— Вась, — едва слышно выдохнул парень. — Прости, Василь, напугал? — он молча и совершенно неожиданно перетек ко мне за спину, сжал в объятиях больше похожих на тиски, не позволяя даже шелохнуться.

А у меня от страха в глазах помутилось. Или от нахлынувших слез? Дрожала как в лихорадке, открывала и закрывала рот, но вдохнуть не получалось. Ни мыслей, ни ощущений — только всепоглощающий ужас, что пробирает до костей. Так, наверное, загнанная мышка перед змеей трясется. В панике я даже не сразу расслышала, что Йен шепчет мне на ухо…

— Тише, тише, глупенькая. Не обижу. Прости. Я не на тебя злился. Тише, все хорошо…

Но уставшему, обессиленному телу и разуму было все равно. Я рыдала и не могла остановиться. Громкие судорожные всхлипы вырывались из груди, и даже рука уверенно и мягко гладившая по спине и волосам не особенно помогала. Точнее вообще никак.

Последний раз я так плакала, только когда Грош бросил в башне. Не так уж и давно, если подумать…

Я совершенно не заметила, как оказалась на коленях у парня, он прислонил мою голову к своему плечу и что-то замурчал под нос. Тихое, мелодичное и отдаленно знакомое. Кажется, детскую песенку.

Шмыгнула носом, поерзала, устраиваясь поудобнее, и затихла, вслушиваясь в его голос. Приятный такой, красивый…

— Ты как? — невнятно прошептал Йен, прислонившись щекой к моей макушке.

— Н-нормально.

— Кто тебя так? — после паузы подал голос он. И снова напрягся.

— Демьян… — бурчание мое не поняли.

— Кто?

— Ну… Помнишь, ты его в городе ударил? А потом он меня украсть пытался, а Грош спас.

Снова молчание.

— И как ты с ним в лесу оказалась? — слова давались кое-кому с трудом. Будто Йен рычать хотел. Чем снова меня напугал.

— Я с лисом шла, — выдала обиженно, носом шмыгнула. А потом снова. — А когда идти за ним не захотела… он… он Демьяном стал… и… и вот… — скуксилась окончательно и лбом в предоставленное плечо уткнулась.

— Так. Давай с начала, — по-деловому пытался разобраться парень. — Какой еще лис? И зачем ты с ним шла?

— Ну… — и снова стыдно. И правда, зачем за лисом потащилась? Ведь сама же потом поняла, что Грошик у меня умничка, он все может. А если и попал в ловушку, то чем бы я помочь могла? Да даже не нашла бы его в лесу. Вроде и шли верно, а ведь к дракону так и не вышли.

— Ну? — поторопил Йен.

— Грош пропал. Я волновалась. А утром пришел лис и вроде как… за собой звал… Грошика искать…

— Так и сказал, что дракона искать? — скептически уточнил парень.

А я… Я надулась еще сильнее и голову в плечи втянула.

— Нет, — буркнула, а потом едва слышно добавила: — Я спросила, он… повел…

Но, к сожалению, слух у некоторых оказался отменный.

— Опять?! Ну и почему ты только меня можешь допрашивать и с ножом кидаться? — возмутился он. — А с какими-то проходимцами добровольно уходишь?

— Откуда же я знала, что лис вовсе не лисом окажется? — не осталась в долгу я.

— Ладно, — Йен устало потер лицо. — Что там с твоими рыжими и хвостатыми?

— Что-что… Шли мы по лесу, в ту сторону, куда Грош улетел. За день не дошли. А сегодня я захотела свернуть немного, вот как чувствовала, что он там. А лис меня пускать не хотел. А потом обернулся Демьяном и… — протянула вперед руки, показывая боевые травмы, — вот.

— Хм… Странно, — Йен даже поглаживать меня по голове перестал, так задумался. — А он в одежде был или нет?

Не сразу поняла смысл вопроса. А когда дошло, аж до корней волос покраснела. То есть он еще и без одежды мог быть?! Это же… срамота какая. Ужас!

— В одежде… — робко подала голос. Уж и не знала, что ожидать от этого брюнета после таких-то вопросов. А тот даже выдохнул как-то расслабленно.

— Тогда понятно. Заколдованный он.

— Что значит, заколдованный? Как в сказке, что ли? Ты шутишь? Волшебство же только в книжках… — даже из объятий, таких теплых и уютных, вывернулась, чтобы посмотреть ему в лицо. Но нет, мой спаситель, кажется, не шутил…

— Наверное, волшебство, каким ты его представляешь, и правда, только в книжках. А вот колдуньи у нас есть. Они гадать могут, будущее иногда предсказывают, амулеты заговаривают, порчу наслать или проклятие тоже сумеют. А некоторые могут превращать людей в… да в кого угодно! Вот, например, этого… Демьяна превратили в лису.

Ого! Ничего себе! А Грош никогда мне об этом не рассказывал… Может, не знал? Жили то мы с ним в глуши лесной, а Йен вон… из города.

— А почему ты спросил, в одежде Демьян был или нет? — продолжала любопытствовать.

— Если человека заколдовали, то обратно он превращается в одежде. Потому что тело меняется с помощью магии, а сам он каким был, таким и остается.

— А если без? — уточнила громким шепотом.

И вот тут кое-кто поморщился и замолчал, не собираясь продолжать такой интересный и познавательный разговор. Ха! Тоже мне! Кто же останавливает девушку на пути к знаниям? Даже дракон и тот не справился! Куда уж какому-то городскому парню?

Поэтому я красноречиво толкнула в бок нахмурившегося брюнета и непримиримо заглянула в глаза.

— Давай-давай, рассказывай! Должна же я знать, что в мире творится.

Горестный вздох видимо должен был как-то на меня повлиять. Интересно, как? Потому что никакого эффекта я не ощутила. Даже зачатки совести, цветы на которых стремительно увядали, не дрогнули.

Парень посверлил меня недовольным взглядом и тоном мученика закончил:

— Говорят, за Морем живут народы, которые могут обращаться в животных. У них как бы два тела — человеческое и какого-нибудь животного.

От такого ответа мои глаза превратились в два огромных медяка.

— Оборотни что ли? — произнесла со священным ужасом и даже оглянулась: не слышал ли кто.

Йен удрученно кивнул.

— И они существуют… А ты их видел? А они какие? Вот совсем-совсем как люди? Ты видел, как они превращаются? И что, правда, голые ходят? Но так же никакой одежки не напасешься!

Слова лились нескончаемым потоком, но честно не могла себя остановить. Это же… невероятно! Вот эти существа, о которых я читала только в сказках, оказывается, существуют на самом деле?

— А они в любое животное оборачиваются? А в дракона могут?

Парень взирал на меня с немым изумлением, а потом и вовсе рассмеялся.

— Эй! — возмутилась я подобной наглости и демонстративно надулась. У меня тут, понимаете ли, мир заново открывается, а он потешаться вздумал!

Но разрастись моему возмущению до размеров обиды не позволили. Йен взъерошил мою и без того растрепанную косу, улыбнулся светло-светло и проговорил:

— Какая же ты чудная, — и голос так странно прозвучал. Так… непонятно…

— Ты хотел сказать чудная? — буркнула в ответ, стреляя в некоторых взглядом исподлобья. Но его даже не проняло!

— Нет, — и снова улыбка. Так бы и смотрела на нее… Впрочем, я и так глаз оторвать не могла. — Чудная, — выдохнул парень. Теплая рука, все еще перебиравшая волосы скользнула на щеку, большой палец погладил скулу, спустился ниже к губе…

А у меня дыхание так и перехватило. Даже не знаю, от чего больше… От того, что меня никогда так не трогали люди, или от того, что это был именно Йен? Такой… красивый, смелый, сильный… и вообще замечательный… Как принц! Или как мой дракон!

Почему-то именно сейчас осознала, что совершенно непривычно сижу у него на коленях, прижимаюсь к горячему телу, сильная рука уверенно придерживает за талию, ощутила ровные удары сердца. Жар бросился в лицо и красноречиво заявил о моем смущении. Вот только глаза я не опустила и прятаться совсем не хотела. Вместо этого подняла взгляд выше, встретилась с рыжими всполохами отраженного пламени, что завораживали своим диким необузданным танцем, и вспомнила, что надо вдохнуть.

— Ау! — от неожиданности вскрикнула и зашипела, когда губу защипало. От того, что я дернулась, палец Йена задел ранку, и она снова начала кровоточить. Оказалось, что и на лицо я сейчас не красавица. Губа разбита, а на скуле ссадина. Ну и как тут принцев очаровывать?