Айви руководила отрядом вот уже полгода. Предыдущего командира ее отряд лишился в стычке с группой зараженных. Девушка, немало повидавшая за годы эпидемии, до сих пор время от времени просыпалась среди ночи от собственного крика, когда ей снилось то, что она увидела, взбежав по широкой лестнице торгового центра, на верху которой стоял мутировавший зараженный, держащий в руке с узловатыми, уродливо вытянутыми когтистыми пальцами голову Шефа Роджера. Взгляд остановившихся глаз с бледного, покрытого кровью лица до сих пор преследовал ее в кошмарах.

Командир погиб, спасая своих ребят, Айви получила повышение. В конце концов это именно она точным выстрелом почти в упор снесла полчерепа несчастному мутанту. Остальные члены отряда, по их собственному признанию, готовы были бежать куда глаза глядят, увидев, что командиру уже не поможешь, но просто впали в ступор от ужаса. А Айви всего-навсего разок стошнило, когда опасность миновала.

За прошедшие полгода ее группа набралась опыта и заматерела. Айви оказалась жестким командиром. Она не щадила ни себя, ни других. Подчиненные недоумевали, откуда в этой с виду хрупкой, мягкой девушке столько злости и бесстрашия, граничащего с отказом инстинкта самосохранения. Уважали ее, готовы были в огонь за ней шагнуть — но побаивались и вне службы откровенно сторонились. В повседневном общении Айви была отнюдь не приятным человеком, а вот в боевой обстановке на нее можно было полагаться целиком и полностью, и за это отряд прощал ей и чрезмерную вспыльчивость, частенько переходящую в грубость, и подчеркнутую замкнутость, нелюдимость, отдающую высокомерием.

К Лучу Айви относилась со смешанными чувствами — с одной стороны, именно благодаря патрулям Луча в Городе поддерживался относительный порядок, с другой — всем была известна репутация их «лечебниц», куда утаскивали всех без разбора, чтобы проводить жестокие и мучительные эксперименты. Цель для Луча безусловно оправдывала средства — а жуткие крики, доносящиеся из окон «лечебниц» лучевиков, давно уже стали привычным звуковым фоном в окрестностях их базы.

Однако, в отличие от тех же Факельщиков, лучевики все-таки в основном были людьми адекватными и не начинали пальбу без видимого повода. Поэтому Айви, несмотря на холодок, пробежавший по загривку, когда на нее направили шесть дул автоматов, все же спокойно вышла из-за угла дома и заговорила с группой лучевиков.

— Мы получили информацию о том, что в этом квадрате есть незараженные, а здесь была перестрелка, — она пожала плечами. — Значит, могут быть раненые, как здоровые, так и заболевшие. Надо забрать их, пока эти психи с огнеметами не притащились. Так вы пропустите нас дальше? Со мной девять человек.

— Ваше «со мной девять человек» прозвучало как угроза, преосвященство, — ухмыльнулся Крот.

Айви медленно перевела на него взгляд, и вояка неожиданно потупился.

— Мы ни в коем случае не намерены никому угрожать, и вы это прекрасно знаете, — сказала девушка, снова посмотрев на Пауля. — Мы просто хотим помочь тем, кто не способен помочь себе сам.

— А то я не знаю, — неожиданно улыбнулся Пауль. — Проходите, мы вам мешать не будем. Но имейте в виду, что где-то тут прячется штук двадцать зараженных. Не знаю, откуда их столько взялось, но факт… Пятеро наших погибли. И чтобы было еще веселее, мутанты где-то разжились огнестрелом.

— Ого, — негромко сказала Айви. — Спасибо за предупреждение.

— Да, и еще, — добавил Пауль. — Тут могут быть Факельщики. Оставьте их нам, не палите без разбора. Они нам нужны живыми.

— У нас нет цели уничтожать Факельщиков, если они не нападут первыми. Всякая жизнь священна, даже жизни этих… — Айви втянула воздух через сжатые зубы. — Спасибо. Мы проходим, — она обернулась и показала неуловимый, понятный только своим жест. Через десяток секунд к ней подтянулся ее отряд. Айви указала им вперед.

Обойдя бойцов Луча по широкой дуге, Святые направились в проход между домами. Выйдя на улицу, проходящую за зданием универмага, члены отряда быстро распределились по домам и начали обыск. Айви стояла так, чтобы видеть и улицу, где тихо и незаметно сновали ее люди, и лучевиков в проулке возле выхода из универмага.

— Трое раненых, судя по всему, двое заражены, один здоров, — доложил подошедший Жук. — Там, дальше, вроде бы спокойно. Но надо проверить…

— Пусть Раст и Базальт сходят. И Флюгера возьмут, — распорядилась Айви. — А вы делитесь, как обычно, и тащите раненых, — Жук кивнул и скрылся в подъезде одного из домов.

Тут внимание Айви привлек слабый шум из подъезда здания, возле которого она стояла. Достав ненавистный пистолет, девушка вошла в подъезд и начала подниматься по лестнице, заглядывая во все двери. Во многих квартирах обнаруживались тела — мертвые от разных причин: застреленные, с размозженными головами — и умершие от заразы. Айви поплотнее обмотала лицо повязкой. В одной из квартир ей послышался какой-то слабый шорох. Заглянув, она сначала увидела кучу трупов, но потом, приглядевшись, поняла, что мертвы там не все.

На полу в луже крови лежал парень, на вид лет двадцати — двадцати двух, в изодранном чьими-то ногтями плотном черном плаще, явно из стандартной экипировки Факельщиков. В паре шагов валялся обрывок ремня от оружия, и Айви поежилась, сообразив, что кто-то сорвал с плеча у парня не больше и не меньше, чем огнемет, и этот кто-то, возможно, еще здесь, в здании. Поперек тела Факельщика лежал труп мужчины с перегрызенным горлом, и непонятно было, кому в основном принадлежит кровь, которой был залит весь пол.

Держа оружие наготове, Айви приблизилась так, чтобы видеть лицо лежащего. На виске у того виднелась серьезная рана — пуля прошла по касательной, но крови он потерял изрядно и наверняка схлопотал контузию. Неожиданно парень открыл глаза. Айви непроизвольно отшатнулась — она не ожидала, что человек с такими ранением и кровопотерей может оказаться в сознании.

Держась на достаточном расстоянии, она обратилась к нему:

— Эй, ты кто? Ты заражен?

— Н… Не… Не знаю… — парень тяжело выдохнул и тут же дернулся от боли. Айви опустилась на колено и многозначительно показала незнакомцу пистолет.

— Я тебе помогу, только давай без глупостей, — она стащила с парня придавивший его труп и быстро осмотрела рану на голове. — Так, ты и без чумы почти готов… — она достала из сумки на поясе маленький шприц и вколола его содержимое под кожу прямо возле раны. — Кровь не идет, так что… — далее она быстро прощупала лимфатические узлы и осмотрела кожу там, где это можно было сделать. — Навскидку — здоров… Но надо кровь брать, а медики далековато… — она достала из кармана передатчик, который у Святых именовался не «треском», как у Луча, а попросту «коробкой», и нажала на нем несколько кнопок.

— Подождем. — Отойдя к окну, она осторожно выглянула на улицу и через пару минут удовлетворенно кивнула, вышла на лестничную площадку и вернулась в сопровождении Папаши, медика из ее отряда, мужчины лет пятидесяти, одетого и вооруженного примерно как и она. Папаша опустился на колени рядом с парнем, достал из ножен на поясе нож и молниеносно распорол рукав комбинезона на левой руке от запястья до локтя. Достав из сумки на поясе небольшой аппаратик, он проткнул вену на локтевом сгибе парня выдвинутой из него иглой и набрал немного крови. Уставившись на экран устройства, мужчина замер и нахмурился.

— Чист! — сказал он примерно через минуту и ободряюще кивнул парню, поднимаясь на ноги. — Забираем его? — обратился он к Айви.

— Ну, по-хорошему, да, — кивнула та и обратилась к парню. — Мы — из Святых. Пойдешь с нами?

— А у меня что, есть выбор? — пробормотал парень, закрывая глаза.

— Выбор у тебя есть, — сурово проговорила Айви. — Идти с нами или продолжать играть в «русскую рулетку» с заразой и Факельщиками. Давай-ка, попробуй встать, — она махнула напарнику, и вдвоем они осторожно подняли парня на ноги. Тот покачнулся, заваливаясь на девушку. Ноги подгибались.