Кроме него, пожалуй.

Кхайнэ шагнул в портал, на доли мгновения испытав неприятное чувство падения. А на той стороне его встретил… лич.

Посреди когда-то светлого, а теперь сумрачно-обшарпанного зала с обвалившейся кое-где лепниной и треснувшей облицовкой стен клубилось облако мрака, сохранявшее очертания высокой человеческой фигуры. Черная дымка волнами стекала на пол, от силуэта веяло холодом сильной древней нежити, давно окопавшейся в этих стенах. Глаз почти не было видно, только едва заметное багровое свечение там, где они должны были быть.

— Так вот как выглядит владелец меча, когда-то напугавшего до дрожи всю Хэйву, — проскрежетал некромант. От звуков его голоса Кот не поморщился, но невольно дернул ушами. Немертвый позер…

— А попроще вида нет? — спросил он. — Ты же материальный.

— Да, пожалуйста, — лич фыркнул и тут же сменил тон и внешность. «Величие смерти» растворилось, как не бывало. Напротив стоял обычный высокий мужчина, ухоженный, в скромной, но дорогой одежде. Леденящий холод исчез за крепкими многослойными щитами. — Я думал, ты впечатлишься.

— Меня трудно пронять, — ответил Кот, не спеша опускать оружие и снимать с подвеса боевые заклинания. Химеры застыли неподалеку, не сводя с него пристальных немигающих взглядов. Кхайнэ сильно сомневался, что лич посмеет его тронуть — еще ни один маг в своем уме не смел нарушить неприкосновенность Хранителя Равновесия, но тем не менее…

— Ничуть не сомневаюсь, — кивнул лич. — Кхайнериар эль Шиар-ад’Дин мог сам до дрожи пронять кого угодно.

Кот насторожился. Сам собственного имени не помнил, оно лишь озвучивалось при нем. И если этот лич его откуда-то знает…

— Извини за столь странный метод приглашения в гости, — продолжал тем временем хозяин места, — но я давно наблюдаю за тобой, а ты все никак себя не проявляешь. Вот и пришлось постараться. К тому же, меня раздражали эти тупые смертные, с которыми ты зачем-то возишься. Кстати, парня того, на которого ты глаз положил, унес твой даэйр.

Он приглашающе повел рукой в сторону двух выглядевших новыми кресел и потертого деревянного столика на резной витой ножке с отлетевшей кое-где позолотой. Неяркий свет зимнего дня, робко проникавший в высокие запыленные окна, разбавлял желтоватый свет кристалла на подставке.

— Прикрытие, — пожал плечами Кхайнэ, садясь напротив некроманта. — Нужно же было где-то задерживаться, пока я здесь в окрестностях носом землю рыл. Мы знакомы?

— Нет. Но я давно неживу на свете и наблюдаю за планетой. У тебя громкая слава еще с тех времен, когда Хэйва знала, что такое космос. Зови меня Даэрасаш.

Кот постарался ничем не выказать удивления. Лич и так внимателен и проницателен сверх всякой меры. Интересно, как далеко простирается сейчас его влияние и наблюдение? И почему он ни во что не вмешивается? А самое главное — сколько он знает? Как получить с него эти знания, и что он спросит за них? Кхайнэ очень надеялся, что его ментальных щитов хватит, чтобы скрыть от нежити размышления и вопросы. Рядом с Даэрасашем становилось неуютно от того, что он почти ничем, кроме формы не отличался от своих химер. Века нежизни словно смыли с него все лишние жесты, движения, мимику, незаметные глазу сокращения мышц и превратили в живую подвижную статую. Он, вероятно, мог притвориться живым, но сейчас не счел нужным это делать. Кот положил меч на колени глазницами черепа вверх и накрыл ладонью лезвие. Клинок, способный и камень прорезать, как масло, даже мелкой царапины не оставлял на пальцах, иногда бездумно скользивших по кромке.

— Значит, ты пришел сюда, ничего не помня, — заключил Даэрасаш, сцепив пальцы в замок и мельком скользнув взглядом по мечу. — У тебя взгляд существа, которое само не знает, что ищет.

Кхайнэ продолжал поглаживать оружие. Гладкие изгибы холодного металла успокаивали нервы и инстинкт, истошно вопивший об опасности. Не стоит поднимать загривок дыбом и прижимать уши к голове. Не стоит даже мысленно бить хвостом. И в оборот входить тоже не надо. Спокойно.

— Я помню последние три века, — нехотя ответил он. — Может, больше. Я сбивался со счета в лесах.

— И меч всегда был с тобой, — утвердительно кивнул лич. — Веселый, безбашенный и бешеный кровавый кошмар алденских легионов, ученик Роула Четырехкрылого, владеющий мечом-Жнецом… Ты поверишь, если я скажу, что командиры ящериц поджимали хвосты от страха, когда ты один выходил против их подразделений на поле боя? И у тебя получалось положить… всех.

«Я?.. В одиночку?..»

В сказанное действительно не верилось. Чтобы одному уложить легион подготовленных тренированных бойцов высокоразвитого вида? Сомнительно. Кот помнил, как неделю валялся пластом на попечении Айфира после стычки с двадцатью наемниками разом. Да и велеречивости в словах нежити чересчур много. Темнит, пытается произвести дешевое впечатление, завлечь. Куда и зачем?

— Увы, не помню, — Кхайнэ покачал головой. — И потом, если верить хроникам, у алден тогда еще оставались летающие корабли. Даже если я там был, о чем в записях ни слова, почему не подстрелили с воздуха? Они вполне могли это сделать, а я не бог, чтобы выжить после такого. Есть и наземное дальнобойное оружие, в конце концов.

— Стреляли, но у тебя меч хороший, — флегматично откликнулся Даэрасаш.

«Бред какой-то, — Кхайнэ все больше злился, уже жалея, что сунулся в эти дебри. — Может, бедолага от древности сошел с ума?»

— Зря боишься и не доверяешь, — похоже, лич все-таки уловил последнюю мысль. А может, дело и не в мысли как таковой. Кхаэль понятия не имел, до какого предела высшая нежить может читать живых. — Мне нет никакой нужды тебе в чем-то лгать или пытаться навредить. Какой смысл? Наоборот, я хочу помочь по мере сил.

Ну вот, началось. Сперва все говорят, что хотя помочь, потом объясняют про величие мира, про снизошедшие послания и так далее, а потом слово за слово, и речь заходит об оплате услуг. Неужели и сейчас все повторится?

— Зачем? — поинтересовался Кот, взглянув прямо в темные глаза, где в середине зрачков тлел еле заметный серебристый огонек, всего лишь искорка, почти неотличимая от светового блика. Почти.

— По многим причинам. Личным в том числе.

Разговор начинал становиться тягостным. Меньше всего хотелось связываться с непонятной личностью, неизвестно во что втягивающей. Но уйти отсюда просто так не было никакой возможности, даже с тем, что Ловец Душ теоретически мог легко прикончить хозяина этого места. Так это на самом деле или нет, Кхайнэ не знал, и проверять не хотел. В конце концов, это слишком бестолковый метод на крайний случай, когда не помогают никакие уговоры и убеждения. Да и глупо будет вот так сразу развернуться и уйти с боем. Только идиоты так поступают, не выслушивая до конца предложения, пусть даже о сомнительной помощи. Кхайнэ идиотом не был и таковым себя не считал. Поэтому терпеливо выслушивал лича и собирался разойтись по-хорошему.

— Например, я жить хочу, — бросил Даэрасаш. — Смешно звучит, правда? Думаю, тебе тоже резко захочется того же после моих объяснений.

Нет, он не потребует чудесного возвращения обратно в лоно Жизни. Это не страдающий вампир из дамских романов. Какой, к демонам клыкастый романтик? Все они — прожженные насквозь циники, воспринимающие живых исключительно как еду или будущих «сородичей», обожающие состояние, в котором пребывают. И если высшая нежить говорит, что хочет жить, понимать эти слова стоит не так буквально.

— Ты решил меня нанять, чтобы я убрал тех, кто мешает тебе наслаждаться жизнью?

Вывод напрашивался сам собой. Иначе зачем еще делать столь завлекательные намеки, льстить воинскому мастерству и коситься на меч? Ответ Даэрасаша, однако, оказался неожиданным:

— Нет, не нанять. Рассказать тебе правду, от которой ты тоже захочешь жить.

— О чем?

— О Галактике, в которой ты живешь. О Колесе.

А вот это уже совсем неожиданно. И действительно интересно. Если лич знает слово «галактика», всплывающее нынче только в очень старых книгах, то у него имеется ценный источник знаний.