— И ты почему-то думаешь, что парень захочет и сможет, — недоверчиво хмыкнул Димхольд. Впрочем, за столько лет он успел привыкнуть к образу мыслей Кота и прекрасно видел, что тот от своего решения не отступит — его непроницаемый, ушедший куда-то внутрь взгляд говорил сам за себя.

— Я сделаю все, чтобы захотел и смог, — отстраненно отозвался Кхайнериар. — Только став мне сыном, он начнет полностью доверять. И только при таком доверии я смогу его обучить, вырастить таким, как нужно и потом с легкостью на него положиться во всем. Он нужен мне, нужен как воздух, сейчас и в будущем. И не только мне…

Он тряхнул головой, отгоняя мысли и возвращаясь к сиюминутным делам.

— Собирайся и будь готов быстро уходить. Я постараюсь разобраться с Источником, но очень может быть, что придется уходить спешно.

Димхольд на это только вздохнул.

— Ох ты ж ептыть… А кузня? А заказы? А работы недоделанной цельная телега?

— Слушай, я тебе в крепости десяток таких кузниц обеспечить могу, а работы в Легионе не меньше, чем тут. Там в горах недалеко жилу лунного серебра нашли. Сворачивайся.

Тон Димхольду не понравился. Когда Кот переходит на четкие недвусмысленные приказы, это значит, что где-то запахло гарью. Да и не просто же так он заговорил про Легион? Это значит — никаких больше переездов, сплетен и слухов, и дело иметь придется только со своими.

— Разберешься с Источником — как? — прищурившись спросил кузнец.

— Сам его взорву, — отчеканил Кхайнэ. — И пока будет шум и неразбериха, заберу отсюда все ценное. И всех ценных. Потом здесь просто не останется никаких следов, а это удобно. Можно будет спокойно заявить, что погибли абсолютно все.

Димхольд промолчал. Кот никогда не трясся над чужими жизнями и не считал жертвы, на которые приходилось идти. Если это действительно удобно для того, чтобы сохранить нечто большее, чем остров и его население в несколько десятков тысяч жителей — на число погибших Кхайнэ смотреть не будет. И какой дурак только додумался обозвать его Светлым? Чистопородный Темный, темнее не бывает. Но прикидывается мастерски и магию Света пользует, как дышит.

— А если не ты, то кто тогда?

— Эмиссар Первого Иерарха Единой. Храмовники Ровеанну так или иначе через несколько дней отравят и спишут смерть на болезнь.

Димхольд медленно кивнул. Если здесь вот-вот должны появиться эти в золотых рясах, значит, дело действительно дрянь.

— Жди сигнала или портала. Лишнего не бери. Я не знаю, как все пойдет.

Кхаэль одним глотком допил чай, встал и вышел, не оглядываясь, оставив встревоженного и недоумевающего кузнеца мыть посуду и ворчать себе под нос.

Источник острова — один из последних обжитых на Хэйве, не считая Колонн. Погасни этот родник — и пошатнется еще один рубеж обороны реальности Колеса Судьбы.

Судьбы ли?

Жизни?

Как вообще изначально назывался Домен?

Когда Кот успел окончательно ввязаться в эту бесконечную войну? Войну с невидимым и непонятным врагом, использующим местных религиозных фанатиков в качестве слуг. Попади кристалл под дворцом им в руки, и его энергия будет пущена на новые диверсии. А если не хватает возможности защитить — придется уничтожить.

И ведь не заметил, как во все это влип. Постепенно, исподволь, год за годом противостояние затягивало, пока он не оказался единственным живым щитом планеты. И остановить эту гонку на выживание уже невозможно. Нет, не так. Щитом Домена, чей создатель-демон шляется Бездна знает где! Найти бы, да рога оторвать за безалаберность.

А началось все совершенно незаметно. От первых проблесков памяти, когда он обнаружил себя в маленьком, затерянном в чаще возле Колонн доме, на попечении пожилой четы пернатых, Равьена Каариса и его супруги Инайи, до бесконечно долгих скитаний по глухим звериным углам с единственным другом — черным мечом за плечами. Потом ему на голову свалился Айфир, да так и не отвязался. При всей своей настырности даэйр был полезен — он умел готовить.

Неплохое качество для компаньона, особенно, если сам ты питаешься по большей части сырым мясом. Ну или иногда подгорело-жареным.

Кхайнэ не помнил, кто он и откуда. И приемный отец в свое время отказался об этом говорить, лишь топорщил перья на крыльях, да твердил, что кхаэль стал жертвой эксперимента, а большего — лучше и не знать. За бродяжничеством текли годы, складываясь в столетия. Кхайнэ не менялся ни лицом, ни душой, словно спящей и слышавшей во сне невнятные шепоты и зовы. Он видел духов. Он понимал зверье. Он всегда точно знал, в какой стороне находится место его силы и долга.

А кто и когда взвалил на него этот долг?

Память молчала. Не молчал Даэрасаш, но иногда его хотелось упокоить за те знания, которые он вываливал Кхайнэ на голову. А деваться все равно было некуда.

Иногда Кот на несколько лет выходил к людям, хотя не очень любил их общество. В самом деле… травоядные существа. Сбиваются в стада, где все должны быть одинаковы, ни в коем случае не выбиваясь, жрут, гадят и спариваются. Редко кто стремится стать чем-то большим. Еще реже это кому-то удается. А стадо стремится уничтожить все, что может стать для него угрозой — все, что так или иначе отличается от представлений стада о безопасности. В лучшем случае, если «хищник» слишком силен для них, люди делают вид, что его не существует. Неужели, создавая Колесо, пропавший демон задумывал его таким? Или миры и народы попросту деградировали со временем, лишенные хозяйской заботы?

Встречались и достойные. Но, как правило, это были те, кого жизнь нещадно била, преподавая уроки, и кто эти уроки понял и принял, научившись на собственных ошибках. Избегали ли подобной участи стада нечеловеческие виды?

И да, и нет.

Когда лич отправил Кхайнэ по мирам Колеса, тот насмотрелся много разного. Видел оживленные планеты-перекрестки, где в одном котле сходилось множество видов, народов и культур. Видел миры, принадлежащие исключительно одному виду, видел колониальные империи. Множество рас и видов проходило перед глазами. Человеческие повторяли друг друга все как один, страх перед непонятным и незнакомым словно был прописан во вселенской матрице под общим названием «человек». И при этом редко какой мир обходился вовсе без них. А вот нелюди… Нелюди отличались разнообразием логик, поведения и социального устройства, но частенько впадали в иную крайность — высокомерие. Из-за силы, каких-либо особых свойств или просто сравнимого с бессмертием долголетия они вдруг начинали считать себя лучше, выше, избраннее всех остальных. В лучшем случае это оборачивалось равнодушием к соседям по миру или галактике. В худшем такие «избранные» начинали подминать под себя всех, до кого достанут. И хорошо, если такое завоевание является оправданной диктатурой и способствует развитию вассальных народов. А если оно оборачивается просто сволочизмом? Спору нет, люди тоже иногда начинают заноситься в подобные дебри, но их куда как проще остановить, чем каких-нибудь ситхе, всех без исключения считающих пылью под своими ногами. Кхайнэ не был волен распоряжаться населением Колеса, иначе давно бы вырезал всех подобных. Но в его задачу входило всего лишь сохранение Домена. И поэтому он не вмешивался в конфликты и распри, иногда лишь вытаскивая талантливых ярких разумных.

Даэйры, к сожалению, тоже не избежали пути высокомерных снобов — просто потому, что были самыми крупными хищниками на планете. С них не сбили спесь даже алден, когда-то вбомбившие их города в землю и загнавшие остатки последнего рода на отдаленный тропический остров, откуда крылатые до сих пор боялись вылезать, оправдываясь тем, что им нет дела до «двуногих голокожих». Они и молодь свою воспитывали так, чтобы те и не думали покидать остров и пытаться жить среди других народов. Дети? Какие дети? У даэйров не может быть детей от голокожих, ни в коем случае! Ну а что рождается — так то нежизнеспособные полукровки, в лучшем случае месяц проживут. А если и выживут вдруг каким-то чудом — что с уродцев взять.