Стоило Малису только пересечь эту незримую границу, как с неба начал падать пепел. Когда одна из таких «снежинок» коснулась открытого участка кожи на лице парня, он почувствовал сильной жжение.
«Что за черт? Этот пепел токсичен?»
Попытавшись стряхнуть со щеки эту гадость, Малис лишь растер ее по коже, чем еще сильнее усилил жжение. На несколько мгновений он потерял из виду внешнее окружение, и это чуть не стоило парню жизни.
«Осторожно!»
Благо, что он здесь был не один. Подчинившись прозвучавшему у него в голове предупреждению Алисы, охотник рефлекторно попытался отпрыгнуть в сторону. В следующее мгновение невероятный по силе удар отправил его обратно за границу их каменного убежища. Атака оказалась настолько неожиданной и мощной, что если бы не предупреждение принцессы, неведомый противник попросту снес бы парню голову. Но, даже сумев частично уклониться, Малис получил очень серьезные повреждения. Сейчас парень едва-едва удерживал себя в сознании. А самое ужасное было в том, что серая равнина перед ними по-прежнему оставалась пустой.
«Уровень боеспособности упал до критической отметки. Полное восстановление организма: 7 кровавиков»
Запустив процесс регенерации, Малис поднял свою левую руку и попытался выстрелить в сторону предполагаемого врага. Но его остановила материализовавшаяся рядом с ним напарница. Обретя физическую форму, Алиса накинулась на парня сверху и закрыла ему рот своей ладонью. Замерев в такой позиции, охотники прислушались к окружавшему их пространству. Очень скоро Малис смог различить чье-то постороннее дыхание, а еще тяжелые шаги. От каждого такого шага вздрагивала почва. Эта вибрация даже передавалась скальному основанию, на которое они с Алисой были отброшены.
Когда незримая тварь подобралась поближе к границе грота, охотники заметили на сером песке следы от ее шагов. В длину они достигали двадцати сантиметров и сильно утопали в почве. Это говорило о довольно внушительных размерах самой твари. Вот только ни Малис, ни Алиса, все еще не могли разглядеть их владельца. И даже падающий с неба «радиоактивный пепел» будто бы огибал эту тварь. Или проходил сквозь нее. Отвергать возможность противника на какое-то время становиться бесплотным — они не могли. Вот только кто же тогда оставлял эти огромные следы? Как всегда вопросов было больше чем ответов.
КРУУУУУАААХХРАА
Подобравшись вплотную к гроту, невидимая тварь издала душераздирающий вопль, пробравший Малиса до самой глубины костей. От него по телу охотника невольно пробежали мурашки. И даже Алиса растеряла все свою беспечность. Находясь практически вплотную к ее лицу, парень первый раз видел испуг на лице своей ветреной напарницы.
Перестав реветь, тварь сделала еще несколько шагов в направлении охотников и замерла. В округе снова воцарилась давящая тишина. Она пугала еще больше чем вопль неведомого монстра, потому как теперь оба они знали, что за ней скрывается. Добавляло острых ощущений не прекращающая тяжело дышать тварь. Теперь, когда она приблизилась к охотникам практически вплотную, Малис мог отчетливо разглядеть клубы пара, вырывающиеся из ее рта или носа. Простояв около минуты в таком положении, тварь развернулась и пошла обратно к центру равнины. Все это время, показавшееся охотникам вечность, оба они провели без движения. Малис даже успел почувствовать, как затекает вытянутая в сторону монстра левая рука.
«Осторожно возвращаемся в грот. Постарайся при этом не издавать никакого шума» — снова перевоплотившись в бесплотную форму, проинструктировала парня Алиса.
Послушав ее, очень скоро Малис снова оказался на узкой тропинке, проходящей над зияющей чернотой пропастью. И только когда они прошли на другую сторону, парень позволил себе говорить вслух.
— Что это вообще за тварь такая была?
Усевшись прямо на каменный пол, он облокотился на стену грота и устало вздохнул.
— Понятия не имею. Но силы ей явно не занимать! Она же чуть не убила тебя всего одним ударом.
Сев на колени к парню, она с любопытством рассматривала его поврежденную экипировку. И куртка, и спрятанный под ней жилет из комплекта Мастера охотника, дававшие весьма ощутимую защиту от огнестрельного и холодного оружия, были разорваны буквально в клочья. Чтобы восстановить их Малису потребовалось использовать целых два ремонтных набора. Благо, перед тем как отправиться на охоту, он не забыл пополнить их запас в магазине. Потому эта трата не являлась для него критической.
— А почему ты не дала мне контратаковать эту тварь? Особенно в последние мгновения, когда она вплотную подошла к гроту? Думаю, я бы без труда смог попасть в то место, откуда вырывалось ее дыхание. — Восстановив свою экипировку, продолжил возмущаться Малис.
Внимательно выслушав охотника, принцесса тихо усмехнулась и покачала головой, не забыв при этом для полноты картины приложить ладонь своей правой руки ко лбу.
— Эх, мужчины… вам бы только воевать!
Создав нужную атмосферу, девушка вернула себе прежнюю серьезность и продолжила:
— А ты уверен, что то место, из которого вырывался пар от дыхания монстра, является критическим для его организма? Уверен, что смог бы убить тварь одним ударом? Нет? Тогда чтобы бы ты делал, когда она начала контратаковать? Ты же видел силу удара этого монстра? Пусть тебе бы удалось уклониться еще пару раз, а что потом? Не забывай, что сзади нас ждет тупик. Последуй противник за нами, и этот грот стал бы для тебя и меня общей могилой.
— Верно. Но оставаясь на месте, мы рисковали не меньше! — Попытался возразить напарнице Малис.
После его слов девушка снова картинно вздохнула.
— Если бы все было так, то к этому моменту мы оба уже оказались мертвы. Проанализирую этот случай более внимательно. Монстр атаковал тебя в тот момент, когда ты начал вертеться из-за упавшего тебе на лицо едкого пепла. Если бы наш противник обладал органами зрения, он точно попытался тебя добить. Если не сразу, то после того как подобрался к нам поближе. Но этого не произошло, из чего можно сделать заключение, что тварь реагирует лишь на резкие движения.
Анализ девушки приятно удивил Малиса. Несмотря на всю свою напускную беспечность, Алиса все-таки являлась охотником со стажем. Пока он обдумывал варианты контратаки, принцесса проанализировала поведение их противника и нашла его слабое место.
— Но это не отменяет того факта, что мы по-прежнему не знаем как с ним сражаться. Лезть на рожон к твари, обладающей настолько убойной атакой чревато досрочным завершением всего нашего рейда. Все же не стоит забывать, на каком уровне сложности мы проходим это подземелье. — Продолжила Алиса.
— У нас ведь остался свиток с заклинанием Ночное зарево. Давай используем его? — Вспомнил Малис.
— Как временное средство — может подойти. Но насколько я помню, эта магия работает лишь в течение нескольких секунд. Даже если с ее помощь и удастся проявить монстра, вряд ли мы сможем уничтожить его за отведенное время.
— Да и сама тварь вряд ли будет спокойно стоять и смотреть на то, как два охотника пытаются ее уничтожить. — Согласился с доводами своей напарницы парень.
Продолжая сидеть на коленях у Малиса, принцесса облокотилась спиной ему на грудь, и вытянула ноги. Подобные действия Алисы не могли не сказаться на самообладании парня. Ощущение мягкости, идущее от ее тела, давало волю воображению охотника. Он едва сдерживался, чтобы не наброситься на эту своевольную девушку и не овладеть ей прямо в столь неподобающем месте.
«Она специально все время подбирает именно такие моменты?»
— Тоже верно. Скорее всего, как только мы активируем свиток с заклинанием, монстр попытается контратаковать.
Звонкий голосок девушки быстро выдернул парня из розовых фантазий в серую реальность. Алису будто бы вообще не волновало то, в какой позиции она сейчас находилась. Именно так и подумал Малис. Но его рассуждения были в корне неверными. Принцесса не просто дразнила его. По ее недавнему поведению можно было понять, что таким образом она просто пытается снять накопленный стресс. И если бы охотник сейчас обнял ее обеими руками, это помогло бы его напарнице окончательно прийти в себя. Она всей душой желала оказаться в его объятиях. Но Малис по-прежнему старался держать себя в руках и не позволял себе лишнего. Оставаясь внешне спокойным, он поспешил продолжить их мозговой штурм.
