– Владлен, – заворожённо продолжал друид, – даровал нам Силу. Мне и нескольким другим хранителям именно этого леса.

«Охренеть, да ты ещё и с Лениным общался».

– И я готов поделиться этой Силой с тобой. Но только в том случае, если ты сам того пожелаешь.

Посмотрел на говорившего, потом на облупившуюся статую.

– Если я соглашусь, то смогу вернуть к жизни Данилу и найти Нелли?

– Скажу честно, Слава, – старик положил руку на сердце, – я не могу ничего обещать, всё только в твоей власти. В тебе дремлет Сила, но какая, я, увы, не знаю. Но уверен, что когда ты достигнешь пика своего могущества, то мы найдём ответы на интересующие тебя вопросы.

«Он слишком пафосный», – послышался голос демона.

Но я был с ним согласен. Прокачаться до максимума сразу в начале Излома? Слишком невероятно. Хотел бы Создатель, чтобы я стал его мегакрутым вышибалой, даровал бы Силу сразу, а не вот так вот…

«Хотя почему нет?»

«Потому что это глупо. Ты ведь знаешь».

«А вдруг нет? – спорил я с демоном. – Его сеть смогла остановить тебя. Запечатать».

«Думаешь? – усмехнулся тот. – А что, если это я не хотел появляться?»

«Я мог погибнуть. Мы могли погибнуть». – Я не верил, что демон вот так просто спрятался, когда нужна была его мощь.

«Но мы живы. И ты веришь этому старику, но не мне?»

«Он не выдирает свои собственные глаза и не давит головы».

«Уверен?»

На этом демонический голос утих. Зачем он со мной заговорил? Хотел предостеречь или запутать?

– Тебя что-то беспокоит. – Друид не спрашивал.

Он подошёл ближе и приложил к моему лбу ладонь.

– Прости, может немного поболеть, – произнёс он.

В тот же миг в голову ударил адский огонь. В глазах потемнело, а голос сорвался на крик. Я упал на спину, не в силах спокойно вздохнуть.

– 13 ХП

А тем временем где-то внутри разума раздался душераздирающий вопль. Не сразу я понял, что кричал демон. Но крик исчез так же быстро, как и появился.

– Так-то лучше, друг мой. – Друид подошёл ближе и протянул руку, помогая встать. – Тёмная сила поселилась в тебе, я видел это. Нельзя ходить с таким внутренним демоном.

– Он спасал меня не единожды, – выдохнул я, стараясь прийти в себя.

– Сила тёмная или Сила внутренняя? – лукаво переспросил друид и подошёл к статуе. – Ты должен научиться различать тонкую грань между своими возможностями и теми, что даются извне. Этому я тоже тебя научу, но сперва ты должен пройти небольшой обряд.

– Интересно, какой же? – Я подошёл ближе.

– Владлен должен принять тебя, – кивнул на застывшее лицо вождя. – Уверен, ты с этим справишься.

– Эм, – я замялся у основания статуи. – И что же мне делать?

– Погладь его лысину.

В первое мгновение я не знал, что и сказать.

– Ты серьёзно?! – вырвалось у меня. – С какого хрена я должен гладить Ленина по его макушке?

– Не называй его так, – немного, но всё же повысил голос друид. – Тебе нужна моя помощь или нет? Решай.

– Да чтоб вас, – отмахнулся я и взобрался на постамент.

Лишайник и мелкие травинки уже давно облюбовали лысую голову. Ещё раз усмехнувшись, я погладил по холодному бетону, сдирая всё лишнее.

– Что? Доволен? – обратился к друиду, не спускаясь.

– Не совсем. Слишком мало. Гладь дальше.

– Да ты на всю голову пришибленный, – прошептал я.

– Я всё слышу.

«Сука», – пришлось договаривать уже мысленно.

Секунд двадцать я продолжал совершать вращательные движения по макушке бывшего вождя пролетариата. В какой-то момент показалось, что лысина засветилась, но тут же смекнул, что вычистил до состояния, когда можно пускать солнечные зайчики.

– Вот теперь точно всё…

Только сейчас я заметил, что друид схватился за живот и во весь голос смеётся.

– Не могу поверить… – бормотал он. – Неужели ты…

Понимание пришло не сразу.

– Ах ты ж, старый хрен! – Я подскочил к друиду и схватил его за шиворот. – Думаешь, это сме…

Я не успел договорить, так как тот ловко выкрутил мне руки и ударил в грудь.

– 7 ХП

Отлетев в сторону, ударился о статую и сполз на землю.

– 4 ХП

– Ты что творишь? – прорычал я.

– Это ты мне скажи, Слава, – невозмутимо ответил старик.

– Решил надо мной посмеяться? – сжал кулаки. – Тебе это так просто не сойдёт.

Вместо ответа друид кивнул на правую руку. Взглянув на неё, обомлел. Кулак светился. Лёгкое белое свечение исходило изнутри.

– Ты прошёл посвящение.

Освоено новое умение:

Железный кулак

Получен новый уровень

Получено 5 очков опыта

Я так и стоял, пытаясь перевести дыхание. Свет в кулаке медленно пульсировал, перекатываясь еле заметными волнами.

– Что это? – выдавил из себя.

– Это твой дар. Часть твоей Силы, – ответил друид и пошёл в сторону леса. – Следуй за мной, – поманил рукой.

Молча пошёл за ним. Волнение быстро отпустило, а вместе с ним исчезло и свечение.

– Мне слишком много лет, Слава, – начал друид. – Так много, что ты и не поверишь.

«Конечно, ты же непись».

– И я не знаю, сколько Лес отмерил мне времени. – Слово «лес» он выделил.

– Лес? – переспросил я.

– Да. Хочешь верь, хочешь нет, но Лес живой. Это целый организм, непонятный вашему разуму.

– То есть для тебя он вполне объясним?

– Именно. Я вижу его таковым, какой он есть. Не просто деревья и кусты, а как отдельные, но взаимосвязанные органы. Тебе ещё предстоит это понять.

Мы постепенно продвигались вглубь зарослей. Зелени становилось всё больше, хотя казалось, куда ещё. Большие листья с острыми краями закрывали тропинку, видимую одному только друиду, и царапали кожу. Изредка я слышал недовольное рычание по сторонам, но ни одна тварь не решилась броситься на нас.

– Ты прошёл только часть посвящения. Владлен тебя принял, – продолжал друид, но теперь его голос звучал издалека, и я не мог понять – откуда именно. – Сейчас пришло время испытать твоё тело.

– В каком смысле? – Это снова начало раздражать. – Ты где? О каком…

Но не успел я договорить, как следующий шаг оказался роковым. Земля подо мной резко исчезла, и я провалился в пропасть. Лишь в последний момент успел схватиться за торчащий корен, и повис над бушующей морской бездной.

– Это Внутреннее море, разделяющее южный и северный материки, – друид появился на склоне. – Там, на севере, живёт народ, который не чтит магию. Они поклоняются науке и в то же время неспособны создать нечто новое. Их оружие убийственно, возможно, сильнее, чем наше, но они ничтожны. Те люди жаждут лишь крови, насилия, они никогда не постигнут знания, дарованные нам.

– Весьма поучительно, – ответил я, болтая ногами в пустоте. – Может, ты мне поможешь?

– Да, конечно, – улыбнулся тот и протянул руку.

Я ухватился за неё и попытался подтянуться, но не тут-то было. Друид отшвырнул меня назад, и я полетел в кипящую морскую пучину. Меня развернуло лицом вниз, и я успел заметить лишь стремительно приближающиеся острые пики.

– Ты предал меня.

Голос демона звучал издали. Меня окружала липкая тьма, но я чувствовал, что это не мир Создателя, из которого он меня уже вытаскивал.

– Выбрал какого-то растамана вместо своего второго «Я».

– Ты не моя личность. Ты просто паразит, который случайно поселился в моём теле.

– Паразит, говоришь? – Его голос озлобился. – Ну, как знаешь. Смотри не пожалей потом.

Открыл глаза и увидел высокую зелёную траву.

– Точка привязки, – забормотал под нос. – Я ведь не ставил.

Вскочил, боясь, что окажусь неизвестно где, но на этот раз всё обошлось. Я стоял посреди той самой поляны, где ночью беседовал с Создателем, а потом лишился жизни. Только теперь передо мной находился друид, мирно сидящий у дерева и курящий трубку.