– Поэтому ты запретил богам иметь детей? – охнула Вероника.

– И поэтому тоже, – Шаан’Далор кивнул. – Видишь ли, пока Дар принадлежит божеству, он не может причинять вред эфирным существам, но в руках человека он способен на всё. Это позволяло им убить меня, а я, как ты понимаешь, хотел этого избежать.

– И потому боги призывали людей на помощь, когда Первозданные атаковали Мир грёз, – протянула Вероника. – Они ведь тоже духи, состоят из эфира…

– Именно. Твой ход.

Вероника покачала головой, отгоняя нарисованную воображением картинку войны в Мире грёз. Теперь стало ясно, почему Первозданные побаивались Элиота. Ладно, если один герой раз за разом изгонял их в Туманный мир, но все двенадцать сразу…

Белый слон стоял на доске на G5. И зачем это? Угрожает коню? Вероника придвинула к нему пешку на G6, чтобы открыть ход своему слону.

– Получается, Джина заставила Алину принять её сторону, чтобы призвать тебя? – небрежно спросила она. – Получается, она и ребёнка завела только для этого?

– Именно. Вы с ней в этом похожи. Вы обе существуете потому, что Джина задумала всё это.

Белая пешка передвинулась на F3. Веронике показалось, что Хаос отвлекает её внимание и строит какую-то комбинацию с участием слона. Но какую?

Попробую его отвлечь, решила она.

Чёрная пешка «съела» только что ходившую белую. А Вероника снова ощутила себя неуютно, даже поёжилась, как будто здесь стало прохладнее.

– Самое интересное во всём этом, что самыми свободными среди вас стали те, кому свобода в принципе не светила, – продолжал Шаан’Далор. Он убрал чёрную пешку и поставил на её место коня. – Особенно один наш общий пламенный знакомый. Догадываешься, о ком я?

Вероника взглянула на доску. Кто его знает, что тут происходит, и как разыграть эту партию… она мысленно отмахнулась и вывела слона на G7. Может, пригодится ещё, так хотя бы не стоит без дела.

– Я… – она запнулась, понимая. – Аден?

Шаан’Далор кивнул.

– Если я правильно увидел, там отметились все, – сказал он. – Но мне понравился стиль Дарующего пламя. Он играл со своей свободой, как… Кажется, у вас есть такое выражение, «играть с огнём»?

– Да, есть такое.

Белый слон переместился на D3. Теперь Вероника точно перестала понимать, чего он хочет добиться и есть ли тут хоть какая-то тактика.

– Так вот, Дарующий пламя играл со своим бессмертием и со своей репутацией, – продолжал Шаан’Далор. – Когда ты бессмертен, ты можешь получить всё, что угодно. Деньги, женщины, любые знания человечества… а тут ещё и возможности богов. Это скучно, даже я так думаю. И Дарующий пламя решил повеселиться. Проверить, как долго он сможет сохранить то, что имел – друга и репутацию.

– Репутацию? – эхом отозвалась Вероника.

– Да, – Шаан’Далор коснулся пальцами висков. – Он был известным сердцеедом, гордился тем, что мог завоевать любую. Ему нравилось, когда любили его, но сам он редко любил в ответ. Ему нравилось встречаться тайком, у кого-то под носом… например, как было с сестрой его последней подопечной.

Вероника поморщилась, вспоминая. Мгновением позже до неё дошло.

– Постой, – охнула она. – Той самой подопечной?

– Да, – ответил он. – Шарлотта Филдс, младшая сестра взрослой, сильной Одарённой. Она была без ума от него.

Вероника сама не понимала, что чувствует. Вроде и плевать, Аден для неё почти ничего не значил, кроме тех воспоминаний, что неприятно толпились внутри; а вроде и больно в сердце, но далеко, будто по другую сторону широкой реки.

– Подопечная умерла, – еле слышно заговорила Вероника, плохо понимая, что делает. – А что стало с сестрой? Аден вернулся к ней после изгнания?

Шаан’Далор покачал головой. Вероника закусила губу и зажмурилась, борясь с незнакомыми, неприятными мыслями, копошащимися внутри.

Вот они, воспоминания. Вот поцелуй, вот горячее ощущение, бьющееся в ритме сердца каждый раз, когда Аден был рядом. Вот его тепло, прикосновения, добрые слова. Вероника не могла поверить, как позволила всему этому произойти. Чем она только думала…

– Извини, я не должен был тебе этого рассказывать, – тихо сказал Шаан’Далор. – Ты должна была узнать это от него.

– Я думала, ты видел все наши воспоминания? – бесстрастно спросила Вероника.

Она открыла глаза. Взглянула на бога хаоса – забавно, но он выглядел смущённым. Или это ей показалось?

– Я смотрю только те, которые нужны сейчас, а не всё подряд, – отозвался Шаан’Далор. – Кое-что может ускользать… вроде этого.

Вероника пожала плечами, перевела взгляд на доску. Кажется, что-то надо сказать, может быть, даже почувствовать, но нет. Было неуютно, но, скорее, от того, что надо было как-то реагировать, а у неё не получалось, и странно было ощущать себя бесчувственной.

– Чей ход? – спросила Вероника.

– Твой.

Она передвинула пешку на C5. Пешка соперника попадала под удар.

– Всё это ведь кончится однажды, – негромко сказал Шаан’Далор. – Я исчезну, мироздание вернётся на круги своя. Ваша связь тоже. Не делай того, о чём потом пожалеешь.

Вероника кивнула. Тут сложно натворить что-то сгоряча, хотела сказать она, но передумала.

Шаан’Далор передвинул пешку на D5, выводя её из-под удара. Вероника пару мгновений смотрела на доску, затем решительно вывела ферзя по диагонали на B6.

Нет. Она погорячилась, когда решила, что реагировать не может, кое-что всё же было. Что бы здесь ни случилось, как бы ни закончилась эта история, одно она знала точно – нельзя позволить их связи вернуться. Ни в коем случае. Один раз она уже чуть было не оступилась, связавшись с таким божеством, и второй раз точно не совершит ту же ошибку…

Аден догадывался, что Лилиан владеет запредельной магией, но теперь получил живое тому подтверждение. Когда девчонки проснулись, выпили по чашечке кофе, позавтракали и сделали ещё кучу женских человеческих дел, заняться которыми никогда не придёт в голову богам, сестра вернулась и принесла несколько книжечек, поблёскивающих золотыми буквами. Сразу же ушла, бросив на прощание, что ждёт на Священной земле, и о том, что именно она принесла, Аден догадался по восхищённым вздохам спутниц. Злобный хорёк сказал, что там все необходимые для перелёта документы, притом не только на их имена, но и на вымышленное имя с фотографией бога огня. Перехватив одну из книжечек, Аден долго разглядывал крошечный прямоугольник со своим лицом. На грани ощущений проступало воспоминание о том, что когда-то он так же летел самолётами на Священную землю, но на глаза людям не показывался и вот этих документов при себе не имел. Правда, картинка оказалась слишком зыбкой, подробностей вспомнить не удалось.

Им предстоял долгий путь. Почти семь часов до Дубаи, затем пять часов ожидания в аэропорту, потом тринадцатичасовой перелёт до Мельбурна, после – короткая передышка и рейс на Крайстчёрч, уже в Новой Зеландии. А там следовало купить новые билеты, на этот раз до Инверкаргилля, оттуда – новые билеты и новый путь, уже на Священную землю. И даже там не конец, ещё полчаса на катере… Представляя себе всё это, Аден проклинал про себя законы мироздания, запрещавшие людям вступать в Мир грёз. За это время Шаан’Далор тысячу раз успеет разнести всё в щепки. Можно было бы обезопасить себя и снять ограничения в такой сложный момент, но мироздание явно не собиралось идти на уступки.

Первый самолёт мало чем отличался от того, на котором они летели в Париж – разве что размахом. Длинные ряды синих кресел с узким проходом между ними, округлые окошки на неудобной высоте. Санни провела спутников в конец салона и села рядом с Алиной, Аден устроился позади. Допрос продолжился, едва они поднялись в воздух – теперь у них было достаточно времени, а разговоры других пассажиров стали отличной шумовой завесой.

– После битвы богов Джина от тебя так и не отвязалась, правильно? – спросила Санни.

– Правильно, – буркнула Алина. Браслет зазудел её недовольством и страхом. – Она сказала, что теперь нам ничего не помешает всегда быть вместе. Так и вышло…