— А вот и мы. — Пробасил Мвамба и запустил свой молот в стену позади Малиса.

Дабы не попасть под устроенный чернокожим гигантом обвал, Малис запустил Мерцание и ушел на десять метров в сторону. Этим действием нудист-молотобоец решил перекрыть им путь к отступлению. Сбежать охотникам никто давать не собирался. Сразу же за атакой Мвамбы о себе снова напомнила Сцилла. Сделав несколько замысловатых пасов руками, она достала откуда-то из-под полы платья горсть серебряных клыков и подбросила их в воздух. Упав на камень, эти семена преобразовались в мохнатых серебристых волков с красными глазами, каждый из которых был ростом с самого Малиса.

— Не сказать, что твое объединение с новичком стало для меня сюрпризом, но допустить подобного союза мы не можем. — Обратился к Алисе Мвамба, усилием воли вернув себе молот.

«Прямо как бог из скандинавской мифологии. Африканский Тор!» — пришла на ум парню забавная мысль, которую он тут же постарался выгнать из своей головы.

— Да-да, раз девочки и мальчики объединяются, мы с Мвамбой поступили так же и пришли с вами поиграть. — Приплясывая, словно ненормальная, хикнула Сцилла.

Заколов одного из монстров, одноглазая поднесла кончик зонта к своему рту и облизала его:

— Хм, не дурно.

Вернув себе материальную форму, принцесса заглянула в глаза Малису, показывая тем самым свою тревогу. Одного этого парню хватило, чтобы понять насколько сильно его подруга боится союза этих двух.

— Верь мне! — Умоляющим тоном произнесла девушка.

Кивнув ей в ответ, охотник стал готовиться к прорыву, но вдруг перед его взором возникло неожиданное системное сообщение:

«Алиса вызывает вас на стандартную дуэль. Желаете принять вызов?»

Подтвердив запрос системы, Малис увидел, как их с принцессой окружило непроницаемое пурпурное силовое поле, вырезая из этого пространства и перенося куда-то в пустоту. Последним что услышал начинающий охотник, был разочарованный возглас Мвамбы:

— Вот же трусы, они думают, что Героический босс проще…

Оказавшись заключенным в пурпурную сферу, посреди пустоты, Малис увидел, как на заднем фоне появляются полупрозрачные цифры какого-то таймера.

— И что теперь? — Спросил он у стоявшей напротив него Алисы.

Охотник уже привык к различным подставам и авантюрам, в которые его втягивали обитатели Особняка кошмаров, но сражаться против принцессы ему очень сильно не хотелось.

— Дуэль — это подлежащий обязательному исполнению магический контракт. За отведенное время один из нас должен убить другого, в противном случае вернуться обратно мы не сможем.

— То есть вечное заточение в этой тюрьме? — Удивленно переспросил Малис.

— Оно самое, но есть и другой выход. Если мы оба признаем ничью, тогда система назначит нам наказание за нецелевое использование дуэльного кодекса. Раньше многие защищались подобным образом от встречавшихся им на охоте смертельных угроз. Именно отсюда и пошла традиция игроков охотиться в парах или группах. Будь то слишком сильный босс, или засада других игроков, всегда можно назначить партнеру Дуэль и избежать смертельной угрозы. Тем более что по истечению отведенного времени тебя не вернет в то же место охотничьих угодий, а перенесет обратно в Особняк кошмаров, прямиком в мирную зону. Когда все стали злоупотреблять этой возможностью, Распорядитель изменил дуэльный кодекс, назначив наказание тем, кто будет использовать его не по назначению. Этим наказанием является охотничья локация, в которой провинившимся предстоит столкнуться с монстрами и боссами Героического уровня сложности.

— Тоже не сахар, в прошлый раз я кое-как справился с боссом на среднем уровне…

— Все лучше, чем столкнуться с объединившимися в команду сильнейшими игроками. Хотя, все кто пробовал воспользоваться дуэлью после изменения правил, так в Особняке кошмаров и не появлялись. — Мрачно произнесла Алиса.

Но затем к принцессе вернулось ее прежнее безмятежное выражение лица. Улыбнувшись, она добавила:

— Значит, мы будем первыми.

— Верно. — Кивнул ей в ответ Малис, выбирая в меню пункт: «Согласиться на ничью».

Добравшись до принцессы, Малис подхватил ее на руки и рванул к другому концу пещеры. Как оказалось, сделал он это вовремя. Ведь уже в следующее мгновение на то место, где стояла девушка, опустилась огромная дубина огра. Последней атакой босс все-таки сумел пробиться через защиту Алисы. Тварь явно рассчитывала прихлопнуть девушку одним ударом. Поэтому, стоило только огру заметить, что добыча в буквальном смысле ускользнула у него из-под носа, как пещеру сотряс громкий возглас разочарования.

— И что нам теперь делать? — Задал наиболее актуальный вопрос Малис.

Так как Алиса по-прежнему находилась у него на руках, вопрос парня не сразу достиг ее сознания. Время для нее сейчас словно бы замерло. Глаза смотрели прямо на Малиса, дыхание сбилось. Если бы голова парня не была занята придумыванием плана сражения с монстрами, он наверняка смог бы заметить аномальное состояние Алисы. Но, этого так и не случилось.

Глубоко вздохнув, принцесса, наконец, пришла в себя:

— Надо уничтожить их всех одним ударом.

— Хороший план. Вот только я не владею настолько сильными навыками атаки по площади.

Стоило Алисе подать голос, и парень тут же выпустил ее из своих объятий. Очутившись на земле, принцесса непроизвольно издала разочарованный вздох. Тряхнув головой, девушка с силой ударила себя ладонями по щекам.

— Что с тобой? — Это действие привлекло внимание парня.

— Ничего. Не бери в голову. — Стала оправдываться она, решив перевести тему разговора в более конструктивное русло. — Раз нет подходящего навыка, его нужно создать! Посмотри на противоположный край пещеры. Видишь, под одним из столбов большую лужу? Если загнать всех монстров туда и использовать на воде твою молнию, мы сможем накрыть их всех разом.

Посмотрев в том направлении, куда указывала девушка, Малис действительно увидел что под одним из столбов образовалось нечто вроде маленького неглубокого озерца. Назвать его лужей у него язык не поворачивался. Но парень все же не мог не отметить, что в рассуждениях Алисы действительно был здравый смысл.

— Не думаю, что мощности моего заклинания хватит. — С сомнением возразил он.

— Хватит. Просто доверься мне. — Нетерпящим возражений тоном произнесла девушка.

В обычной ситуации, если бы один из жителей Особняка кошмаров сказал другому нечто вроде: «Доверься мне». Эта фраза могла стать поводом для того чтобы усомниться в намерениях этого самого «благодетеля». И Малис уже не раз становился свидетелем подобных предательств. Ведь все они здесь друг другу если и не враги, то, как минимум прямые конкуренты. Но даже несмотря на весь свой прошлый опыт. Ему и правда, хотелось довериться этой девушке. Не кому-то другому, а именно ей. Парень чувствовал в Алисе родственную душу. Он не мог отрицать, что его необъяснимо тянуло к этой таинственной златокудрой девушке.

— Хорошо. — В итоге Малис решил поставить все на этот выбор. — Но сначала нужно хоть немного ослабить босса.

— Тогда я займу на какое-то время малышей. — Отозвалась принцесса.

Хищно оскалившись, она обрела бесплотную форму, и проскользнула мимо мчащегося к ним на всех порах огра. Появившись посреди толпы гоблинов, девушка атаковала их каким-то хитрым навыком. Расставив руки в стороны, Алиса крутанулась на месте. Сорвавшаяся с ее ладоней золотая пыльца вмиг распространилась по округе, накрыв всех монстров разом. Стоило только гоблинам ее вдохнуть, и они на какое-то время впадали в некое подобие транса. Их взгляд помутился, а тела стали раскачиваться из стороны в сторону.

Через несколько секунд наваждение закончилось и разозленные гоблины, забыв о Малисе, переключили все свое внимание на принцессу. Чтобы избежать их атак, Алиса снова перешла в бесплотную форму. Монстры далеко не сразу поняли что произошло. Около минуты они пытались достать девушку своими хитрыми атаками из слепых зон, но все они проходили сквозь ее тело. А некоторые наиболее нерасторопные монстры даже умудрились поранить друг друга, столкнувшись при выполнении одновременной атаки с разных позиций. Чтобы не допустить ссоры в рядах гоблинов, Алиса начала потихоньку перемещаться к намеченному заранее месту встречи со своим партнером.