— Пожалуйста, не убивай меня, — взмолилась Кира.

В груди появилась боль, и Лорн резко втянул в себя воздух. Разум не хотел принимать истину, но ее нельзя было отрицать.

Неожиданно Лорну самому захотелось пойти за ублюдком, напавшим на Киру. Он желал разорвать его на части, начиная с конечностей. Раздавить кости. Заставить страдать, прежде чем связать вампира в тени и наблюдать, как наступает рассвет. Это была бы медленная мучительная смерть, которая длилась бы несколько часов, так как прямой солнечный свет не смог бы превратить его плоть в пепел.

Лицо Киры исказилось от боли, она дернулась в его руках, выгибая спину, и закричала в агонии. Ее грудь прижалась к его телу. Лорн обхватил затылок Киры, чтобы она ненароком не ударилась. Он изменил положение своего тела, чтобы перекатиться на спину, увлекая за собой Киру. Ее миниатюрное тело растянулось на Лорне, но главное, что она больше не лежала на земле. Дрожь все не утихала и, казалось, длилась вечно, но вскоре Кира расслабилась.

Тихие стоны были единственным звуком, исходившим от нее, пока Лорн всматривался в каменный потолок. Сердце словно пронзили клинком.

Вампир не убил Киру. Он сделал гораздо хуже.

Что-то загрохотало сверху, и каждый инстинкт вамп-ликана вернулся к жизни. Лорн зарычал, приготовившись толкнуть Киру в безопасное место. Он будет бороться, но никого не подпустит к ней.

Не имело значения, кто находился наверху. Большинство членов клана попытаются покончить с Кирой, как только поймут правду.

В проеме появилось лицо Лэйвоса.

— Она жива? Вампир уже сдох.

— Уходи, — зарычал Лорн.

— Черт. Все настолько плохо? Передай ее мне, и мы отнесем Киру к доктору. Может, у него получится что-нибудь сделать. Я слышу ее дыхание.

Никто не мог исправить то, что произошло с Кирой. Нельзя это обернуть вспять. Кровь полукровки исцелила бы ее от травм, но кровь чистокровного вампира атаковала ее организм. А этот факт нельзя игнорировать. Кира не обладала ликанским иммунитетом, который бы вступил в борьбу с вирусом. Тем более тот уже пустил в ней корни, даря мерцающие глаза и клыки.

Лорн изо всех сил пытался обрести спокойствие и здравомыслие, но ничего не получалось.

Первый раз Кира привлекла его внимание, когда ей было четыре года. Отец Лорна запретил ему даже говорить с практически человеческим ребенком, живущим среди их рода. Дэвис привел ее в клан, но Дэкер ясно дал понять, что ей не рады. Когда дело касалось этой девочки, взрослые шептали лишь одно слово.

Мерзость.

Лорн понимал, что слово означает что-то плохое, но девочка не казалась ему опасной. Светло-каштановые волосы Киры ниспадали грязными колтунами на спину, а большие голубые глаза наряду с миниатюрным размером тела придавали ей хрупкость. Лорн был удивлен ее возрастом, так как вамп-ликаны, как правило, быстро росли. Четырехлетний ребенок из клана был бы на тридцать фунтов тяжелее и, по крайней мере, на пол фута выше.

~~~~~

Тогда его мать оставила Лорна на попечении Бристы. В тот день там находилось еще семь детей, и шесть из них кружили вокруг человеческой девочки. Набби был намного старше их, но из-за его шалостей воспитательница деревни в качестве наказания поручила ему нянчиться с детьми. Это была своеобразная форма унижения. Лорн всегда избегал хулигана, но то, как придурок толкнул Киру, вывело его из себя. По сравнению с Набби она была чертовски маленькой и не могла дать отпор.

Кира не закричала, когда упала на землю, а вместо этого просто поднялась на ноги. Ее крошечные руки смахнули грязь с джинсов и рубашки, а затем откинули волосы с лица, позволяя взглянуть на обидчика. Ее подбородок вздрогнул, когда девочка посмотрела на Набби.

— Я всегда смогу подняться, — пообещала она. — Ты не имеешь права пускать мне кровь и причинять боль.

Девочка обладала мужеством, вызывая в Лорне восхищение.

Набби с угрозой зарычал и выставил перед собой руки, частично меняя форму. Было очевидно, что он не намерен играть по правилам.

Лорн отреагировал, приготовившись, если понадобится, встать на защиту Киры. Может, он еще не вырос, но точно не собирался смотреть, как девочку разрывают на части когтями. Тем более она не могла защититься.

Внезапно появилась Бриста, которая сразу нахмурилась.

— Набби, оставь это в покое. Не смешно играть с бесполезной вещью.

Дети жестоко смеялись, медленно отворачиваясь от Киры, чтобы найти новые игрушки для развлечения. Лорн наблюдал, как слезы наполняют красивые голубые глаза, прежде чем девочка прижала подбородок к собственной груди, а ее хрупкие плечики поникли. Кира бросила затравленный взгляд на воспитательницу.

— Не надо, — прошипела Бриста. — Ты не одна из моих подопечных и никогда ей не станешь. Я допускаю тебя сюда только потому, что не могу отказать твоему отцу. Кто-то должен убедиться, что тебя не съедят, пока он работает. Если хочешь плакать, то уйди и спрячься. Это отвратительно.

Это сводило Лорна с ума. Бриста была опекуном всех детей в клане. Ее долг состоял в том, чтобы защищать и любить их, как если бы они были ее собственной кровью и плотью. Бриста никогда бы не заговорила так с любым другим ребенком, она всегда защищала их, как эмоционально, так и физически.

— Она дочь Дэвиса.

Бриста резко обернулась, казалось, с удивлением обнаружив там Лорна.

— Лорн, — ее голос смягчился, став приторно-сладким. — Ты очень тихо двигаешься. Это хороший навык. Иди, поиграй, милый. Твоя мама скоро вернется. Ты голоден?

Она не спросила Киру, хочет ли она поесть.

— Ты обращаешься с ней, как с каким-то непонятным существом. — Даже в шесть лет Лорн мог это понять.

— Она не важна. — Пожилая женщина улыбнулась. — Мы терпим ее, но она не принадлежит клану.

— Она дочь Дэвиса, — повторил Лорн. Этот факт автоматически делал девочку частью их сообщества.

— Она всего лишь печальный результат ужасной ошибки Дэвиса, совершенной, когда он оставил нас на некоторое время, чтобы вести дела с внешним миром для нашего славного лидера клана.

Движение за Бристой привлекло внимание Лорна. Кира побежала в лес, но он уловил ее рваное дыхание. Не раздумывая, он бросился следом. Бриста ему больше не нравилась.

Маленькую девочку было легко найти. Она пряталась за большим деревом, свернувшись в клубок и плача, закрывая руками рот, чтобы приглушить звуки.

— Привет, — заговорил Лорн, чтобы дать девочке знать о своем местоположении.

Она дернулась, но не подняла взгляд. Впрочем, тихие рыдания прекратились. Девочка еще больше сжалась, прильнув к дереву, будто ожидая, что сейчас ей причинят боль. Подозрение укоренилось, когда Лорн присел и визуально изучил ее руки и лодыжки, которые не были покрыты одеждой. Он заметил темный синяк на левой ноге девочки.

— Кто это сделал? — Кира вздрогнула, когда палец мальчика нежно коснулся синяка. На самом деле Лорн знал виновных. Видимо, другие дети толкали ее и раньше, так как травма была старой.

— Пожалуйста, — прошептала девочка, подняв наконец голову, чтобы посмотреть на Лорна. — Не надо меня бить.

Все тело мальчика объяло жаром, будто его лихорадило. И Лорн точно знал причину такого состояния. Он был в ярости и хотел избить всех, кто причинил боль этой девочке.

Девчушка была столь же милой, как и крольчата, с которыми играл Лорн, невзирая на то, что они входили в рацион клана. Когда родители крольчат превращались в чей-то ужин, то Лорн тайно относил малышей в лес, ближе к реке.

Кира тоже нуждалась в защите.

— Бриста не мешала им избивать тебя?

Девочка покачала головой.

— Кровь не была пролита, — прошептала она. — Она станет защищать меня лишь в этом случае.

Это взбесило Лорна.