***

Пауль остановился под прикрытием фигурного выступа одного из зданий и достал «треск». Включив автонастройку, поймал сигнал ближайшего устройства.

— Штык — Кроту. Я на углу Пятой и Оружейной. Помощь требуется?

— Крот — Штыку. Да, на Оружейной в седьмом доме, похоже, кто-то засел. Сейчас выстрелы слышал. Мы подойдем минут через десять. Ты один?

— Один.

— Тогда жди, — лаконично приказал Крот и отключился. Пауль устало привалился к стене, убирая «треск» в сумку. Хотя Крот и не был его командиром, все же тот, кто находился в патруле согласно графику, имел преимущество в принятии решений и мог руководить действиями добровольных и недобровольных помощников из других отрядов.

Через восемь минут из-за поворота показался отряд Крота — пятеро бойцов Луча, вооруженных автоматами и ручными гранатами. Пауль шагнул навстречу, приветственно кивая — и вдруг невольно отпрянул, жестом показывая «Обернитесь!». Крот и его ребята отреагировали мгновенно: крутнувшись на месте, вскинули автоматы и направили дула в сторону поворота улицы, из-за которого неторопливо вышла женщина в темно-сером защитном костюме и с тканевой повязкой на лице.

— Не стреляйте, — спокойно сказала она. — Я из Церкви.

— О, преосвященство, — осклабился Крот — впрочем, его сальная ухмылка все равно не была видна под маской. — Какими судьбами? Что такая хорошенькая мадам…

— Заткнись, а, — устало перебила его женщина. — Здесь стреляли. Я хочу собрать уцелевших. Пропустите?

— А что нам за это будет? — продолжал паясничать Крот.

Глаза женщины блеснули вороненой сталью. Она шагнула вперед. Лучевики вскинули автоматы.

— Стоп, стоп, — Пауль примирительно поднял руки и выступил вперед. — Крот, уймись. Куда именно вы направляетесь? Вы ведь в курсе, что тут творится? В одиночку я вам туда соваться точно не советую.

— Вот, другой разговор, — по голосу женщины было понятно, что она слегка улыбается. Лучевики, помедлив, опустили оружие.

***

Часом ранее Анна, которую с самого начала эпидемии никто не называл иначе, чем по прозвищу Айви — «Плющ», командир одного из отрядов Святых, с виду хрупкая, но гибкая и выносливая женщина двадцати шести лет, с коротко стриженными темными волосами и острым взглядом почти черных глаз, стояла перед Учителем, почтительно склонив голову, и выслушивала очередное задание.

— Мы получили сообщение о том, что в одиннадцатом квадрате произошла стычка между большой группой зараженных и отрядом Луча, а теперь туда направляется банда Факельщиков. Опередить их мы, конечно, уже не успеем, но как минимум попытаться следует… У нас есть информация о нескольких незараженных в том районе. Примерные координаты я тебе скинул. Возьми… — Учитель задумался, — Раста, Базальта и Сокола, одним вам, скорее всего, не справиться. Попробуйте вытащить хотя бы кого-нибудь. Можешь идти, — Учитель исподлобья глянул на Айви и отвернулся. Коротко поклонившись, она вышла из помещения.

Ее отряд сидел в коридоре прямо на полу. На данный момент в него входили двое церковников, трое медиков и еще один воин. Увидев командира, они торопливо поднялись на ноги.

— Одиннадцатый квадрат, Факельщики, — коротко сказала Айви. — Жук, — она глянула на воина, — сходи за Растом, Базальтом и Соколом. Учитель распорядился взять подкрепление.

Здоровяк Жук, кивнув, скрылся в коридоре. Остальные потянулись вслед за Айви во двор монастыря.

Когда к отряду присоединились трое воинов, Айви оглядела своих ребят, удовлетворенно кивнула и пошла к воротам. Сейчас ее экипировка представляла собой легкий комбинезон химической защиты, укрепленный бронепластинами, от которых против огнестрельного оружия было немного толку, зато такой костюм не мешал легко двигаться, перебираться через препятствия, перепрыгивать их и вообще перемещаться по возможности неслышно. Вооружена она была двадцатизарядным автоматическим пистолетом, который терпеть не могла, и парой длинных изогнутых кинжалов, которые весьма охотно пускала в ход. Кроме того, у нее имелись несколько метательных ножей и прочная веревка с грузом на конце.

Пробираясь по городу, незаметно перебегая от укрытия к укрытию, Айви, как обычно, краем глаза следила за подчиненными, но они были достаточно опытными и не требовали ее внимания. Гораздо больше сил уходило на то, чтобы оставаться незамеченной. Город патрулировали лучевики, которые, хоть и не трогали незараженных, дружелюбием и крепкими нервами, бывало, не отличались. Проходя по центру города, мимо здания бывшего универмага, она заметила как раз одного из таких: он был один и, судя по всему, ожидал кого-то. Айви заинтересовалась и решила подойти и заговорить. Вдруг кому-то понадобится помощь? А целью существования группировки Святых с самого начала эпидемии как раз и была помощь всем нуждающимся — даже тем, кто о ней не просил.

***

«Святые» представляли собой объединенную группировку служителей Церкви Священного Сосуда и преподавателей и студентов Медицинской академии. Когда зараза пришла в Город, этим группам жителей пришлось тяжелее всего: на первых обрушилась ненависть горожан за то, что боги, которым они так долго и истово возносили молитвы, не собираются помогать своей пастве в беде… Вторым досталось за то, что от чумы не существует лекарств. Люди во все века одинаковы.

Большая часть служителей Церкви заразилась первыми, потому что они, стремясь помочь как можно большему числу людей, пренебрегали элементарными правилами безопасности. С медиками дело обстояло несколько лучше, но и риск, который они принимали на себя, был неизмеримо выше. Медики входили в любой дом, склонялись над любым пациентом, требующим помощи… И как результат — и тех, и других ко времени описываемых событий осталась едва ли десятая часть: около пятидесяти человек церковников и около сотни — медиков.

Естественно, они ни дня не прожили бы в зачумленном городе, контролируемом вооруженными до зубов группировками полубезумных фанатиков и безжалостных «чистильщиков», если бы им на помощь не пришла третья сила — Академия боевых искусств, где в спокойные времена всех желающих обучали обращению со всеми видами оружия — от пулеметов до сюрикенов, от автоматических пистолетов до арбалетов, а также всевозможным методикам ведения боя без оружия. Адептов этой Академии, не просто учеников со стороны, а постоянных ее членов и жителей, набралось к этому моменту около полутора сотен человек, но они представляли собой грозную силу.

Вооружение у Святых было самое разнообразное, но, как правило, достаточно слабое, преобладало холодное оружие. Святые предпочитали действовать тайком, однако бронежилетами и костюмами химзащиты не пренебрегали. На лицах вместо масок обычно носили простые тканевые повязки, пропитанные антисептическими составами.

Базой Святых были здания бывшего монастыря Святой Полетты на центральном полуострове — две квадратные башни в шесть этажей, увенчанные остроконечными крышами и соединенные галереей на уровне четвертого этажа, и два больших четырехэтажных здания позади — бывшие дома служителей Собора, в которых ныне располагались «прибежище» для здоровых и клиника для зараженных. Монастырский комплекс и в мирные времена был обнесен забором, а в начале эпидемии забор еще и дополнили «путанкой» из колючей проволоки, по которой был пропущен ток.

Собор Священного Сосуда располагался на самом мысу среднего полуострова, однако он был ничем не защищен и являлся скорее местом сбора отчаявшихся, пришедших просить защиты у Святых.

Руководил группировкой таинственный и грозный Триумвират — Ректор Медицинской Академии, Патриарх Церкви и Учитель — глава Академии боевых искусств. Иерархии как таковой среди Святых не было, отряды формировались по принципу наличия в каждом из них хотя бы одного воина, одного медика и одного церковника. Командовал, как правило, все же воин. Целью существования ордена Святых были поиски лечения от нейрочумы и защита мирного населения от остальных двух группировок. Команды Святых скрытно перемещались по городу, разыскивали незараженных и препровождали в свои укрытия, а зараженным предлагали перебраться в «клинику» ордена, где проводили опыты по разработке вакцины — намного более гуманные, чем те, которыми занималась группировка Луч.