— Я бы никогда не ударил тебя, — поклялся он. — Они всегда такие злые?

Из ее взгляда пропал страх.

— Да. Мой отец вынужден оставлять меня здесь, потому что, как он говорит, я слишком молода, чтобы находиться одна в нашем доме. Ему нужно ездить в человеческий город несколько раз в неделю, чтобы выполнять различные поручения. Мне нельзя ездить с ним, поэтому он оставляет меня здесь. Хотела бы я никогда не выходить на улицу.

Дети терроризировали ее, заставляя постоянно прятаться. Это было неправильно, лицо Лорна горело от ярости. Его горло стало немного покалывать, а грудь задрожала от желания зарычать. Но Лорн сдержался, так как уже научился контролировать инстинкты.

— Хочешь поиграть? Я знаю место, где нас никто не найдет.

На ее лице явно отразилась подозрительность.

Лорн протянул руку.

— Это не уловка. Я обещаю, что никогда не сделаю с тобой ничего плохого.

Кира прикусила нижнюю губу, и мальчик догадался, что она раздумывала над предложением.

— Мы повеселимся, и я не позволю другим детям приближаться к тебе. Даю тебе слово, как начинающий страж.

Девочка все еще колебалась.

— Мой отец Ладиус. Он советник Дэкера, поэтому, когда я вырасту, то стану главным стражем клана. Ты можешь доверять мне.

— Дэкер ненавидит меня.

— Я не знаю об этом. Да это и не имеет значения. Я буду твоим другом.

Ее пальцы, когда нерешительно обхватили предложенную ладонь, оказались прохладнее, нежели у других детей. Лорн поднял девочку на ноги и отпустил.

— Следуй за мной. Ты любишь крольчат? Я знаю, где они обитают. Ты можешь помочь мне накормить их. Только никому не говори. Мои родители разозлятся, что я не убил их. Это будет нашим секретом.

Улыбка на лице Киры была лучом солнца для Лорна. Она превращала нежные черты лица девочки в нечто яркое, счастливое и красивое. Сердце Лорна запнулось, когда он окинул Киру взглядом.

— Ты тоже можешь доверять мне, — пообещала она.

~~~~~

Стон агонии Киры выдернул Лорна из воспоминаний прошлого и вернул в реальность. С того дня он стал защищать ее, и никогда не прекращал. Лорн всегда оберегал Киру от других детей, прося мать отводить его к Бристе в те дни, когда там была Кира, ссылаясь на то, что очень хочет поиграть с мальчиками клана. Все быстро поняли, что если хоть кто-то приблизится к девочке, то заработает месть Лорна. Некоторые испытывали его терпение. Может, Лорн и был моложе Набби и Яниса, но точно обладал большей свирепостью.

Потом Кира стала превращаться в женщину. Лорн не замечал этого до того рокового дня у реки, когда Кира чуть не утонула. Лорн поклялся защищать ее от всякого зла, даже когда самой большой угрозой стал он сам. Он хотел, чтобы Кира испытывала к нему отнюдь не дружеские чувства. Было нелегко держать дистанцию, но Лорн был старше и мудрее. Дэкер ненавидел то, что в его деревне живет женщина, которая по большей части человек, и даже поощрял других издеваться над Кирой. Если бы Лорн проявил к ней интерес, то это бы стало для нее смертным приговором.

Лорн убедился, что все в курсе его опеки над Кирой, а затем стал наблюдать за ней издалека. Всегда.

Теперь же он держал ее в своих объятиях в их пещере из детства, понимая, что клан потребует ее смерти. Дэкер и первое поколение вамп-ликанов не проявляли милосердия в таких вопросах. Вампиры были врагами и должны были умирать сразу, как только вступали на территорию вамп-ликанов.

Лорн вновь погладил спину Киры, прижимая ближе к своему телу. Он шептал успокаивающие слова, заверяя, что она не была одна во время агонии из-за изменения.

Однажды Лорн уже видел подобную ситуацию. Бедный Зулу при рождении не был благословлен сильными ликанскими генами. Все вамп-ликаны изменялись при половом созревании. Их голоса становились глубже, а агрессия выходила из-под контроля, периодически всплывали всевозможные позывы, от желания секса до необходимости выследить добычу.

Лорн никогда не забудет первый раз, когда полностью обратился в зверя. Пока его форма изменялась, превращая во что-то более ужасное, чем типичный ликан, Лорн испытывал чертовски сильную боль. Вампирская половина делала его тело более мускулистым, нежели жилистый волк. Лорн сохранял некоторые человеческие черты, к примеру, мощные конечности с пятипалыми руками и ногами, но с острыми когтями.

Когда Зулу достиг половой зрелости, то в нем проснулись вампирские гены. Он упал в агонии на землю, но вопреки ожиданиям не изменил форму. Зулу превратился во что-то совершенно другое.

Подросток потерял способность противостоять солнечному свету, его кожа сразу же обгорала. Вместо секса Зулу жаждал крови. Еда не задерживалась в его желудке, только если это не была кровь, взятая из вены. Подросток был редкостью, которую родители из клана Дэкера боялись больше всего. Его вампирская сторона доминировала над ликанской половиной.

Ходили слухи, что другие кланы не убивали детей, которые были больше вампирами, но это никак не подтверждалось. В конце концов, это не имело значения. Их лидером был Дэкер, и его решение было окончательным. Он приказал вытащить Зулу из дома его родителей в разгар дня и оставить под полуденным солнцем. Родители Зулу боролись, чтобы защитить ребенка, теряя при этом собственные жизни.

Клан не примет ни одного вампира. Никогда. Лорн не был свидетелем смерти Зулу лично, но слышал каждую ужасающую деталь.

Горячие слезы потекли по лицу Лорна. Кира менялась, но, когда все закончится, у нее не появится хвост. Зато вытянутся клыки и возникнет способность сгорать от солнца. Пища больше не задержится в ее желудке, вместо этого Кире понадобится кровь.

Кира захныкала, вцепившись в Лорна.

— Мне чертовски жаль, детка, — прошептал он.

— Лорн? Передай ее мне, — потребовал Лэйвос. — Мы должны вернуть Киру в деревню. Наш врач…

— Уходи, — зарычал Лорн, агрессивно реагируя на дополнительный раздражитель к его и так наихудшему кошмару.

Брат расстроено выдохнул.

— Я собираюсь спуститься.

— Нет! — Лорн нападет на него, чтобы защитить Киру, если тот подойдет ближе.

— Какого черта? Она в порядке? — Лэйвос на мгновение замолчал. — Дерьмо. Ты собираешься дать ей свою кровь, верно? Она умирает? — Он огляделся, принюхался, а затем вновь посмотрел на Лорна. — Поблизости никого нет. Проклятие. Сделай это быстро. Я ничего никому не скажу. Знаю, что ты не можешь позволить ей умереть. — Посмотрев в лицо Лорна, Лэйвос сощурил глаза. — Мы скажем, что сейчас Киру нельзя переносить, а затем спрячем до тех пор, пока твой запах на ней не испарится. Как думаешь, как долго он будет на ней, учитывая, что тебе придется дать ей много крови? Несколько часов? Дней? Вот черт!

Лорн попытался сосредоточиться, чтобы вновь начать мыслить рационально, но это было практически невозможно. Как только клан узнает, что произошло, то выволокут Киру на улицу и позволят ей сгореть на солнце. Таков был закон Дэкера. Единственный способ предотвратить это — унести Киру куда-нибудь, пока никто не узнал о произошедшем. Она должна была оказаться как можно дальше от деревни, но в таком состоянии Кира не могла передвигаться.

Мог ли Лорн довериться Лэйвосу? Они были близки, но то, что собирался сделать Лорн, подвергло бы испытанию любую связь. Ведь он хотел не только попросить брата нарушить закон, но и подвергал его риску сурового наказания, которое бы непременно последовало, узнай кто о помощи, оказанной Лорну.

— Лорн? Ты пугаешь меня, брат. Поговори со мной, — Лэйвос понизил голос. — Я знаю, что она значит для тебя. Скажи, что тебе нужно, черт возьми.

Лорн не смог бы провернуть это в одиночку. Тем более Лэйвос отказывался уходить. Лорн прочистил горло, чтобы избавиться от сгустка боли.

— Поклянись нашей кровной связью братьев, что ты не убьешь ее.