— Нет, этого не может быть. Его не могли вот так убить…

Как в тумане слышались слова того чудовища, что так безжалостно запустило сталь в тело моего рыжика. Суд? Не будет убивать? Но вдруг это мне послышалось? Если это лишь плод моего воображения?

— Ваше Высочество, — раздалось совсем рядом, и я вздрогнула. Зябко повела плечами, плотнее укутываясь в плащ. Было холодно. Нет, не вечерний воздух холодил кожу. Это внутри все заледенело, подобно снежным шапкам гор, что я видела на картинках.

— Принцесса? — снова позвал голос, но я не подняла головы. Не хочу никого видеть. — Вот. Я принес поесть…

Передо мной поставили миску с горячей похлебкой. Против воли нос затрепетал, живот свело. Сколько же я находилась в небытии, что так проголодалась?

Неохотно пошевелилась, села. Воин, что вез меня на своём коне, сидел передо мной на корточках и ждал, пока возьмусь за ложку.

— Мне нужно вернуть его, — прошептала, поднимая затравленный взгляд на командира.

Тот лишь поджал губы. Все участие из серых мудрых глаз испарилось. Значит, мне только показалось, что воин умеет сочувствовать.

— Об этом не может быть и речи, — поднимаясь, твердо произнес он и посчитал за лучшее удалиться.

Ну нет! Так не пойдет! Волна злости от подобной несправедливости затопила меня. Но в этот раз огонь не мешал думать. Разум был ясен и чист как никогда. Что ж… Вы хотели принцессу? Так получите!

Сейчас я в себя приду немножко, поем, а потом еще устрою всем!

Я шмыгнула носом и насупилась. Потом поела, а потом и устроила, как планировала. Честно? Самой противно было. Как они меня снова по голове не огрели, не знаю. Я бы точно не сдержалась, слушая сначала нудение, затем безобразное нытье, а потом и вовсе угрозы.

И вот теперь, когда этот грозный командир позорно сбежал после моего представления, сидела на земле и горько плакала, закрыв лицо руками.

На плечи опустился упавший при моих попытках вцепиться в воина плащ, а меня, осторожно подняв за руки, подвели к костру. Кто помог встать, даже не видела, да и честно говоря, не интересовалась. В руки сунули кружку с чем-то горячим.

Следя за рыжими языками пламени, лизавшими сухие поленья, и видя в них образ дракона, я отпила отвар. Жидкость обожгла, заставив поморщиться, но через мгновение я уже жадными большими глотками вливала в себя горячую воду, не обращая внимания на слезы, брызнувшие из глаз, на саднящее горло, пока не начала захлебываться. Жар, пронесшийся по внутренностям, помогал отогнать гнетущее ощущение мертвого холода. Распалял нутро, не давал потухнуть моему едва трепещущему огоньку…

Я закашлялась и пролила отвар на себя.

— Ваше Высочество, осторожней, — то ли укоризненно, то ли взволнованно произнес неслышно подошедший командир.

Утерлась рукой, совершенно не заботясь, как должна сейчас выглядеть.

Воин присел рядом, махнув другим мужчинам отойти от костра, и когда они удалились, занявшись своими делами, заговорил.

— Мы с вами, кажется, не с того начали. Я лэрд Нереш Таор. Рыцарь личной гвардии Его Величества.

Вздохнула. Дрожь, пробиравшая до костей, начала понемногу утихать.

Может, этот человек прав? Может, и правда стоило познакомиться, выслушать друг друга, а не бросаться на него с упреками и обвинениями? Чего только я не наговорила за этот вечер!

— Василиса, — протянула подрагивающую ладошку командиру. — Можно просто Вася.

За спиной послышался смешок. Обернулась посмотреть на этого смертника, нашла улыбающееся лицо с веснушками, которое, впрочем, тут же перестало улыбаться, и запомнила.

— Благодарю, Ваше Высочество, за оказанную честь, но увы, смогу называть вас только по титулу, либо принцессой Василисс, — совершенно серьезно отозвался мой собеседник.

— Тогда уж Василиса, — буркнула, насупившись. — Василисс не мое имя.

— Как прикажете, принцесса Василиса, — покладисто согласился мужчина. И, явно испытывая неловкость, продолжил: — Прошу простить меня за то, что пришлось вас… ударить. Но того требовали обстоятельства. Вы были не в себе и… горели. А тот парень сказал, что ни в коем случае нельзя этого допустить.

— Горела? — бездумно переспросила я.

— Да, у вас руки и ноги были в огне. Я боялся, как бы он вам не навредил, но ран не оказалось. Лишь ваша одежда… — командир замолк в нерешительности.

Хм… А что не так с одеждой? Проходив целый вечер в чужом плаще, я даже не удосужилась на себя взглянуть. Только теперь выпуталась из плотной ткани и обомлела. Ожогов действительно не было. Зато вещи… Ох, святые драконы! Мои многострадальные штаны… почили с миром, иначе и не назовешь. Теперь они напоминали подштанники, потому что длиной остались до колена. А сапоги… Хм, я жаловалась, что в них жарко? Теперь точно не будет. Моя обувь превратилась в решето. Хорошо, что пешком не нужно идти, иначе сапожки развалились бы сразу.

Сообразив, что сверкаю коленками перед практический незнакомым мне мужчиной, я покраснела и попыталась натянуть плащ на ноги.

М-да… Вот огня еще точно не было

Получается, что я едва не обернулась. А так как мой дракон еще не достаточно сильный, то… лэрд Таор меня спас.

— Спасибо! — искренне поблагодарила мужчину. — Вы верно поступили. Иначе случилось бы непоправимое, — представив последствия, я содрогнулась. Теперь лишняя шишка вообще не имела значения.

Взглянув украдкой на воина, я отметила тень усталости на его лице. Наверное, совершенно вымучила его за сегодняшний день…

— Простите за… — краска прилила к щекам, стоило вспомнить собственное безобразное поведение, — за все, наверно. Просто то, что произошло, оказалось слишком… Я не могу сидеть сложа руки, когда его… — всхлипнула, так и не договорив.

Но непостижимым образом господин Нереш меня понял.

— Его не убьют.

Вскинула глаза на воина и прищурилась. Не похоже чтобы он пытался просто утешить.

— Я слышал, как тот су… кгм негодяй сказал, что повезет его на суд в драконьи земли.

То есть мне не послышалось? Эти слова не были бредом?

Надежда затеплилась внутри, а за ней всколыхнулся и огонек. Значит, у нас есть еще время? Но сколько… Я же понятия не имею, где эти драконьи земли…

— А там, я думаю, свои ему помогут, — продолжил командир.

Ах, если бы так!

— Но ведь он был изгнан… Кто знает, какие у них порядки…

— Не могу сказать, Ваше Высочество. Это бы вам у нашего ученого выспросить. Но знаю одно: вряд ли бы парень предложил этот план, если бы не ведал, как выкрутиться. А если и так… В любом случае, он знал, на что шел.

Да, похоже, что так. Иначе зачем бы Йен предупреждал их про огонь… Но ведь получается, что он знал, что не вернется со мной? Ох, святые драконы! Как он мог меня бросить! Он же… Моя семья, моя жизнь. Йен не мог не понимать, как плохо мне будет без него, и все равно пожертвовал собой?

— Разве у него был выбор? — ответил воин на мои мысли, и я смутилась, поняв, что последнюю озвучила.

— Почему нельзя было выкрасть меня и улететь? Зачем нужно было предлагать этот обмен…

— Он не хотел подвергать вас опасности. Это был единственный выход. Мы надеялись, что первоначальный план удастся, но и подобный исход предполагали. Нашей задачей было спасти вас, Ваше Высочество.

— Но я не могу его там бросить, — душа плакала, стоило мне представить, что мой любимый дракон, мой жизнерадостный Грошик больше не вернется ко мне. — А как бы вы поступили, если бы пленили кого-то из вашей семьи? — упрямо посмотрела на рыцаря.

Тот поджал губы, а затем ответил совсем другое:

— Вряд ли сравнение уместно. Дракон не имеет отношения к вашей семье.

— Он — моя единственная семья! — вскинулась я. — И другой у меня нет.

Командир охнул и растерянно проговорил:

— Ваше Высочество, ваши родители тоскуют по вам и волнуются.

— Я их не знаю, — рассердилась я. Ведь если бы волновались, они не отослали меня жить в башне, за много верст от столицы.

— Вы просто их не помните, — мягко поправил он.