Сложив крылья и привычно накинув на голову капюшон плаща, Дарин сидел в одной из таверн, по которым он шлялся с тех пор, как покинул родной Сирион и вертел в руках кружку с дешевым приторным пойлом, гордо именуемым здесь «лучшим заморским вином». Таверна «Седьмое небо» находилась в Масимаре – крупнейшем портовом городе Западного побережья и пользовалась неизменно дурной славой. Не опасаясь властей, здесь в открытую торговали всевозможными наркотическими травами и зельями, контрабандным оружием и крадеными вещами. А также плотскими удовольствиями на любой, даже самый извращенный вкус.

На первый взгляд, все внутри выглядело вполне прилично, даже с претензией на роскошь. Но стоило чуть приглядеться, и становилось ясно, что вся эта роскошь – исключительно напоказ. Подушки обтянуты кожей, но уже изрядно потрепанной и засаленной, расписные атласные обои наклеены лишь там, где видно, а за шкафами и полками – голая обшарпанная стена, по которой беззастенчиво ползают клопы и тараканы. Но для непритязательной местной голытьбы это был просто предел мечтаний. Райский уголок, где любой портовый работяга или матрос, которому удалось раздобыть несколько лишних монет сверх своего обычного заработка, мог на пару часов почувствовать себя королем в окружении жаждущих ласки искусных жриц любви и вдохнуть достаточно хмельного дурмана, чтобы ненадолго забыть о собственных тяготах. Да и мелкие представители местной знати, слишком бедные и незначительные, чтобы иметь собственное поместье и наложниц, иной раз не гнушались тайком заглянуть сюда в поисках дешевых плотских утех.

Каждый здесь отдыхал и развлекался как умел. Спиртное лилось рекой. Местные музыканты, как могли, измывались над инструментами, извлекая порой самые неожиданные звуки. В паре шагов от них шумная пьяная компания под одобряющий женский смех распевала похабные куплеты. Несколько других мужчин, игнорируя безопасность сидящих рядом, на спор метали ножи в деревянную мишень в виде орочьей головы, прикрепленную к дальней стене. Слышался шелест карт и стук игральных костей. Да еще изредка – звон монет, когда наиболее удачливый игрок поспешно сгребал в карман свой выигрыш.

На втором этаже таверны располагались полутемные тесные комнаты, где продажные девицы всех рас предоставляли интимные услуги всем желающим. Но в этих комнатах было так мало света, что ни самых девиц, ни окружающей обстановки толком и не разглядишь. Да и вино здесь подавали самое что ни на есть скверное, сильно сдобренное пряностями и подслащенное медом, чтобы скрыть его истинно мерзкий вкус. Дарина тошнило от него так же, как ото всех этих злачных заведений, похожих друг на друга как две капли воды. Ему ли этого не знать, ведь он побывал почти во всех забегаловках Свободных королевств по обе стороны от гор Сириона.

Но сейчас он был буквально в двух шагах от достижения своей цели. Желанной и неуловимой цели, которую он преследовал в течение нескольких месяцев, и от которой зависела его дальнейшая судьба. Поэтому терпел и потихоньку прихлебывал вино, сидя в своем уголке и поджидая, когда объявится тот, с кем у него была назначена встреча: Джетт Логан – лидер банды наемников, одной из самых крупных и известных на материке. Но вот проблема – Дарин знал о нем только имя и род занятий, даже не представляя себе, как тот выглядит. Им вполне мог оказаться любой из присутствующих.

Логан и его наемники пользовались весьма сомнительной репутацией. Это были одни из самых беспринципных и отъявленных головорезов на всем западе – бездомные бродяги и отщепенцы, берущиеся за всякие, даже самые дурно пахнущие дела любой сложности. Работенка не из лучших, но дающая возможность проявить себя, да к тому же вполне достойно оплачиваемая. На большее беглый сильф едва ли мог рассчитывать, ведь был всего лишь неопытным юнцом, проведшим всю жизнь за стенами воинской казармы, и не имеющим достаточного представления о мире и отношениях в нем. Все, что он умел – только отлично сражаться.

За одним из дальних столов сидел неприметный мужчина в темном плаще и широкополой шляпе, который уже целый час непрерывно пил, искоса поглядывая на сильфа. Этот крылатый чужестранец давно привлек к себе его внимание. Гости из Сириона нечасто появлялись в здешних краях, и ему было крайне любопытно, каким ветром сюда занесло этого чужака. И чего ему здесь нужно? Решив непременно это выяснить, незнакомец встал, с удивительной после всего выпитого быстротой и ловкостью пробрался между столами и уселся на скамью напротив Дарина, все еще не выпуская из рук пустого кубка. Даже не спросив позволения, он перегнулся через стол и налил себе вина из графина сильфа. Тот только безразлично кивнул и пододвинул графин поближе к новоприбывшему «собутыльнику».

– Мне сказали, ты хотел меня видеть? – опустив приветствие, сразу же приступил к делу незваный гость.

Вырванный из своих мыслей, Дарин поднял глаза. Поля шляпы бросали тень на лицо, мешая как следует разглядеть говорившего и установить его точный возраст. Однако он приметил, что длинные пальцы, сжимавшие кубок, выглядели достаточно ухоженными, а на среднем из них блестело золотое кольцо с грубо ограненным голубоватым кристаллом, наверняка обладающим какими-нибудь магическими свойствами. А под просторным, добротно сшитым плащом без труда можно спрятать целый оружейный арсенал. Однозначно, с этим типом стоит держать ухо востро!

– Если вы и есть Логан, то именно вас мне и надо.

– Ну и чего тебе от меня нужно? Ты кто вообще такой?

– Сильф, как видите, – невозмутимо отозвался Дарин, чуть шевельнув сложенными на спине крыльями. – Я хочу к вам на службу.

Он тоже не стал ходить вокруг да около.

– Желающих немало, – закуривая сигару, усмехнулся собеседник. – Да только я очень строго отбираю своих людей. А уж тем более нелюдей. Ну, покажись хоть, герой! Предпочитаю видеть тех, с кем разговариваю.

При этом сам даже не подумал снять шляпу. Секунду поколебавшись, Дарин откинул на спину капюшон и встряхнул головой, отбрасывая назад спутавшиеся белокурые волосы. Он привык скрывать лицо с самого детства: полукровок в Сирионе не жаловали, а его эльфийские глаза и уши всегда вызывали слишком много ненужных вопросов и внимания. Жаль только крылья так просто не спрячешь.

На лице собеседника отразилось легкое удивление, быстро сменившееся саркастической усмешкой.

– Ты – наемник?! – презрительно хмыкнул Логан.

Он смачно затянулся и наклонился вперед, выпуская в сторону собеседника струю сизого вонючего дыма.

– Слышь, пацан, уж не знаю, кто тебя надоумил обратиться ко мне, но я не беру на службу сбежавших из под мамкиной юбки сопляков! Твои родители хоть знают, где ты?

Дарин едва сдержался, чтобы не поморщиться: он сам никогда не курил и совершенно не понимал людского пристрастия к табаку. Вони вокруг и без того хватало: воздух был насквозь пропитан дешевыми благовониями, призванными перешибить кислый душок от пролитого вина и едкий запах человеческого пота. Весь этот «букет» изрядно раздражал его чувствительные ноздри.

– У меня нет родителей, – коротко ответил он, давая понять, что далее распространяться на эту тему не намерен.

– А ты мечом-то владеешь? – с сомнением осведомился собеседник.

– Владею. И не только мечом. Я был личным телохранителем одной высокопоставленной особы.

Засомневавшись, главарь наемников окинул сидящего перед ним парня критическим взглядом. Учитывая мобильность перемещения, сильф в команде ему бы весьма пригодился. Он явно бахвалится, преувеличивая свои возможности, но выглядит достаточно крепким. Вот только изрядно смущает его юный возраст. Да и внешность более подходящая для какого-нибудь альфонса, но никак не сурового бессердечного наемника. Насмешек и издевательств ему не избежать.

Тут уголком глаза Логан приметил кое-что интересное. За одним из соседних столов четверка дюжих взъерошенных парней отодвинула свои пустые стаканы, обводя зал мутным взглядом и явно собираясь затеять драку. Сильф сидел спиной и не мог этого видеть. Что ж, если этот мальчишка так уверен в себе, у него будет отличный способ это доказать. А убьют так убьют: если он действительно сирота – никто и не хватится. Слугам этого заведения приходится смывать кровь с полов ничуть не реже, чем пролитое вино и следы рвоты.