Створки зашипели, открылись, я оглянулась. Людей, кажется, здесь нет.
Манианские этажи напоминали то ли замок из исторических фильмов, то ли глубокую пещеру. Создавалось впечатление, что стены песочного цвета были ровными, но стоило приглядеться поближе — и становились видны мелкие ямки, аккуратные дырочки, миниатюрные иголки, торчащие из них. Интересно, зачем они нужны?
Коридор вверху сужался и напоминал остроконечную арку, а под потолком висело что-то сине-фиолетовое, отвратительное, напоминающее гигантский кокон насекомого. Что это? Аппарат? Украшение? Какое-то существо? Чем бы это ни было, выглядело оно довольно мерзко. Шевелящиеся бугорки на поверхности, которые, казалось, вот-вот лопнут и из них потечет какая-то жижа, что-то похожее на сеть капилляров под его полупрозрачной поверхностью светилось тусклым синеватым светом. Фу, гадость!
Здесь царил въедающийся в нос запах каких-то медикаментов. Неприятно, конечно, но могло быть и хуже. Шаг, и стук каблуков прокатился по коридору жутким всеобъемлющим эхом, от которого на миг перехватило дыхание. Еще шаг — а теперь ни звука. Как такое возможно? Неважно.
Только теперь я заметила, что все здесь — стены, пол, мерзкий кокон, — окутано мягким фиолетовым свечением. Оно вздымалось и сразу же пряталось обратно, мигало переливалось, словно северное сияние снизошло на Землю и окутало собой эти аркообразные коридоры.
Как в том сне…
Хотелось остаться здесь и наблюдать. Просто смотреть на красоту и уродство внеземного мира. Но надо идти дальше.
Вперед.
Я аккуратно, но быстро прошла под коконом, опасаясь, что он может упасть мне на голову. Но эта штуковина осталась висеть так же, как и висела. Направилась по коридору, который впереди делал поворот. А вот и манианин. Огромная трехметровая фигура, покрытая белым костяным панцирем, прошла мимо, не обратив на меня ни малейшего внимания. Да и я тоже не очень-то к нему приглядывалась. Видела их, и не раз. Наши космические «друзья», черт бы их всех побрал.
Людей, кажется, видно не было. Их тут мало — человек десять на все манианские этажи. Сама не знаю почему, чувствовала я здесь себя более спокойно, чем на человеческом уровне.
Дальше был абсолютно пустой огромный, размером с футбольное поле, зал, напоминающий пещеру. С потолка свисали игольчатые зубья, среди которых летали какие-то разноцветные огоньки. Насекомые? Интересно, для чего пришельцы используют этот зал?
Проход через эту комнату показался долгим, словно она была как минимум втрое больше, чем мне показалось вначале. Дальше — еще один аркообразный коридор с несколькими подвешенными к потолку коконами и парочка костяных инопланетян, которые, похоже, о чем-то дискутировали. Интересно, на всех планетах существуют коридоры?
Неважно, нужно найти лестницу, а она должна быть рядом. Вот — небольшое ответвление, должно быть, здесь.
Коридор постепенно сужался. Кажется, сюда манианин смог бы протиснуться, только сложившись в три погибели. Даже мне пришлось немного пригибаться, чтобы не цеплять головой потолок. Для чего он нужен? Ведь у маниан и с гибкостью похуже будет, чем у людей.
Впереди что-то светилось. Окно? Кажется, нет. Свечение приближалось, и мое сердце мигом оказалось в пятках. Какой-то механизм? Что, если это лаз для роботов? Я инстинктивно вжалась в липкую влажную стену, в горле пересохло, а свет все приближался.
Если бы это было чем-то опасным, Иваныч бы меня предупредил! Не отправлял же он меня сюда с целью убить!
Но все равно было страшно. Бугорки на стене до боли впились в тело, дыхание замерло, а зловещий свет впереди становился все ближе и ярче. Мои глаза зажмурились, заслезились, словно я смотрела на Солнце в погожий день. По коже прокатился легкий озноб.
Вспышка. Яркая, ослепляющая. На миг показалось, что я ослепну. Как я ни зажмуривала глаза, перед взглядом было светло. Показалось, что кто-то прикасается ко мне. Со всех сторон, ко всему телу одновременно. Захотелось кричать, но я не могла выдавить ни звука.
А потом свет исчез. Резко и моментально.
Я боялась открывать глаза, вслушивалась в биение своего сердца, которое показалось мне громом. Наступило чувство, будто меня сжимали со всех сторон, словно пытаясь раздавить.
Посмотрела…
Тот же сужающийся коридор, те же песочного цвета стены. Запахло озоном. Похоже, я пробиралась через какой-то технический лаз, а пучок света, прошедший сквозь меня — наверняка некая технология.
Я отдышалась, припомнила план. Кажется, лестница должна быть уже близко. И я не ошиблась — метров через пятьдесят моему взору предстала самая обычная хромированная лестница, ведущая в темный проем в потолке. Хорошо хоть здание возводили люди, и этот технический лаз был сделан под человека.
Я сбросила обувь — в такой не полазаешь, — мобильник ушел следом, достала из кармана таблетку, закинула её в рот. Теперь орлы не должны меня увидеть, да и органы приспособятся к дыханию их атмосферой.
Я почувствовала нарастающий изнутри меня холод.
Ай, как же холодно! Казалось, что все внутри леденеет, замерзает. Живот скрутило, дышалось с трудом. Приспособление под чуждую атмосферу. Ай…
Жадно глотая ртом воздух, я полезла по лестнице. По телу пробежала волна тепла, и я поняла, что прошла через силовое поле, не дающее смешаться двум разным составам атмосферы.
Неприятные ощущения продлились секунд тридцать, потом резко затухли. Я почувствовала странный горьковатый привкус. Казалось, все внутри меня покрыто тонкой пленкой. Неприятное ощущение, будто гортань обклеили полиэтиленом.
Лезть по слабоосвещенной лестнице долго не пришлось. Вот он, свет в конце туннеля. Как выглядят этажи орлов, я видела только на фото, и это было похоже на снимок, сделанный в джунглях Амазонки. Что же, сейчас узнаем, как оно там на самом деле.
Я пролезла в круглое отверстие, напоминающее канализационный люк, и поняла, что на самом деле от джунглей здесь только засилье деревьев. Даже не деревьев, а чего-то искусственного, похожего на земную растительность. Слишком уж все симметрично, слишком правильно. Стволы, отходящие от покрытого красным мхом пола, возносились вверх и разделялись на ветки, все одинаковой длины и толщины. Они были покрыты чем-то похожим на листья, но, во-первых, синеватого цвета, во-вторых, тоже слишком уж правильные. Вершины этих деревьев были обвиты чем-то наподобие то ли проводов, то ли лиан, то ли…
От этой мысли мне стало не по себе…
Внутренностями животных. Да и запах здесь царил тухловатый, неприятный, режущий обоняние. А еще здесь было жарко, и мое тело покрылось потом. Я сняла тесноватый пиджак, отбросила его в сторону.
На высоте метров десяти, цепляясь за эти провода лапами, словно летучие мыши, вниз головами висели сами орлы. Картина завораживала, заставляла затаить дыхание. Мне показалось, что один из них открыл свои желтые глаза и посмотрел на меня, отчего у меня на миг перехватило дух. Но нет, я ошиблась. Если бы он меня увидел — уже был бы здесь, и не один.
А над ними, кажется, экран… Или что-то другое?
На куполовидном потолке отображалось что-то, одновременно похожее и непохожее на небеса. Среди напоминающих облака розоватых комьев что-то серебрилось, плясало, помигивало, словно кто-то пускал на потолок сотню солнечных зайчиков одновременно.
Стараясь не поднимать шума, я пошла по мягкому красноватому мху. Не знаю, могут ли они слышать, вроде как нет, кто-то когда-то мне говорил, что у орлов нет ни ушей, ни каких-либо их аналогов, но я все равно старалась не шуметь.
То, что было похоже на деревья, вблизи имело идеально гладкую кофейную поверхность. Я прикоснулась к одной из них — теплая. Словно батареи в холодную зиму. Откуда-то дул ветерок, и я поняла, что это выход из здания. Прямо наружу, к океану. Орлам ведь необходим полет, хотя бы по часу-полтора в день, вот им и сделали проход.
Наконец-то я поняла, что успокоилась. Страх, нехорошие предчувствия, дрожь в коленках — все это осталось там, внизу, вместе с людьми, тарпакианцами, манианами. Здесь было спокойно, тихо, хоть и непривычно. Даже потрескивания, выдаваемые орлами, не пугали, а мягкий мох под ногами даже наоборот — успокаивал.
