— Подъем…Славин, — слегка осипшим голосом произнесла японка. — Пора завтракать, альфа-мужик. Нас ждут великие дела.

Оставшееся расстояние мы прошли часа за четыре, последний километр пробираясь со всей осторожностью и с оружием наизготовку. И, наконец, когда солнце стало приближаться к полудню, вышли к патогенному локусу…

Терминал нам не соврал — все было в точности как показано на картинке в здании станции. Болото начиналось сразу за лесом, состоявшим в основном из густых елей и невысоких чахлых березок. По берегам оно выглядело обыкновенно — застоявшаяся в оконцах мутная вода, невысокие кочки, пожухлые заросли. Но ближе к его центру этот пейзаж плавно переходил в непонятную серую, чуть бугристую поверхность, посередине которого возвышалось логово. Этакий бугор, высотой и диаметром, наверное, в три моих роста, сплетенный то ли из изогнутых деревьев пополам со слизью и какими-то включениями, то ли еще из чего-то гадкого, тошнотворно зелено-коричневого и розового цветов. Ко всему прочему логово «дышало» — стенки бугра ритмично надувались и опадали, примерно раз в пять секунд. При его виде у меня возникли какие-то неприятные ассоциации то ли с опухолью, то ли с гнойником — очень уж оно выглядело инородно в лесном пейзаже.

— Дай посмотреть, — потянулась рукой к моему биноклю Хей, спрятавшаяся, как и я, лежа за большой разлапистой елкой на краю болота.

— Погоди, — шепотом ответил я, глядя в окуляры и чувствуя, как от страха нехороший холодок пробежался по моей спине. — В этой хреновине вход есть, отсвечивает чем-то розовым. Около него здоровенная черная змеюка свернулась, вроде анаконды. И…и орнолит кажется тоже справа в трех метрах. Побежал гад… нет замер… нет опять побежал кругом.

— Дай бинокль, говорю.

— На. Смотри, только тихо…

— Блииин, Славин, — сквозь зубы протянула побледневшая японка, минуты через три, возвращая бинокль. Саш, мы влипли.

— Согласен. Это тебе не орнолит какой-нибудь. Кстати их там два, не считая змеюки, наверное, той самой серпеи.

— Три. Только что из логова еще один выполз.

— Значит три, — стараясь не лязгать зубами, согласился я. — Если не больше.

— Делать что будем…командир? Я к этой дряни просто так не подойду.

— Да уж… идти в атаку на бугор по болоту… не лучшая идея, — согласился я с боевой подругой. — Но делать что-то надо. Или эти твари нас скоро обнаружат и нападут сами, или…да какая разница, не уничтожив логово, мы домой не вернемся, оттягивать конец смысла нет. — Я покрутил головой вокруг, мучительно пытаясь что-то сообразить, но мозги как назло работать отказывались. Впрочем…взгляд зацепился за возвышавшийся метрах в тридцати позади от нас одинокий здоровенный дуб, непонятно как выросший в этом лесу. — Отойдем-ка назад Хей, вон к тому дереву. Командую временное отступление.

— Значит план такой, боец Смирнова, — начал говорить я некоторое время спустя, прислонясь к широкому стволу дерева и чувствуя, как меня маленько колотит от адреналина. — Полагаю, что твари достаточно безмозглые и лазить по деревьям не умеют. Сейчас я сделаю веревочную лесенку, ты встанешь мне на плечи и я тебя подсажу повыше, как раз дотянешься. Лесенку ты привяжешь вон к тому толстому суку, чтобы я потом побыстрее залез. Там развилка из сучьев удобная, разместимся вдвоем и будем отстреливаться.

— Это змеи-то ползать по деревьям не умеют?

— Хорошо, допустим, умеют. Стало быть, серпею будем валить первой. Не перебивай. Слушай внимательно: я выйду к краю болота и шугану в это логово гранатами. Потом посмотрю на результаты артобстрела. Если твари побегут ко мне в умеренном количестве — буду на месте их валить из автомата до упора. Если в неумеренном — побегу к дереву и буду спасаться на нем, а ты всех паучков сверху станешь отстреливать, пока я к тебе забираюсь, потом из двух стволов отобьемся. Как-то так…

— Гениально… — покачала головой японка. — Многоходовочка высшего уровня. Саша это же бред… Орнолиты тоже могут уметь лазить по деревьям, у них когти, почему нет? На дереве мы как голуби в клетке.

— А на земле нам точно каюк. От нескольких тварей сразу не отстреляемся, зайдут из-за деревьев с разных сторон. Драться на болоте еще хуже. Что еще? Выбивать их по одной снайперской стрельбой? Хорошо бы, но я думаю, что после первого же выстрела вся компания ломанется к нам. У тебя есть план получше? Излагай, я слушаю. Но учти, на дереве я хоть за спину спокоен, направление атаки ровно одно — снизу вверх. У меня автомат, у тебя восьмизарядник нехилого калибра, будем бить в упор. Должны справиться, вряд ли тварей так уж много…

В общем, после недолгих споров, мой план был принят. За одним исключением — Хей собиралась участвовать в обстреле локуса вместе со мной. Скрепя сердце я согласился — все же ее дробовик мог оказаться немалым подспорьем, а противника лучше начинать бить на открытой местности. Дуб мы оборудовали в качестве заранее подготовленных позиций, на которые должны отступить наши доблестные войска в случае проблем, разместив на его широких ветвях наше снаряжение, чтобы легче было бежать. Я надел бронежилет и взял гранатомет, автомат с обоими магазинами и прихватил патроны россыпью, Хей тоже ограничилась снаряженным дробовиком и патронами.

Целился я долго… В принципе у помпового гранатомета неплохой прицел, ролики по применению этого оружия я смотрел в ютубе неоднократно, готовясь взять его себе при возможности выбора, но отсутствие практики — есть отсутствие практики. Наконец, привстав на колено, и стараясь попасть точно в черное пятнышко свернувшейся у входа змеюки, я плавно потянул спуск.

Над ухом хлопнул выстрел, но граната почему-то взяла чуть правее и гораздо выше, угодив прямо в крышу логова, чудом не перелетев его. Грохнуло, вверх полетели клочья слизи и какие-то темные фрагменты, а потом над болотом послышался громкий мучительный стон-скрежет… как будто сам проклятый бугор был живым, и ему сейчас было очень больно. Локус как-то опал, словно съежившись и пропустив очередной «вдох», а серпея перед его входом резко сделала стойку, высоко подняв голову. Стараясь поторопиться, я сделал поправку и выстрелил снова — и через пару секунд убедился, что в этот раз попал удачно. Граната рванула в полуметре от змеи, слегка подбросив толстое чешуйчатое тело вверх. Так, еще поправочка и еще выстрел — блин, рядом легло, но мимо. Ладно, попробуем еще раз — в этот раз я целился прямо в розовый вход в «логово» и, видимо на нервах и интуиции, ухитрился попасть в яблочко. Рвануло где-то внутри, и холм содрогнулся, выдав новую порцию душераздирающих звуков. Все, я пустой — в гранатомете только четыре выстрела…

Заряжать его снова было некогда — счет уже пошел на секунды. По болоту прямо на меня бежали два орнолита, быстро приближаясь. Я схватил автомат и, пытаясь унять резко забившееся сердце и сохранить хладнокровие, повел огонь одиночными выстрелами. Мимо…снова мимо…епст, попал. Тяжелые пули бьют посильнее дроби, это заметно — паучка аж с лап сбивает, хитин летит во все стороны. Рядом хлопнул дробовик Хей, потом еще раз и первый орнолит упал на спинку, задергав оставшимися лапками. Второй перескочил через него и устремился ко мне, целеустремленный как торпеда, заставив занервничать. Указательный палец словно сам собой сдвинул селектор огня и паук получил длинную, от души, очередь в упор, сбившую его с ног и отбросившую тушку в воду. Правда, сразу после этого калашников сухо щелкнул, и я стал спешно менять пустой магазин на новый, никак не попадая трясущимися руками рожком в паз до характерного щечка.

— Сашка, сбоку обходят! — заорала Хей. — Японка сделала еще четыре выстрела по невидимой мне цели, пока я, наконец, справился с перезарядкой. Огляделся по сторонам и увидел вползающую в лес еще одну змеюку метрах в пятидесяти от меня. Очередь ей вслед видимых результатов не принесла — если и попал, то не смертельно.