С БОРТА «Санктуария» Танос смотрел, как две ракеты класса «орбита – поверхность» оставляют за собой белые полосы в пространстве по направлению к жилищу Сказителя. Из-за вращения спутника они исчезли из поля зрения где-то за краем сферы.

Мгновение спустя на той стороне выросли два грибовидных облака: сила взрывов была такая, что раскаты пыли и газа Танос рассмотрел даже с орбиты. Спутник вздрогнул, и на «Санктуарии» сработал сигнал тревоги.

– Похоже, спутник сошел с орбиты, – сообщила Гамора.

Небула стояла напротив, оперевшись на перекладину и скрестив руки на груди, и скучающим тоном отметила:

– Я же говорила, что две ракеты – это перебор.

– Что будем делать дальше? – спросила Гамора.

У Таноса не было ответа. Он смотрел, как огни от взрывов вырываются в космос, как дрожит и срывается со своей орбиты небольшое небесное тело. Скорее всего, его притянет ближайшая планета. Возможно, они столкнутся, и оно даже вытеснит ее со старой орбиты. Определенно, будет иметь место каскадный эффект. Он посчитал в уме орбитальные скорости, вспомнил эллиптические орбиты, апогеи и перигеи. Если он не ошибся, то в конечном итоге планеты Келдимовой Скорби либо обратятся в пыль, либо притянутся к остаткам потухшего солнца.

Неплохой исход.

– Что будем делать дальше? – серьезным тоном повторила Гамора.

– То, что у меня получается лучше всего.

– Убьем еще больше народу?

– Нет. Я собираюсь подумать.

Он оставил девочек вдвоем и удалился в свои покои.

Большую часть пути из Келдимовой Скорби и Вороньего угла к обжитым территориям галактики Танос провел за размышлениями в своей каюте. Он составлял схемы. Придумывал планы. Посох с Камнем Разума он положил на подставку на стене и часами смотрел на него, пожирая глазами. Сила Камня пульсировала и, казалось, плавила воздух. Танос тянулся к ней и боялся ее в равной мере.

Он знал, что так и должно быть. Нельзя, чтобы использовать артефакт такой силы было легко и просто.

Камни Бесконечности занимали весь его ум. Танос считал: Камень сможет решить его главную задачу, но столкновение с силой Камня Разума показало, что, несмотря на название, силы их все же не бесконечны. Так некогда народ планеты Морага осознал, что мало одной силы. Нужно правильно ее применять.

Камень Разума заставит людей согласиться с ним, это верно, но не решит проблему постоянной необходимости летать от планеты к планете. Возможно, если раздобыть Камень Пространства, то расстояние между мирами получится сократить... И все равно придется завоевывать каждый.

Значит, нужен Камень Времени. Повернуть годы вспять, спасти погибших... но и он будет работать только на ограниченном расстоянии.

Так рассуждал Танос про каждый из Камней.

И тогда он придумал решение. Это было так просто и при этом настолько сложно, что он впервые за долгие годы искренне рассмеялся.

Появившись из своих покоев, едва «Санктуарий» вышел из Вороньего угла, Танос наткнулся на Небулу, которая казалась стройнее и злее из-за ограничения на еду. Он довольно улыбнулся. Помимо того, что Танос наказал ее, урезав порцию, он добавил к ее обязанностям мытье пульсопластиковых иллюминаторов по всему периметру корабля. На недовольство дочери Танос ответил, что сам он когда-то именно с этого начинал службу на корабле и надеется, она успешно справится.

Иллюминаторы сияли.

– Мы вышли из Вороньего угла в одном световом месяце от Мистифира, – сообщила Небула. – Чистое везение. Они на грани экологической катастрофы. Они послушаются, если взять с собой...

– Может, попозже, – сказал Танос, когда они вышли на капитанский мостик. Гамора вскочила с командирского кресла.

– Теперь мы охотники, – объявил он. – И ищем особенную добычу.

– За кем будем охотиться? – спросила его любимица.

– Не за кем, дорогая моя Гамора, а за чем. За Камнями Бесконечности.

Девушки уставились друг на друга, затем повернулись к отцу.

– За которым?

– Нам нужен не один. Нам нужны все. Но нам нельзя никому говорить, что я их собираю. Вы двое будете моим авангардом. – Он довольно вздохнул и погладил их по лицам. – Через несколько лет вы будете в том возрасте, в котором меня изгнали с Титана. Но вам не придется скитаться в поисках цели и смысла. Вам повезло быть моими дочерьми, мои дорогие. Мы соберем все Камни, а когда хоть кто-то поймет, что они у меня, будет уже слишком поздно.

Гамора молчала. Небула толкнула сестру локтем, но, когда Гамора все равно не сказала ни слова, заговорила сама:

– Ты хочешь, чтобы мы двое бороздили вселенную в поисках светящихся камушков? Ты хоть представляешь, сколько времени это займет?

– Да. Поэтому вы не будете работать одни. У вас в подчинении будут отряды военных. – Он в задумчивости потер подбородок. – Мы уничтожили взвод Корпуса Нова, так что они точно встретят нас ненавистью и оружием. Зато кри могут оказаться сговорчивыми. Будут и другие.

Танос вплотную подошел к иллюминатору и уставился на яркие искорки звезд. Вороний угол удалялся. Прошлое оставалось позади. Впереди ждали Камни, будущее и блестящие возможности.

Камень Времени, Души, Разума, Реальности, Пространства и Силы.

Ни один из них по отдельности не исполнит его планов. Но все вместе...

С такой мощью он мог бы срывать с неба планеты.

И вдруг у него в голове раздался голос. Голос Ча. Или, может быть, Синтаа. Он уже не мог точно отделить их друг от друга, прошлое стремительно перемешивалось в единую массу, которая не могла его остановить.

Не стоит слишком спешить. Перед тем как срывать с небес планеты, найди остальные Камни. И к тому же...

Нужно обеспечить себе защиту от такой силы, не то она его уничтожит. Если один из камней у Одина, значит, ответ в Асгарде. Танос решил вернуться на планету Читаури и обыскать остатки «Кровавой Эдды» на предмет металла, который сможет защитить его от Камней.

Пространство проносилось мимо. Скорость смазывала искры звезд.

Всех спасти нельзя, говорила она во сне. И с этими словами он изгнал ее из памяти, стер воспоминание. Теперь он больше не был Таносом с Титана или Таносом, военачальником.

Он стал просто Таносом. Спасителем вселенной. Танос сжал кулак, воображая, как на него сядет перчатка, и улыбнулся.

Нет, он не мог спасти всех. И даже не мог спасти большинство.

Но это никогда и не входило в его планы. Он спасет половину. Ровно половину.

Пока Небула дулась на него, подошла Гамора. Ей не хватило смелости дотронуться до отца, но она встала совсем рядом, и их отражения вместе парили над краем иллюминатора.

– О чем думаешь? – спросила она.

Он замялся, но потом ответил:

– Об асгардцах.

– Почему?

– Они назвали себя богами. – Танос фыркнул и рассмеялся. Он бился с ними, когда не обладал и тысячной долей нынешней силы, и победил. А уж с Камнями Бесконечности...

Танос растянул губы в улыбке, открыв хитрый и грозный оскал.

– Я покажу им, что такое настоящая сила. Я сам стану богом...

ВРЕМЯ

Наша жизнь – не линия, а призма.

ВРЕМЯ – не абстрактное понятие.

Время – это Камень.

– Ты трус, Танос! – кричит Ча. – Трус! Ты прячешься за этим кораблем, за Другим и читаури, а теперь и за этими девочками!

Прошло много лет. Ча мертв. Титан погиб. Скоро погибнет половина вселенной. Я на борту «Санктуария». Бронированные двери моего хранилища открываются, и в полумраке поблескивает едва ли золотая Перчатка Бесконечности.