— Излагай, — Кхайнэ откинулся на спинку кресла, привычно положив одну ладонь на рукоять меча.

— Ты мне скажи сперва, тебе в твоей жизни самому ничего не кажется странным?

Кот, не сдержавшись поморщился. Дурацкая манера отвечать вопросом на вопрос.

— Ты ничего не помнишь о том, кто ты и откуда, но носишь при себе вещи, повторить которые не под силу никому из живущих на Колесе. Например, твои браслеты, способные развернуться в полноценную броню. Что? И это забыл, да? В войне с адлен ты ими пользовался, а сейчас носишь по привычке, не понимая их сути и не задумываясь, почему с тебя их до сих пор никому не удалось снять. Такие артефакты не под силу сделать простому смертному. А старейшины? Многие перед тобой до сих пор расшаркиваются. При этом они наградили тебя титулом Хранителя Равновесия, неприкосновенностью и несут чушь про избранность. Ты не спрашивал, для чего?

— Воля мира, — пожал плечами Кхайнэ, однако, прищурив глаза и цепляясь мысленно за слова про браслеты. Об этом стоило подумать, просто необходимо! Но не сейчас, чуть позже. — Да я и сам слышал зов Колонн.

— Правда? — Даэрасаш иронично вздернул бровь и сделал вид, что не заметил напряжения Кота. — Воля мира? Которого? Эта планета сядет на голову любому, кто добровольно согласится пахать на нее! Насколько я знаю, был отдан приказ о твоей ликвидации, когда ты резко стал неугоден птичьей верхушке после войны. Теос Джанрейв отдавал. Лично.

Отец Яноса?..

Когти скрежетнули по металлу меча. Но холодная волна успокоения прошла через руку и заставила гнев улечься. Лич наблюдал за этой вспышкой даже без тени улыбки.

— Тебя боялись. Незадача, не так ли? На поводке держать не могли. Меч, скорее всего, был выкован по приказу Теоса, но тот, кто его делал, сослужил тебе хорошую службу. Тебя спровадили в кровавую баню, надеясь, что там ты благополучно сдохнешь. Но и тут у них не выгорело… А потом ты с мечом наголо потребовал от обеих сторон перемирия, когда твой друг чуть не погиб вместе с птичьей столицей. Потом ты пропал. Бесследно. А твой наставник Роул «несчастно случайно» погиб тогда же. Потом какое-то время спустя, когда полностью сменилось поколение людей, на Хэйве появляется блаженный тип с твоим лицом и клинком. И свободным доступом к главному Источнику планеты, напрямую подключенному к центральной силовой магистрали Домена! И этим типом можно управлять как угодно. Особенно, если его правильно направить ложью про героическую миссию во благо мира. А заодно его друга и семью, прикрываясь традициями. Удобно, правда?

Кхаэль молчал, осмысливая сказанное и пытаясь избавиться от мерзкого ощущения ниточек, за которые его пытаются дергать все, даже близкие разумные, хоть и невольно. Марионеткой быть не хотелось. Все естество и инстинкты противились одной этой мысли! А если верить личу, то выходило, что его никогда не отпускали с невидимого поводка. Вечная игрушка и палач по найму. Как отвратительно.

С другой стороны, где гарантия, что этот нежить не выворачивает факты нужным ему образом?

Кому в этом случае верить? Остается только самому себе и мечу. Жаль, что последний не может разговаривать…

А близкие? Янос… Всегда меланхоличный хрупкий Янос — манипулятор? Нет. Эта птица недоговаривает не потому, что строит грандиозные многоходовки на его, Кота, счет. Он просто не желает, чтобы его знания и воспоминания вышли наружу. Отнюдь не просто так друга иногда посещает желание сложить крылья на очень большой высоте и перестать быть…

Приемные родители? Тоже не зря покинули сородичей и живут в лесной глуши неподалеку от Колонн. Источника, как выразился Даэрасаш, «подключенного к центральной силовой магистрали Домена».

Так, стоп.

Домена?

— Что, прости? Повтори, что ты сказал?

— О, понял, да? — Даэрасаш усмехнулся краешком губ. — То, что вы называете в эпосе и молитвах Колесом Судьбы, когда-то было Доменом демона. Его обителью и частной зоной подпитки. Искусственно созданной реальностью, ограниченной защитными системами. Многие религии Колеса помнят про Создателя еще с тех времен, но мало кто сохранил его истинный облик. Его осветляют, превозносят, воспевают снизошедшую благодать, тем самым позоря его творение и его самого. Таких Доменов много и Колесо не единственное во вселенной. Поверь, я знаю. Просто каждый из них, в отличие от естественно образовавшейся реальности, выглядит за счет центрального ядра очень привлекательно и… аппетитно. Этаким сияющим лакомым кусочком для соседей, и тварей из пространства Нереальности, выходцев из Бездны, всяких мимопроходящих и так далее, о которых тебе пока рано даже слышать.

Теперь слова лича почему-то бредом не казались. Слишком гладко все выходило, для простой сказки или надуманной истории. Наоборот, внезапно как по запросу, перед внутренним взором четко выстроилась картинка энергопотоков — голубых, золотистых, фиолетовых, серебряных, белых. Они словно обтекали невидимую сферу и пронизывали ее местами насквозь. А гигантская плоскость силового колеса с восемью спицами рассекала ее пополам, медленно поворачиваясь вокруг оси. Но часть силовых линий казалась тусклой, словно изношенной или вовсе погрызенной кем-то. В сложнейших, многократно повторяющих самое себя вложенных структурах тут и там зияли бреши, и вокруг них даже как будто копошился кто-то. Или что-то…

Кхайнэ зажмурился и помотал головой, избавляясь от навязчивого видения.

— То есть, ты хочешь сказать, что все Колесо что-то или кто-то хочет сожрать? — не став скрывать сомнений, уточнил Кхайнэ. С одной стороны слова лича казались убедительными и подкреплялись четкими образами, с другой… Слишком сильно все это выбивалось за пределы привычной логики. Да и демонов, по крайней мере на Хэйве, тысячелетиями никто не видел. Хотя Равьен упоминал, что на соседнем Динтаре демонологи все еще практикуют вызовы… Но, чтобы создатель всего Колеса являлся демоном? Нет, Кхайнэ не считал себя расистом и не имел никаких особых предубеждений относительно рогатых. Все демоны разные, а где-то так вообще называют даже соседнюю расу. Так что, с понятием Даэрасаша надо еще определиться.

— Нет, — лич хмыкнул и покачал головой. — Я хочу сказать, что сама наша галактика разваливается! Иначе люди не придумали бы этот идиотский механизм подпорок в виде Колонн. Великие и могущественные столбы… как же. Всего лишь примитивнейшее разделение потока на составляющие, чтобы было легче дергать за ослабленные струны. Знал бы об этом хозяин… Вот только никто не в курсе, куда он пропал. Если бы создатель нашего Домена погиб, то вся система схлопнулась бы, а мы бы не успели этого понять. Наше счастье — он где-то еще бродит, но моих возможностей не хватает, чтобы его отследить. Другое дело, что без его присмотра Колесо постепенно разваливается. Как любой механизм, оно имеет свойство изнашиваться. Не обновляются силовые магистрали, не очищаются гниющие миры, не уничтожаются вредоносные цивилизации. Что? Страшно звучит? На уровне управления галактикой лишние и опасные миры с населением выжигаются так же легко и беспощадно, как вы приговариваете к смерти маньяков. Хорошо, если те цивилизации не успевают нанести много вреда. А если их опасность наступает уже в эпоху космических перелетов? Ты знаешь про подобное, Кхайнериар. Знаешь из книг, что цивилизации могут выходить туда, наверх, и можешь представить, сколько угрозы может принести один только орбитальный корабль. Одним лишь своим преимуществом сверху. Примитивная магия огненных шаров тут не спасет. Даже молнии не добьют при всем желании и возможностях. Хорошо раньше было, когда мы убирали всех опасных заранее и предотвращали подобные проблемы. Но теперь мы имеем, что есть. У территории подходит к концу срок годности, а атаки извне лишь сильнее расшатывают защиту. Всегда есть желающие добраться до источников и особенно до Ядра. Для многих, оно как пища. Если не принять срочные меры, то нас просто медленно уничтожат. А судя по дырам в защите, нас наверняка уже грызут изнутри.

Кхайнэ не знал, с чего начинать думать после таких откровений. Даэрасаш просто разрушал привычную картину мира подобными заявлениями. Не хотелось сознаваться, но слова лича все глубже и сильнее ее цепляли. Оговорками, мелочами, фривольной манерой и легкостью, с которой он говорит о таких фактах. Особенно о чистке «лишних цивилизаций». Нет, из его уст это явно не бравада. С таким спокойствием о подобных вещах говорят лишь те, кто лично выполнял всю заявленную работу. Пусть всё звучало на первый взгляд странно и дико. Но… Да, это было неожиданно — узнать, что планета, на которой живешь, создана демоном, а галактику, которую сотни тысяч лет никто не «чистил», поедают безымянные твари и жаждут получить соседи. Но очень глубоко внутри эта информация не вызывала отторжения. Чем-то она была очень верна. И неуловимо привлекательна.