Очередь двигалась невероятно медленно.

Наташа успела проголодаться, захотела пить и в туалет, но уйти сейчас, когда до заветной двери оставалось каких-то десять метров, было немыслимо. Уйдет сейчас, второго шанса не будет, никто не посмотрит на номер, пришпиленный к пропотевшей футболке, вытолкают за ограждение, и тогда амба. Или начинай все с начала, или иди домой. Сегодня последний день кастинга, а народ все прибывает и прибывает. Уже ясно, что всех посмотреть не успеют, потому страсти накалялись, и юные таланты, сцепив челюсти, приплясывали на месте, боясь отойти в сторону, чтобы не профукать счастье.

Шоу «Народный герой», скопированное с западного проекта, шло уже третий сезон, запуская молодых эстрадных исполнителей на орбиту. После первого проекта на сцене появились Александр Поворотов, Алексей Чулков и Андрей Синицын, моментально оккупировав пустующие ниши. Второй сезон оказался менее удачным, и полноценная звезда получилась всего одна — Мария Десятова. Третий сезон обещал быть чем-то выдающимся. К шоу подключили западного композитора и одну из самых крупных звезд российской сцены Теодора Алмазова, занимавшего главное место в конкурсном жюри.

Если верить ретивым журналистам, таскавшимся туда-сюда со своими микрофонами, фотоаппаратами и камерами, Алмазов учредил для победителя специальный приз: дуэт с собой любимым и съемки клипа, что было ценнее денег. Деньги, как известно, имели свойство заканчиваться на стадии записи сингла, и на телевизионные ротации их уже не оставалось. А дуэт с самой крупной звездой стоил дорогого. Это был гарантированный успех, которому мог бы позавидовать любой артист.

Это был уже третий кастинг, который пыталась пройти Наташа. На первом, где набирали мальчиков и девочек в очередной «Конвейер звезд», ей не удалось даже выступить. О проекте она узнала поздно, и пришла, когда состав звездных болванчиков был уже набран.

— Лажа все это, — горестно поделилась с ней еще одна неудачница, Лариса Белова, невысокая, крепенькая брюнетка с агрессивной стрижкой, пирсингом в носу и густо подведенными глазами. — Не конкурс, а сплошной развод.

— Почему? — удивилась наивная Наташа. Лариса фыркнула.

— Откуда ты, тундра неогороженная?

— С Ёбурга.

— Ну, оно и видно, что с Урала. Здесь же все проплачено заранее. Известно, кто выиграет сразу. Приходят детки богатеньких и начинают типа петь. И сразу становятся звездами. А для таких, как мы места под солнцем не найдется.

С Ларисой они познакомились почти сразу, стояли рядышком в очереди и перебрасывались едкими комментариями по поводу того или иного участника, входившего в заветные двери кинотеатра, в котором проходило мероприятие. В беззаботной беседе время тянулось не так утомительно. Они по очереди бегали в туалет, таскали друг другу бутерброды и колу, и если бы не отваливающиеся от усталости ноги, Наташа бы чувствовала что проводит время вполне весело и с пользой.

Мимо прошел высокий парень с ярких, усыпанных стразами солнечных очках, растянутой розовой майке и джинсах с болтающейся почти у колен мотней. Не глядя на сгрудившихся у входа людей, он устремился к припаркованному неподалеку «ягуару» и, сев за руль, рванул с места.

— Видала? — усмехнулась Лариса.

Молодой человек произвел на Наташу впечатление. Нет, она и у себя дома видела людей, одевающихся экстравагантно, но чтобы так… Она даже захихикала, представив, что сделали бы в ее рабочем квартале с таким вот павлином.

— А кто это? — спросила она.

— Грегори, — ответила Лариса. — В жизни Гришка Антипов. Рэппер. Голоса нет, слуха тоже, зато есть папенька, шишка в «РосАлмазе». Мы с ним в одной тусовке крутились, а сейчас — видишь, морда тяпкой и вроде как незнакомы. Понятно, что папик уже оплатил участие в программе, и скоро наш Гриша займет если не первое, то точно второе или третье место.

— Почему второе или третье?

— Слушай, вот ты балда! Да потому что не у одного Гришки папик есть. Кто больше отвалит, тот и победитель.

Наташа проводила «ягуар» рэпера Грегори взглядом и резонно поинтересовалась:

— Слушай, но раз там все проплачено, зачем ты сюда пришла? Ведь итог ясен вроде.

— Да потому что нужно пушечное мясо, — отмахнулась Лариса. — Человека три простых смертных, кого будут выкидывать в первую очередь. Это шанс засветиться хотя бы на пару недель, подать себя. Потом уже легче будет на других проектах. Связи появятся, контакты. Это же самое главное.

— Я думала, главное — как следует спеть, — сказала Наташа. Лариса расхохоталась.

— Ой, ну ты чудная. В первый раз что ли?

— Ага.

— Оно и видно. Мась, на конкурс сорок тысяч человек пришло. Тут знаешь, какие голоса бывают? Уитни Хьюстон нервно курит в углу. И красивые, сплошь Брэды и Анджелины. И что? Где они? Нету. Потому что на этих конкурсах главное — формат. Голос и на компе можно подтянуть.

— Не понимаю, — нахмурилась Наташа. — Зачем подтягивать, если можно сразу взять талантливого?

— Затем, — объяснила Лариса. — Вот, возьмется, к примеру, продюсер создавать женское трио, и все будут красавицы с голосами Стрейзанд, Хьюстон и Дион. Просуществует трио годик, а потом красотки разругаются или замуж выйдут, и что? Замену искать? Не проблема, голосистых много, но ведь хорошая певица за собой уведет кучу фанатов. А это деньги. К тому же по-настоящему талантливым артистом труднее управлять. Он быстро одеяло на себя перетянет и станет диктовать свои условия. Так что куда проще набрать шалав бессловесных. Взбрыкнула одна — и скатертью дорога, красоток много в мире, вон, хотя бы вдоль Ленинградки, выбирай любую. А безголосая певица никому не нужна, потому они как в рабстве находятся и молчат в тряпочку. Им главное замуж удачно выйти за миллионера…

В этих горьких откровениях был свой резон. Наташа, конечно, понимала, что далеко не все в шоу-бизнесе построено на честном отборе, но одно дело подозревать, другое — видеть все своими глазами, когда сердце трепещет от надежды.

— Ты-то чем решила брать? — осведомилась Лариса, придирчиво оглядев старенькие джинсы и футболку Наташи. — Гитарку, смотрю, прихватила. Слабаешь «Бессамэ мучо»? Надо было тогда сомбреро прихватить.

— Харизмой, — гордо сказала Наташа. — Мне этого гламурного лоска не надо.

— Прикольная ты, — рассмеялась Лариса. — Может, и проскочишь с харизмой своей. Фрики иногда проскакивают ради хохмы.

— Я не фрик! — обиделась Наташа.

— А я тогда Леди Гага. Мась, ты меня прости, но на конкурс надо было как-то приодеться что ли. Да тебя вместе с харизмой твоей на фэйс-контроле тормознут. Где так вывозилась-то? На земле что ли спала?

— Посмотрим еще, кого тормознут, — пробурчала Наталья, стараясь не показывать, насколько Лариса права в своих догадках.

Тем не менее, покорить жюри харизмой не получилось. Ближе к трем часам звезды разъехались, а из здания показался администратор и под единодушный стон сообщил, что кастинг завершен, спасибо за участие.

Лариса оказалась настоящей находкой. После кастинга Наташа увязалась за ней, выспрашивая о порядках при отборе на конкурс, а потом осталась ночевать, поскольку идти все равно было некуда.

Первые две ночи в Москве Наташа провела прямо на улицах. Сперва долго шлялась по ночным улицам, глазела на витрины, а потом, найдя укромный уголок в парке, завалилась спать на узкую жесткую скамью. Так же она поступила и на вторую ночь, а утром забежала сменить одежду на вокзал в камеру хранения, где оставила сумку.

Дежурный бухнул сумку на стойку. Наташа схватила ее за обернутые скотчем ручки и направилась в вокзальный туалет переодеваться.

Там же она умылась, повозюкала пальцем, смазанным в оставленной кем-то зубной пастой, и даже всерьез подумала, чтобы вымыть голову, но кран был слишком низко над раковиной, да и вода шла только холодная. Тащить сумку с собой в кабинку не хотелось, и она оставила ее прямо под раковиной, рядом с прислоненной к стене гитарой. Поезда гудели над головой, по громкой связи гулко переговаривались диспетчеры, а женский голос монотонно приглашал пассажиров пройти на посадку к третьей платформе, где уже ждала зеленая гусеница скорого поезда «Москва-Владивосток».