— Что ты хочешь от меня?

— Отведи меня туда. — Из-за моего требования он сразу же стал раздраженным. — Ты знаешь дорогу лучше меня. Помоги мне добраться до этого секретного прохода, защити меня от охотников, и как только мы туда доберемся, я верну твой облик.

— Или я могу сжимать твою шею, остановив поток крови, до тех пор, пока ты не сделаешь этого сейчас, и мы покончим со всем этим.

Я вздрогнула. Это не похоже на него. Насилие, угрозы, гнев. Это больше похоже на его братьев. Тео презирал их за то, какого мнения они придерживались. Но теперь я подозревала, что они приложили руку к этому внезапному изменению.

— Тео, — прошептала я. Это было все, что я могла предпринять. Я не знала, было ли это мольбой о пощаде или призывом к искренности, но я заметила еле уловимый проблеск. — Они все равно убьют меня, и если я должна умереть от твоей руки, то так тому и быть.

После обжигающего кровь момента, когда никто из нас не говорил и не шевелился, его плечи окончательно расслабились, а нападающая поза исчезла.

— Ты сможешь это сделать? Если я отведу тебя туда, ты сможешь изменить меня обратно?

— Уверена, что смогу, — сказала я с уверенностью, глядя в эти чернильно-черные глаза. Я спрятала свои сомнения и отодвинула в сторону внутренний страх, что не смогу изменить его, не говоря уже о том, чтобы найти этот скрытый проход.

— Эти горы находятся в двух днях пути. Мы можем добраться до них завтра к вечеру, если будем идти всю ночь. Остальные будут двигаться вдоль реки, где дорога легче, но я думаю, что нам нужно идти по густой части леса. Холмы будут круче, но расстояние короче. — Я слушала, как он говорил, начав идти. Его знание леса было глубже, чем я ожидала.

— Ты, должно быть, провел здесь очень много времени. Я всегда думала, что у принца есть дела поважнее, чем игры в лесу, — дразнила я его, пытаясь поднять настроение. Он продолжал идти впереди меня, подбирая шаги так, будто наступал именно в то место, где ступал раньше.

— Мой старший брат получал столько внимания, что они вряд ли замечали, когда я пропадал. Когда я был маленьким, я пробыл здесь два дня. Я ожидал, что они буду в ярости, но когда вернулся… — Он оглянулся на меня, и я могла сказать, что он не собирался рассказывать так много. Ему и не нужно. Я знала, что он собирался сказать: когда он вернулся, они даже не заметили, что он пропал. Тео не рассказывал мне эту историю раньше.

На самом деле мы с Тео впервые встретились в лесу, к западу от замка — даже двух недель не прошло с тех пор. Он напугал меня, когда я встретила его на тропинке. Несколько дней я не видела другого человека, и у меня возникло ощущение, что он наблюдал за мной, прежде чем я его нашла. Я сразу поняла, кто он. Он не пытался скрыть свои черные блестящие сапоги и красный плащ, украшенный его фамильным гербом.

Я сразу подумала, что мое время истекло, и ждала приближения кавалерии рыцарей, чтобы арестовать меня, но они не пришли. Я была так напугана, что поначалу не заметила, насколько он красив. Он был высок, у его лица была мягкая округлость в щеках и подбородке. И когда он улыбнулся, глубокие ямочки пронзили обе стороны его лица. Никогда в жизни чья-то улыбка не действовала так на мое сердце. Возможно, из-за того, что я в жизни не видела такого чистого и доброго человека, в тот первый день Тео украл мое сердце. Все началось с любопытного разговора, затем последовала невинная дружба, но к концу первой недели это стало чем-то, отчего ни один из нас не мог уйти.

Конечно, я не раскрывала кем или чем была. Я бы не зашла так далеко, если бы говорила совершенно незнакомым людям, что могу с ними сделать голыми руками и с небольшим усилием. Я очень хотела сказать ему. Я хотела не только поделиться чем-то с ним, но и разделить часть бремени, которое несла в одиночку. В глубине души я знала, что он не будет меня осуждать. Я верила, что он меня защитит.

Но я ошиблась.

— Ты не должна отставать, — повернувшись, рявкнул он, глядя на меня своими черными глазами. Из-за своей мечтательности я слишком сильно отстала. Я закинула свой тюк [1]  повыше на плечо и прибавила скорость. Слезы жгли глаза, когда я думала о том добром человеке, что встретил меня недавно в лесу, и как сильно я по нему скучала.

Мы шли в спешке всю оставшуюся часть дня. Я никак не могла привыкнуть к темпу, и, казалось, все время пыталась его догнать. Мы не разговаривали, и я занимала ум, наблюдая, как его странная фигура проносилась по лесу, и какой знакомой ему казалась территория.

Следуя позади него, я начала замечать едва уловимые изменения в теле Тео. В начале пути он стоял прямо, но по мере того, как солнце перемещалось по небу, я заметила, что его плечи начали сутулиться. И это еще не все. После первого часа его бедра казались более широкими, а ноги перестали двигаться в той же изящной манере.

Это был первый раз, когда я заметила, что трансформация Тео не завершена. Он тоже это заметил? Я задумалась. Я, конечно же, не собиралась упоминать об этом. Я ненавидела думать о том, насколько хуже может стать его проклятье.

С приближением сумерек мой желудок заурчал от голода. Я ничего не ела весь день, и это было слишком трудно игнорировать.

— Тео, нам нужно отдохнуть. Я голодна.

Он не ответил и продолжил идти, как будто не услышал меня.

— Тео, ты меня слышишь? Я хочу передохнуть. — Я споткнулась и неуклюже приземлилась на дерево. Из-за отсутствия еды я начала терять координацию. Тео даже не обернулся, когда я крикнула с того места, где сидела: — Тео!

— Что?! — закричал он. Я вздрогнула от его ответа. Видимо, не только его внешность изменилась с проклятьем. Его характер стал чудовищным.

Я огрызнулась в ответ:

— Мне нужно поесть! И если ты будешь так кричать, то привлечешь эту банду идиотов, и все это путешествие будет напрасным.

Он запыхтел от разочарования.

— Один час. Отдохни и поешь, а затем мы продолжим путь.

Потребовался почти час на то, чтобы поймать кролика. Тео смотрел, как я ставила ловушку из сетки и веревки, которая была в моем тюке, и я чувствовала его наблюдающий взгляд. Я знала, что он хочет исправить мою работу, но молчал у меня за спиной. И я не могла не чувствовать самодовольства, когда он смотрел на мою работу.

Пока установленные ловушки ожидали на холмах, мы бродили по лесу, чтобы найти подходящие ветви для костра. Через каждые несколько шагов мы слышали движение и пение птиц и замирали на месте, чтобы послушать их. Как только мы убеждались, что охотники не шли по нашему следу, то продолжали охоту.

— Сегодня утром я слышала, как они сказали, что получили известие из замка о моем местонахождении. — В ожидании ответа я глянула на него краем глаза.

Он посмотрел на меня, но без того человеческого выражения лица, которое я так хорошо знала, было трудно прочитать его мысли.

— Это был не я.

— Ты знаешь, кто еще мог об этом знать? — У меня была мысль, что, возможно, его братья узнали, с кем их младший брат общался в лесу каждый день.

Своим молчанием он подтвердил мои подозрения.

— И ты встал на их сторону, — пробормотала я себе под нос. С того момента, как я обнаружила под маской его лицо, я знала, что это было как-то связано с ними. Я потеряла его, как и боялась.

Должно быть, он услышал мое бормотание, потому что перестал делать то, что делал, и повернулся ко мне с очевидным гневом.

— Не вини меня за это, Ана. За твою голову была назначена награда задолго до того, как ты встретила меня. Не я был тем, кто соврал.

— Говори себе все, что должен, Тео.

От разочарования я бросила на землю пропитанную дождем ветку. Я не могла смотреть на него. Он был прав. За мою голову назначили награду до того, как я встретила его. Я знала, что частично была неправа. Я врала. Я скрывала от него правду. Я была разыскиваемой преступницей, приговоренной к смерти. Я была опасна, и мне нельзя было доверять. Но это не меняло того факта, что я полностью разочаровалась в Тео. Я пошла вперед, избегая его взгляда.