Тем не менее на третьей неделе боя, глядя на планету из иллюминатора, Танос сказал Ча:

– Нужно больше читаури. Больше левиафанов. Больше оружия.

Ча, который почти не спал с самого начала бойни, оторвал взгляд от установки наблюдения, показывавшей, куда необходимо направить войска, и ответил:

– Больше? По моим прогнозам, мы уничтожим – или захватим – всю их армию к завтрашнему вечеру. Тогда останется только операция по зачистке. Пока прибудет подкрепление, мы уже закончим.

Танос позволил себе улыбку, услышав эти слова.

– Ча, ты так забавно наивен. Я не про этот конфликт, а про следующий.

Ответ Таноса не сразу пробился сквозь сонный туман в голове Ча.

– Следующий? – растерянно и тупо проговорил он.

Однако Ча был совсем не туп. Танос пожалел уставшего друга:

– Ты хорошо поработал, Ча. Иди поспи. Читаури знают, что делать, а при необходимости я могу передать команды через Другого.

– Следующий? – снова повторил Ча, направляясь к двери. – Следующий?

Да, подумал Танос. Следующий.

Отряд «уборщиков» из полков читаури прокатился волной по Фенилопу XI, собирая ресурсы и материалы. Это диктовал здравый смысл. На планете запасы никому уже не понадобятся, так что можно и забрать.

Танос был рад, что у него есть грузовой корабль. Большинство солдат читаури разместилось в левиафанах, которые бороздили космос бок о бок с «Санктуарием», свободным для перевозки необработанной руды, запасов продовольствия и технических средств, разработанных обитателями планеты.

Завернув на планету Читаури, Танос набрал новых солдат, чтобы заменить мертвых и дополнительно увеличить армию. А затем без лишних раздумий повел судно к другой планете, которой, по его расчетам, грозила судьба Титана.

НА ЭТОТ раз Танос решил не обращаться к правителям. Тем более планета Денегар была поделена больше чем на тридцать владений с шестнадцатью разными формами правления. Общего органа власти, которому можно было бы передать объявление Таноса, у них не было, а переговоры со всеми представителями территорий заняли бы слишком много времени и в любом случае ни к чему бы не привели. Даже если бы большинство местных лидеров вняли Таносу, любое возражение со стороны оставшихся означало бы отсутствие согласия. Пустая трата времени.

Вместо этого Танос избрал тот вариант, который настроил против него весь Титан, но мог сработать здесь: огромная голограмма загорелась над поверхностью и принялась рассказывать о сложившейся обстановке и возможном решении. На родной планете недоверие населения к Таносу обрекло его на неудачу, но на Денегаре его никто не знал, а значит, не имел причин ему не доверять.

Голограмма проецировалась в реальном времени, Танос говорил с народом планеты спокойным, размеренным тоном. Ча советовал ему почаще улыбаться:

– Люди доверяют тем, у кого на лице улыбка.

Танос и радовался, и удивлялся тому, что Ча остался с ним. Он ожидал, что, вырезав Фенилоп XI, окончательно оттолкнет от себя мирного философа из системы Сириуса. Но через несколько дней после того, как «Санктуарий» вышел на орбиту над планетой, Ча прервал свою долгую медитацию и показался из покоев.

– У нас с тобой общая цель, Танос. Мы оба стремимся к миру, гармонии и равновесию. Я готов изучать средства, которыми ты пользуешься.

Танос не мог, да и не хотел показывать этого, но был рад, что друг рядом, пусть и заставляет его улыбаться.

– Это какое-то новое откровение, которое послала тебе вселенная?

– Нет, Танос. Это просто часть жизни.

Танос неохотно согласился. Он перемежал мольбы улыбками и дружелюбными жестами.

Уговаривал. Заставлял. Показывал диаграммы и графики в доказательство аргументов в пользу того, что...

...в течение трех поколений объем использования природных ресурсов Денегара превзойдет допустимый. Вода загрязнится настолько, что современные технологии фильтрации перестанут справляться с очисткой. Редкий вариант гриппа, который сейчас встречается только на дальнем восточном континенте, эволюционирует и начнет распространяться воздушно-капельным путем. Загрязнение атмосферы достигнет таких масштабов, что глобальное изменение климата вызовет сильные перепады в погодных условиях. Населению придется страдать от мощнейших ураганов, к которым не готова местная цивилизация, а повышение уровня океана приведет к затоплению прибрежных поселений.

Вы можете подумать: кто это и почему мы должны его слушать? – продолжал он. – Я Танос с Титана, и я уже дважды делал это объявление на двух разных планетах. Обе они погибли, в живых не осталось никого. Одна из этих планет – мой родной дом, Титан, мир непревзойденной красоты, высоких технологий и щедрых сердец. Однако мой народ не внял предостережению, и теперь на Титане царит мертвенная пустота сродни вакууму космоса.

Народ Денегара, взываю к тебе: услышь мои слова. Я знаю, что предлагаю решение, которое кажется радикальным и бессердечным, но поверь: ЭТО СРАБОТАЕТ. Жертва велика, это верно, но польза от нее еще больше.

Я обращаюсь к народу, а не к правителям, чтобы каждый знал правду и искал мудрость, которой часто не хватает власть предержащим.

Я оставляю канал связи открытым. Жду вашего ответа.

Он выключил звук и посмотрел на Ча.

– Ну что? – спросил он.

Ча провел рукой по панели управления, выводя голограмму поверхности Денегара. «Санктуарий» виднелся точкой на орбите. Пока они смотрели, с Денегара к кораблю устремились белые полосы.

– Они запустили надатмосферные термоядерные боеголовки, – вздохнул Ча.

– Готовься к маневрам! – рявкнул Танос. – Выпускай читаури!

Битва с жителями планеты Денегар была короче и гораздо кровавее, чем резня на Фенилопе XI. Здесь войск было много, и их смело пускали в дело. Обдумывая произошедшее, Танос решил, что его долгая речь дала денегарцам возможность подготовиться и пойти в нападение. Он отметил уровень интеллекта и рациональности со стороны обитателей этой планеты.

На следующей он не допустит таких огрехов.

К счастью, читаури были готовы выполнить свою задачу. С подкреплением и опытом, полученным в предыдущей битве (который благодаря коллективному разуму сразу передался всем воинам), читаури налетели на Денегар, как рой личинок на мертвое тело. Планета пока не умерла, но осталось ей совсем не долго.

Танос наблюдал за ходом битвы из безопасного места – с борта «Санктуария», который Ча отвел на более высокую орбиту вне зоны поражения ракет. Фиолетовый безумец стоял на капитанском мостике, сцепив руки за спиной, и наблюдал за медленным вращением планеты, иногда как будто замечая отблески взрывов на поверхности.

– Они могли бы выжить, Ча, – процедил он сквозь зубы. – Половина из них могла бы выжить! Могла бы процветать! Рождать новые поколения! Черт возьми, Ча, почему они не хотят жить?! – Танос ударил кулаком по закаленной кристальной панели большого лобового иллюминатора. – Почему?

– Нам не дано знать замысел вселенной, – ответил Ча. – Мы можем только идти ее путями.

– Я продолжу идти этим путем, – яростно прорычал Танос, и от его дыхания на иллюминаторе образовалось запотевшее пятно. – Пока в нем не отпадет необходимость. Отправь на поверхность шаттл с «уборщиками», пусть соберут все, что может нам пригодиться.

Ча кивнул и повернулся на каблуках.

– Ах да, Ча...

– Что?

– Я устал бороздить космос на этом чудесном грузовом судне. Посмотри, нет ли там неповрежденного боевого корабля, который можно присвоить.

Когда они добрались до третьей планеты, Вишалаи, и обратились к ней с той же речью, молва уже разнеслась. Пришел Безумный титан Танос, военачальник Танос. На краю планетной системы их встретили маневренные артиллерийские военные корабли. Танос надеялся, что кровопролития на Фенилопе и Денегаре послужат предупреждением для других планет, наведут на мысли о том, что лучше прислушаться к его совету.