— Как время будет, может быть, скажу, — отозвался кхаэль. — Не при твоих родичах.

И толкнул дверь дома. Оттуда дохнуло теплым смрадом протопленного неухоженного жилья, где не бывает женских рук. Кот невольно задержал дыхание и шагнул через порог.

Не став при этом менять обличье. Надоело. Все равно эта охота будет последней. И что-то подсказывало, что добычей в этот раз будут не лисы.

Перевал не зря звался Мертвым. В ту сторону в здравом уме старались не ходить, поглядывали с опаской. Шепотом передавали слухи про ходячих покойников, которых там будто бы видели, и зеленое свечение. Кто видел — непонятно. Те, кто рискнул туда все-таки пойти, обратно не вернулись.

И на следующее утро люди хмуро взирали на нелюдя, собравшегося вести их прямиком в пасть нежити.

— Слышь, Кот, — неуверенно начал Бран, взявшись говорить от лица всего отряда и потому с трудом подбирая слова, чтобы выразить общую мысль. С вечера, на сонную голову, разбираться никто не стал, а вот к утру накипело. — Мы на тебя зла, конечно, не держим, но нелюди нам тут без надобности. Деревушка маленькая, глухая, все про всех знают, страхов много. Ты ж это… не хочешь, чтоб к тебе ночью с факелами пришли? Да и нас, ежли мы с перевала вернемся, нежитью считать начнут…

Мужчина старался держаться прямо, не переминаясь с ноги на ногу, но теребил в руках меховую шапку, и глаза бегали. Кто ж его, нелюдя, знает… ему не так слово скажешь, а он, чего доброго, убьет.

Столпившиеся позади Брана мужики угрюмо молчали и сопели. Молчал и Димхольд, стоя в стороне от своих, но и к Коту не решаясь переметнуться. На родных и привычных деревенских он сейчас смотрел с новой, никогда прежде не виданной стороны. Вроде бы, добрые, честные, хорошие люди, зла никогда в умах не держали, все по правде делали, по совести… А это что?..

— Значит, пока я выглядел как человек обыкновенный, вас все устраивало? — вкрадчиво спросил белоголовый. И рокотнуло в голосе низкое тихое рычание, еле слышное, но мощное, как отдаленный раскат грома. — Но стоило мне надоесть прятаться под маской, как вы и про барыш забыли, который вам от меня капал? Я ж если свою долю потребую — вы в землю ляжете, а все равно не расплатитесь. Еще и дети ваши в должниках останутся.

Мужики притихли.

— Не приходило вам в головы, с чего это я на вас за так годами батрачу? — продолжал тем временем Кот. Одному ли Димхольду казалось, что позади него раздраженно хлещет длинный пушистый белый хвост? — Почему вас нечисть перестала беспокоить, почему лисы ловятся, хотя вы вынудили их уйти из этих мест? Потому что Я здесь!

Свет занимающегося морозного утра ярким блеском отражался в золотых глазах нелюдя — злых глазах огромного зверя. Он стоял на тропе напротив людей вполоборота, готовый вот-вот развернуться и уйти своей дорогой. И кузнецов сын, молчаливо застывший в стороне, вдруг осознал, что если он сейчас уйдет…

— Оно, конечно, спасибо, коли не врешь, — начал было Бран. — Но…

— Да есть у вас совесть или нет, дядька? — не выдержал Димхольд. — Столько лет Кот с нами жил, мы от него никакого зла не видели, а вы его гнать?! Только за то, что крепче вас и ушами шевелить может?!

Упомянутые острые уши дернулись, прижались к голове, Кот потянул носом воздух и неожиданно резко рявкнул:

— Убирайтесь вон! Живо!

На какие-то мгновения повисла ошеломленная тишина…

И этого хватило.

Люди без лишних вопросов ринулись бежать, когда их накрыла внезапная волна сухого стрекота и скрежета, а потом с неба обрушилась…

Не совсем живая смерть.

Длинные темное тело с десятком тонких цепких лап змеей скользнуло сверху, раскидывая еду на ножках по камням. Узкая пасть распахнулась, развалив голову нежити почти напополам, и выдала такой рев, что те, кто еще держался на ногах, рухнули сами, съезжая по склону. Сверкнув ореолом нескольких пар полупрозрачных крыльев, тварь заложила вираж и понеслась в атаку снова.

Пес, не успевший даже завершить оборот, был сбит в начале прыжка и шарахнулся еще не до конца бронированной головой о выступ скалы. Тварь клацнула челюстями и чей-то предсмертный вопль оборвался смачным влажным хрустом. Еще один скоростной разворот — нежить двигалась молниеносными рывками, почти исчезая из вида и становясь прочерком на самой границе поля зрения.

«Твою мать, некрохимера, — отстраненно подумал Кот, тяжело поднимаясь на ноги. — Хана котятам. Какому больному на бошку некроманту пришла в голову такая поебень?..»

Белесо светящиеся глазки уставились прямо на него. Нежить замерла, не выпуская из лап добычу. В голове раздалось холодное скрежещущее шипение.

— Он думает, что знает? Думает, что понимает. Думает, что его не съедят?

— Наивная еда!

Стрекот и скрежет усилился. Откуда ни возьмись, вынырнули еще две твари и, больше не интересуясь деревенскими и оглушенным даэйром, окружили кхаэля. Двигались вокруг него рывками, то замирая в абсолютной неподвижности, то смазываясь до невнятных силуэтов.

«Невовремя…»

Вздохнув, Кхайнэ медленно, без резких движений, потянулся за спину. Если нежить не напала на него сразу, значит, она чего-то ждет. Или считает его опасным противником. Или более интересным, чем быстро давшая драпу толпа деревенских. Охотнички, ммать их… Он еще долго будет слышать их торопливые, оскальзывающиеся шаги и шорох каменного крошева.

Или есть тот, кто этих химер направляет. А значит, разговор пойдет уже другой. И не со зверушками — с их хозяином. В нынешних условиях действующий некромант — это очень ценная личность.

«Айфир, исчезни!» — бросил Кот короткий мысленный приказ. Даэйр слегка завозился, но портал открыл из положения лежа, прямо под собой, чтобы лишний раз не привлекать внимания нежити.

Вспоминать о мальчишке и отслеживать, где он, было некогда. В руку уже легла рукоять старого верного друга, привычно призванного из пространственной свертки, где он прятался от посторонних глаз. Двуручный меч из черного адаманта с низким зловещим гулом взрезал воздух. По изогнутому крупными, сбегающими к острию волнами клинку текли еле различимые зеленоватые узоры. Оскаленный клыкастый череп, служивший украшением хищно изогнутой гарды, с ненавистью взирал на тварей, посмевших напасть на его хозяина. В глазницах пылал ледяной топазовый огонь.

Некрохимеры резко застыли, перестав даже слегка шевелить крыльями для вида. Клинок вибрирующе гудел, словно завораживая нежить и одновременно сожалея, что сегодня ему не достанется ни крови, ни душ врага.

— Могу я узнать, кто желает меня видеть, и почему именно сейчас? — властно спросил Кхайнэ, обращаясь к тому, кто определенно стоял за действиями тварей, присланных, чтобы привлечь внимание кхаэля. Их хозяин наверняка наблюдает за происходящим — если присмотреться и прислушаться внимательнее, соответствующий канал был хорошо заметен и тянулся куда-то за перевал, вглубь защищенного многослойными мороками места.

— Можешь, — одна из химер раскрыла пасть, и оттуда зазвучал неприятный мужской голос, словно кто-то перекатывал в глотке нежити песок и щебень. — Проходи.

Прямо тут же с легким потрескиванием развернулся светящийся зев портала, в который немедленно утекли все три некрохимеры, приглашая Кхайнэ за собой. Но прежде, чем шагнуть в незнакомое место, тот на несколько мгновений привычно погрузился в поток Света, всегда сиявший где-то на краю сознания, собрал энергию, горячей волной прокатившуюся по телу, и заготовил несколько раскаленных «световых стрел» и сеть. Убить не убьет, но поджарит знатно и даст время отступить в случае опасности. Пускать в дело меч не хотелось, каждый свободный маг сейчас слишком ценен, чтобы скармливать его Ловцу Душ.

В том, что его приглашает к себе некромант очень высокого класса, Кхайнэ не сомневался. Это видно по качественно сделанным химерам, не слишком мощным, но гармоничным. Быстрая легкая стража, вполне способная сожрать даже даэйра, не говоря уже о прочих нежелательных гостях.