Первое серьёзное испытание поджидало меня в конце второго месяца обучения.

Начиналось всё вполне обыденно. На уроке ведовства мы, разбившись на пары, варили сонное снадобье. Вишу́д-Ува́й ходила между столами, заглядывая в котлы. Кого-то хвалила, кому-то делала замечания:

– Убавь огонь, снадобье не должно закипеть. Не переусердствуй с синюхой.

Пройдя полный круг, она остановилась, посмотрела на песочные часики, висящие на вощёном шнуре, как кулон.

– И… – торжественно провозгласила Вишу́д-Ува́й, – время вышло. Все отлично поработали сегодня.

Два хлопка в ладоши – и снадобья мигом испарились, котлы блещут чистотой, готовые к новым экспериментам. Обычно это служило сигналом к окончанию занятия, но сегодня вместо коронной прощальной фразы: «Да будет ваш разум ясен, руки чисты, а сердце горячо», Вишу́д-Ува́й сказала:

– Попрошу ещё минуточку внимания. У меня важное объявление.

Поднявшийся было шум мигом стих.

– Многие из вас ошибочно считают постижение тайн природы глупой тратой времени, – выразительный взгляд в сторону нахального блондина. – Они привыкли во всём полагаться на боевую магию или грубую физическую силу, но в некоторых мирах невозможно творить волшебство, а оружие порой выходит из строя. Именно поэтому куратор обязан уметь извлекать пользу из всего, что попадётся под руку, а также убить любое чудовище или дикого зверя, найти дорогу на местности… Этому я и пытаюсь вас научить. Теперь пришло время показать, что из моих лекций вы усвоили. Для начала, выберите себе напарника.

Дженис, что бы там ни предстояло делать, я выбираю Дженис. Судя по взгляду, подруга подумала то же самое обо мне.

– Затем ваши наставники перенесут вас в лес, на несколько километров от школы. А вы, используя только полученные знания и чутьё, должны вернуться обратно. Если вдруг натолкнётесь на кого-то из обитателей леса, вступать с ними в бой не нужно, физическую силу применяйте лишь в самом крайнем случае. Цель этого испытания – доказать, что вы умеете слушать и слышать природу.

Блондин хмыкнул и лениво протянул:

– Вы ничего не перепутали? Это задание для будущих кураторов или собак-ищеек?

Раздалось несколько одобрительных смешков, но под грозным взглядом преподавательницы они быстро стихли. Убедившись, что недовольных не осталось, Вишу́д-Ува́й благосклонно улыбнулась:

– Теперь ступайте. Да будет ваш разум ясен, руки чисты, а сердце горячо.

На следующее утро я, Дженис и Деррил стояли перед входом в школу. Наставник давал последние указания:

– Как вам уже сообщили, во время этого испытания можно пользоваться только знаниями и чутьём, то есть никакого оружия и никакой магии. Сейчас я перемещу вас в нужную точку, а дальше выкручивайтесь, как хотите. На всё про всё даётся два часа. Да, куратор должен быть не только сообразительным, но и быстрым. Вопросы есть?

Мы с Дженис переглянулись и помотали головами. Вроде всё популярно объяснили, чего ещё спрашивать-то?

– Прекрасно. В таком случае, испытание началось.

Деррил взял нас под руки, и мир исчез во вспышке белого света. Это продолжалось недолго, всего несколько секунд; в какой-то момент я перестала ощущать прикосновение наставника, потом свечение погасло.

Мы стояли уже не на площади перед школой, а в чаще леса. Под ногами стелился ковёр изо мха и прелых листьев, источающий сладковато-пряный запах, вокруг росли высокие деревья с толстыми стволами в несколько обхватов. Их ветви так тесно переплетались над нашими головами, что почти не пропускали солнечный свет, из-за этого было темно, как поздним вечером. В довершение картины где-то закричала птица; её голос напоминал хриплый смех. В общем, обстановка довольно пугающая. Особенно, если вспомнить, кто здесь водится… На бестиалогии Вишу́д-Ува́й много рассказывала о местных «зверушках»: гарпиях, оборотнях, бороти́-су́ли… Ни с одним из них мне не хотелось бы столкнуться. Радует одно – днём все опасные твари спят.

– Не самое радужное место, – озвучила мои мысли Дженис.

– Значит, есть дополнительный стимул убраться отсюда. Ну, что, делаем круг?

Этому приёму, позволяющему магам соединять и аккумулировать свои силы, нас обучили на первом занятии по ведовству. Совместными усилиями, как говорила Вишу́д-Ува́й, всегда можно добиться большего, чем по одиночке. Следовательно, чем больше человек, тем мощнее получится круг. Нас было всего двое, но для того, что мы собирались сделать, и столько хватит.

Дженис и я уселись прямо на землю спиной к спине, скрестив ноги, как в позе лотоса, и взявшись за руки. Для начала нужно было открыться, чтобы позволить партнёру пользоваться твоей силой и самому черпать у него. Я выдохнула, стараясь успокоиться, и почувствовала, как подруга заваливается назад, расслабленно прижимаясь ко мне спиной и затылком. Некоторое время ушло на подготовку, всё-таки довольно сложно достичь нужного состояния в такой обстановке, потом наши ладони потеплели, и между телами потекла тоненькая струйка энергии. Отлично, связь установлена, теперь можно слушать.

Это тоже был один из основных навыков. Конечно, имелось в виду не физическое слушание ушами. Например, сейчас вокруг тишина, ни шороха, ни дуновения ветра, ну, и что это может дать? Нет, здесь задействовался совсем другой слух. Куратор открывался навстречу окружающему миру и принимал потоки информации, идущие к нему с разных сторон: запахи, звуки, вибрации почвы, выплески энергии. В немагических мирах так можно было «прощупать» лишь ближайшую зону, но на Лаха́т-Тали́м куратор мог, как следует настроившись, почувствовать, как пахнет суп, закипающий в котле у какого-нибудь селянина, живущего в домике за десятки километров. Это очень помогало ориентироваться на местности; не нужно носить с собой карту, если она рисуется прямо в твоём сознании.

У нас, конечно, пока получалось не столь хорошо, как у опытных коллег, но кое-что и мы могли услышать. Я закрыла глаза и приготовилась довериться природе. Лес существовал в своём ритме; где-то вдалеке поскрипывали ветви от налетевшего ветерка, шелестели листья под лапками маленьких зверьков, кровью и смертью тянуло от убежищ ночных хищников… От этих мест, кстати, надо держаться подальше, но в целом информация не слишком полезная. Определить, где мы относительно школы пока не удалось. Стоп! А это что? Я слышу… журчание!

– Слышу воду, – бросила я, не открывая глаз.

– Я тоже, – откликнулась Дженис. – Примерно на шесть часов. Поток движется, значит, это не озеро, а река. Думаешь, это она протекает мимо деревни возле нашей школы?

– Не уверена. Хотя, река в любом случае выведет к поселению, местные ведь всегда жмутся к воде. Так что предлагаю идти вдоль течения.

– Согласна, двигаем.

Закрепив в сознании верное направление, мы разорвали круг и пошли к реке. Жаль только, что не удалось определить точное расстояние до цели. Но пока нам везло, идти было относительно легко; так как кустарник здесь почти не рос, то и продираться сквозь него не приходилось. Правда, намного радостнее от этого не становилось… Мрачная атмосфера леса угнетала, поэтому говорить совершенно не хотелось, даже болтушка Дженис молчала, сосредоточенно глядя под ноги.

Вскоре впереди показалась речушка. Значит, не обмануло чутьё, верно мы всё услышали! Я присела на берегу, зачерпнула пригоршню чистой воды. М-м, вкусно, даже жаль, что через несколько месяцев мои чувства почти полностью отключатся. Было бы приятно сохранить… хоть что-то.

Стряхнув капли с ладони, я огляделась: поток воды переливался на камнях, увлекая всё дальше в тёмную чащу. И с другой стороны было ничуть не лучше… Но куда же надо двигаться, чтобы выйти к людям?

– Куда дальше? – поинтересовалась я. – По течению или против?

– Чёрт, этот момент мы упустили, – Дженис почесала затылок. – Вверх, вниз… А, на фиг, так можно долго гадать. Давай снова сделаем круг.