Идиоты.

Интересно, что будет, если Рей узнает и осознает всю неприглядную правду о своем народе? Уж Айфир наверняка позаботится об этом.

А Кхайнэ с удовольствием посмотрел бы на результаты этого осознания. Он сильно сомневался, что мальчик способен просто так взять и забыть предательство сородичей. Нет, мстить неизвестно кому он не пойдет, но что-то наверняка зародится в этой красивой черноволосой, не по годам умной голове.

Всегда приятно понаблюдать, как рушится изнутри проржавевшее насквозь общество. Но для начала мальчика нужно правильно воспитать.

Этой же ночью остров взорвался.

И даже не потребовалось его подрывать.

Ровеанна, хрупкая бледная женщина с лихорадочным румянцем на щеках и блестящими черными глазами, встретила кхаэля молча, сидя у распахнутого окна; и ветер колыхал многослойные одежды из молочно-белого и светло-зеленого шелка, пытался задуть пламя свечей — правительница любила свечи больше, чем кристаллы.

— Сквозняк убьет тебя, Ровен, — тихо сказал Кот.

— Я знаю, — так же тихо отозвалась женщина. — Но лучше сквозняк, чем нож советника Эйге или эта трижды клятая болезнь. А еще лучше, если это сделаешь ты сам. Тогда я буду спокойна и за свою душу, и за Источник. Ты очень вовремя пришел, Кхайнэ.

Она смотрела ему в глаза совершенно спокойным умиротворенным взглядом человека, который знает, что вот-вот умрет и совершенно не беспокоится по этому поводу.

— Я могу забрать тебя отсюда, Ровен, — сделал он безуспешную попытку уговорить ее.

— Нет нужды, — качнула темноволосой головой женщина. — Какая разница, проживу я еще пару месяцев или умру сейчас? Только не говори мне, что не можешь без меня жить — ты и так сделал все, что мог ради меня.

Она иронично усмехнулась, взглянув на него с той теплотой, которая на самом деле нечасто ему доставалась. Одна из немногих женщин, видевших в нем просто мужчину и друга. Весь остров не без основания считал их любовниками, и именно благодаря усилиям Кхайнэ Ровеанна еще жила.

С ней было удобно работать. Она могла его понять. И она никогда не требовала больше, чем он мог ей дать.

— Ровен, мы можем попытаться. Обратиться к ирлерр, к алден. Я не бросаюсь друзьями.

Женщина еще раз покачала головой, выражая жесткое непреклонное «нет». Тонкие, высушенные злой чахоткой, от которой не помогали никакие лекарства, руки неподвижно лежали на подлокотниках кресла. Кхаэль, понимая собственную беспомощность, злился, но мог лишь принять желание женщины.

Неожиданная дрожь сотрясла дворец от самого основания до вершин башен.

— Поцелуй меня напоследок, — попросила Ровеанна, — и иди к Источнику. Я отдаю тебе право распоряжаться им.

Кот изумленно дернул ушами, так, что они разъехались в разные стороны. Последние слова правительницы острова прозвучали неожиданно звонко, и реальность дрогнула, принимая их, а сам Кхайнэ резко ощутил натужную усталость огромного камня под дворцом. Поток дикой неуправляемой энергии вот-вот разорвет кристалл и бесконтрольно ударит по городу…

— Есть ли смысл, Ровен?.. — Кхайнэ тряхнул головой, пытаясь прочистить мозги от накативших ощущений.

— У кристалла есть «детки». Ты сможешь спасти хоть что-то. Поспеши. Пожалуйста.

Болезненно блестящие глаза, казавшиеся на худом лице огромными, теперь смотрели тревожно и умоляюще — времени оставалось мало. Вздохнув, Кхайнэ шагнул навстречу женщине, склонился и обнял, коснувшись губами сухих потрескавшихся губ.

— Прощай, — шепнула она. — Сделай, что должен. Лучше перерождение, чем рабство. Спуск к Источнику начинается вон за тем гобеленом, ключ — знак Эха.

— Прощай, — сказал Кот. И одним коротким импульсом силы остановил подруге сердце. Развернулся и, больше не глядя на тело, подошел к стене, отодвинул гобелен и начертил когтем на выступающем камне кладки нужный символ. Он тут же вспыхнул голубоватым светом, и часть стены растворилась, открывая проход.

Громадная старая друза, росшая в пещере под дворцом, выглядела печально. Ее покрывали трещины, голубое свечение болезненно, неровно пульсировало, то почти угасая, то вдруг взрываясь судорожными всполохами. Лишь два или три мелких отростка, вот-вот готовых отделиться от «родителя», сияли ровно и ярко.

Камень беззвучно кричал от боли и агонии. В его условном разуме и бессознательных эмоциях не осталось больше ничего…

Кхайнэ приблизился к друзе, погладил, ощутив под ладонью леденящий колючий холод, осторожно снял и спрятал маленьких «деток» — они легко и с готовностью дались в руки. Когда-нибудь из них вырастут новые друзы, способные принять хозяев и дать начало новым Источникам.

«Ты свободен», — уронил Кхайнэ короткую мысль прямо в камень. И быстро ушел из пещеры порталом.

Спустя минуту, друза не выдержала напора энергии и треснула. Изношенный минерал разлетелся хрупким крошевом высвобождая всю мощь, которая тысячелетиями текла сквозь него, питая город и защитные системы.

Кхайнэ наблюдал за этим, стоя на материковом утесе. Как словно распухает изнутри и разлетается на куски дворец, выстрелив в ночное небо столбом синего огня. Как одна за другой ударные волны сносят здания. Как подрываются более мелкие кристаллы по всему городу, впитывая слишком много свободной силы. Как люди гибнут под обломками, мечутся в панике, не понимая, что происходит и пытаются спасти детей — тщетно. Их накрывает обломками, заваливает в домах, просто убивает самим выплеском… Теперь к Неросу быстро сбегутся мародеры и падальщики — за артефактами и ценностями, возможно, за рабами, если кто-то все-таки выживает в этой каше. Но править здесь уже будет нечем. А храмовые крысы, как всегда, припишут себе очередную победу над «еретиками и адептами сил зла». Стоило бы заняться ими плотнее, но на дальних рубежах Колеса опять началась грызня, в одном из секторов щиты и вовсе трещали. Воронка эта еще… Времени и рук на все не хватало.

И потому Хранитель не вмешивался в местные дрязги. Его задача — Домен. Сохранение нескольких десятков тысяч не играющих роли жизней ничего не решит. Да и что прикажете, лично завалы разбирать? На себе пострадавших вытаскивать? Или снимать с места отряд? Да пока ребята доберутся, жертвы так и так перемрут. А что до Источника, так есть еще как минимум четыре крупных друзы в разных точках материка, живые и готовые принять хозяев. Нужен лишь кто-то, способный с ними управиться. На другой стороне планеты, в отдалении от Колонн все давно погасло, но восстанавливать, опять же, некому.

Ветер доносил крики и стоны, запах гари и крови. И вместе с ним иной ветер, ощутимый только магами, оглушал и сбивал все чувства, заставлял ежиться и не давал навести прокол портала. Плетение силовых нитей распадалось, стоило только начать.

Что ж, придется выбираться пешком, не в первый раз. Как только остаточный фон взрыва стихнет, можно будет открыть портал. А Рей за эти несколько дней как раз освоится достаточно, чтобы с ним можно было начать знакомиться как следует.

Он надеялся, что душа Ровеанны благополучно поднялась на Колесо, чтобы ждать нового рождения.

Крепость Ареи-Калэн Мортан

Месяц спустя

Рей сидел на перилах балкона своих покоев спиной к пропасти внизу и опасно раскачивался, подставив лицо солнцу. Ему нравилось заигрывать с пустотой, удерживаясь на самой кромке падения. Иногда посещала шальная мысль все-таки разжать руки и отклониться чуть-чуть больше. Казалось, что бездна поддержит, не даст упасть — стоит только захотеть. Но, скорее всего, внизу потом и косточек не соберут.

Поэтому он просто щурился на солнце. Белая кожа легко принимала загар, потихоньку становясь золотисто-смуглой, глаза обрели прежнюю яркость, а тело быстро наращивало мясо на костях. Болезнь, свалившаяся на него из-за непривычных холодов, наконец отступила, и он был рад подышать свежим воздухом только-только пришедшей зимы, напоенным непривычными запахами. Меховая опушка теплой куртки щекотала лицо, и, будь его воля, он бы сбросил мешающий капюшон, но ведь узнают — раскудахтаются. Строго говоря, ему вообще запретили высовывать нос на улицу дольше, чем на пять минут. Инайя-эрхан узнает — сдаст Талиане, главному медику и алхимику Легиона, а та опять заставит глотать противные снадобья…