Сказание о Мораге
ПЛАНЕТА Мораг обращалась – да и сейчас обращается – вокруг двойной звезды М3 IV в одном из рукавов западной части галактики Андромеды. В этой галактике триллионы звезд и планет, но в нашей истории это неважно.
Мораг мертва, но не так, как Келдимова Скорбь. Там зеленеют растения, бегают грызуны и особо опасные земноводные хищники. Но вот разумная жизнь вымерла несколько тысячелетий назад, и не в последнюю очередь из-за гордыни местных обитателей.
Потому что, хотя на планете Мораг создали массу технологических чудес, ее жители больше верили своим глазам, чем науке. Исследования говорили, что природе угрожает опасность; они же только и знали, что зимой стало чуть холоднее, а летом чуть жарче, и ни о чем не беспокоились.
Вскоре они поняли, как сильно ошиблись. Резкие перепады температуры из-за глобальных изменений климата привели к таянию ледников, вода от которых затопила всю планету. Никто не выжил.
Кроме грызунов Орлони, причудливых крокодилоподобных существ, которым неплохо жилось в воде, и тому подобного.
Но перед гибелью народ Морага построил храм и поместил туда свой самый мощный артефакт: Камень Бесконечности.
Да, Камень Бесконечности! Народ Морага удостоили чести – или прокляли, – даровав один из самых могущественных артефактов во всей известной вселенной!
* * *
– Если он так силен, почему они не спаслись с его помощью?
– Помолчи! Сейчас расскажу!
* * *
Камень и правда был пропитан силой... и все. Сила. Это был Камень Силы. По легенде, это была фиолетовая безделушка, которая умножала физические способности носителя, наделяя его, ее, их, его-ее, ее-его и кого угодно еще невероятной силой. С ним можно было управлять энергией! Поднимать здания! Уничтожать целые миры!
Но, к сожалению, не спасать. Не защищать. Камень Силы был пригоден только для насилия и разрушения. И перед лицом глобальной катастрофы он был бесполезен.
И все же люди Морага знали, что Камень Силы нужно хранить и защищать. Они заключили его великую силу в сферу, а вокруг нее построили целый храм, где с тех пор, как в укрытии, и оставался Камень.
Как и всю планету, храм затопили холодные воды Морага. Но, говорят, раз в триста лет моря отступают и храм показывается над водой. Возможно, какой-нибудь смельчак…
Или глупец...
Или и то, и другое...
Однажды войдет в этот храм и завладеет потерянным наследием народа Мораг: Камнем Силы!
ГЛАВА 41
– НИКОГДА о таком не слышал, – сказал Танос. – И не понимаю, чем мне это поможет. Я и так умею опустошать миры силой.
– Да, но подумай, откуда он мог взяться, Танос!
– И откуда же?..
– У тебя острый и сильный ум, но не хватает знаний. Ты когда-нибудь слышал о Целестиалах?
– Нет.
Сказитель блеснул глазами, будто внезапно что-то понял. Он облизнул губы и торжественно поднял вверх палец.
ГЛАВА 42
Сказание о силах вселенной
Едва возникла вселенная, родились Целестиалы. Существа огромной силы, роста и могущества. Для нас они – все равно что боги для муравьев, они сильнее, чем сами асгардцы. Одни говорят, что их породил Большой Взрыв. Другие считают, что они появились спустя несколько миллиардов лет. Так или иначе, Целестиалы стали первым огоньком разума и цивилизации во вселенной.
Откуда бы они ни взялись, это были великие существа, путешественники среди звезд. И они были способны использовать Камни Бесконечности.
Эти Камни остались от вселенной, которая погибла, дав дорогу нашей: шесть сущностей, переживших Большой Взрыв и превращенных в слитки невероятными существами. Каждый из них отражал одно из качеств вселенной: время, пространство, реальность, разум, душу и, конечно же, силу.
Шло время, старела вселенная, и слитки попали в руки могущественных существ: Целестиалов и им подобных. Те обрабатывали слитки, пока они не превратились в шесть больших камней, каждый из которых наделял своего обладателя безграничными способностями в соответствии с тем качеством, которое вмещал в себе.
Сила Камней была так велика, что никто не мог удержать над ними полного контроля. Время шло, Камни терялись один за другим, сохраняясь в легендах и мифах, а потом и вовсе стирались из памяти. Сегодня мало кто знает, на что похожи Камни Бесконечности, а те, кто знает, не всегда верят в их существование.
Но они существуют, Танос.
Они существуют.
ГЛАВА 43
ВО ВРЕМЯ второго сказания, которое больше говорило о Камнях, чем о Целестиалах, Танос наклонился вперед, поставив локти на колени и опустив подбородок на согнутые пальцы. Он сосредоточенно нахмурил брови.
История была глупейшая. Абсурдная. Он принципиально не верил в эти сказки. Им не было места в той разумной вселенной, которую он знал. Это были...
Дурацкие небылицы.
Сказка на ночь для доверчивых детей, которые еще могли бы поверить, что нечто подобное существует. Но...
– Шесть Камней, – медленно проговорил Танос, пытаясь понять, насколько это правдоподобно. – Каждый воплощает и контролирует одно качество, присущее вселенной.
– Именно! – взволнованно проговорил Сказитель. Он вдруг начал активно размахивать руками. – Например, Камень Пространства – голубой. Я думаю, как раз он был у Одина, хотя мне рассказывали, что он оставил его на планете под названием Земля. Что-то вроде космической глубинки. Ничего примечательного, кроме того, что среди разумных прямоходящих обезьянок затесался Камень Бесконечности. А еще есть Камень Душ. Он оранжевый, и я точно знаю, где он. Сейчас расскажу тебе...
– Не стоит.
Увидев, как оскорбился Сказитель, Танос чуть не передумал, но все-таки сдержался. На небылицы у него больше не было времени.
Но Сказитель продолжал лепетать, помахивая своим посохом, как дубинкой. Он вдруг вспотел и лихорадочно затараторил:
– Темный эльф Малекит обрел Камень Реальности во время одной из многочисленных войн Свартальфхейма с Асгардом. Это поистине потрясающие легенды, и я их, Танос, тебе сейчас расскажу. Так или иначе, Этер, о котором ты говорил, и есть Камень Реальности. Бёр, отец Одина, выкрал его у темных эльфов и спрятал подальше от всех живых существ, потому что такую силу никому нельзя было доверить. Так что нет, я не верю, что ты сможешь его отыскать, даже если прорвешь оборону Асгарда.
Камень Времени был утерян тысячи лет назад, но потом нашелся в Камар-Тадже, во владении Древнего. Напомни, расскажу тебе про него потом – столько историй! А Камень Разума... Ты не поверишь...
– Я ничему из этих россказней не верю, – перебил его Танос. – Камни, которые родились раньше вселенной? И контролируют все фундаментальные силы реальности?
– Не хочешь – не верь, – огрызнулся Сказитель. – Вселенной это неважно.
Речи хозяина дома начинали подозрительно напоминать сентенции Ча.
Танос поджал нижнюю губу и потер рукой подбородок.
– Если эти Камни и правда существуют, почему бы не использовать их чаще?
Сказитель издал невеселый короткий смешок. Что-то изменилось. В самом воздухе.
– Они сокрыты, Танос, – принялся объяснять отшельник, будто малому ребенку. – Потому что слишком сильны. И потому что Целестиалы и те, кого они сами страшатся, присматривают за этими обломками предыдущей вселенной.
– Безумие какое-то.
Сказитель снисходительно улыбнулся.
– Именно. Поднимись, господин Танос.
Танос поднялся.
– Ты пытаешься мне что-то доказать?
– Почему бы не попрыгать на одной ноге?
