Валин. – Начнут сильно доставать – скажешь мне, – прибавил он, про себя подумав, что навряд ли услышит подобных жалоб.

– Свободен. Пойди умойся и приведи себя в порядок. Через час на построение.

– Да, милорд! – Дарин послушно развернулся в указанном направлении.

– Эй, Валин! Чего это ты тут прохлаждаешься? Заняться что ль нечем?

Завидев говорившего, Дарин припустил быстрее, стремясь поскорее скрыться с глаз. Повезло – наставник сегодня в удивительно благодушном настроении, но вот уж на встречу с кем он совсем не рассчитывал – так это с самим владыкой Сириона! Тередор проводил его взглядом:

– Этот что ли? На девку похож. Что ж он тощий-то такой? Его там вообще кормили? Сдается мне, что все деньги, выделяемые на его содержание, уходили на другие цели.

– Разве вы когда-то встречали толстых эльфов? – осторожно заметил Валин. На правах близкого к владыке и одного из немногих, кто был в курсе происхождения воспитанника, он мог себе это позволить.

Тередор обернулся к нему.

– Не зови его эльфом! – жестко отрезал он. – Если этот сопляк когда-нибудь услышит об этом из твоих уст, я тебе язык отрежу! Что он вообще знает о себе?

– Только то, что вы позволили знать. Мать умерла при рождении, отец неизвестен.

– Этого вполне достаточно. Позаботься, чтобы так и оставалось. Пожалуй, стоило забрать его пораньше – минутой спустя, задумчиво произнес Тередор. – Но это бы привлекло внимание, а я не хотел, чтобы по замку пошли ненужные слухи. Я хочу, чтобы ты занимался с ним дополнительно. И никаких поблажек. Лучше загружай побольше, чтоб не было времени на лишние вопросы и мысли. Позже я заберу его в свою личную стражу. Постарайся, чтобы он соответствовал этому требованию.

– На этот счет даже не беспокойтесь. Парнишка способный, быстро нагонит упущенное. Он и сейчас уже значительно превосходит сверстников. Шустрый – не угонишься ни на земле, ни в небе. Видит в темноте как кошка и слышит получше нашего. Исподтишка не поймаешь. Отменная реакция. Да и с мечом неплохо управляется. Сами взгляните.

– Дарин, ко мне. Быстро!

Уже поднимавшийся по каменным ступеням, Дарин поспешно вернулся обратно и склонился в почтительном поклоне, искренне недоумевая, с чего бы вдруг сам владыка удостоил его своим вниманием.

Тередор оценивающе смотрел на стоящего перед ним мальчишку. Выпрямившись, тот глядел в лицо королю без тени опасения, пристально, не моргая. С виду пацан как пацан, ничего особенного. Щуплый, с взъерошенными светлыми волосами, почти добела выгоревшими на солнце. На первый взгляд ничто не выдавало в нем полукровку. С крыльями за спиной, как и положено истинному сильфу, загорелый, в то время как матово-бледная кожа эльфов не знала ни загара, ни веснушек. Лишь выглядывавшие из волос заостренные кончики ушей выдавали в нем примесь чужой крови. И глаза – пронзительно зеленые кошачьи глаза с узкими вертикальными зрачками.

– Валин, дай ему свой меч. Хочу взглянуть, чему он научился.

Дарин вопросительно воззрился на наставника, ожидая подтверждения. Чуть дрогнул, принимая протянутое оружие. Лицо его побледнело, на нем отчетливо проступили твердые, резко очерченные скулы.

– Ты хоть меч-то удержишь? – на всякий случай уточнил Тередор, глядя, как мальчишка взвешивает в ладони тяжелую рукоять.

Вместо ответа Дарин быстро выпрямился, готовый отразить удар. Руки его дрожали от волнения. Но заслышав звон при встрече своего оружия с клинком нападавшего, собрался и приободрился. Волнение сменилось азартом и желанием произвести впечатление и не ударить в грязь лицом перед столь важным противником. Тередор наступал, заслоняя солнце своей внушительной фигурой, и наносил удар за ударом, гоняя его по кругу. Он сражался в шутку, едва ли в четверть силы. Дарин изо всех сил старался уклониться и удержать равновесие под его натиском.

– Да не маши ты крыльями, как курица! – поучал его противник. – Расслабь кисть, чувствуй меч как продолжение руки. И береги голову.