– Надо же! – с поддельным восхищением сказал эльф. – Эльфиек у меня давно не было. Сколько за тебя дадут? Такой товар очень дорого ценится. А это что? – он обратил внимание на татуировку в виде меча на правой стороне лица новоиспечённой рабыни.

Главарь какое-то время рассматривал татуировку, размышляя, кто же мог её поставить. Ритуал обращения в раба, придуманный кем-то давным-давно, каким-то образом дошёл до некоторого круга лиц, однако со временем его детали стали забываться, пока в итоге не осталось почти никого, кто бы помнил, как он проводится. Эльфу не нравилось, что эта эльфийка обращена, ведь в таком случае хозяин знает её местоположение. С другой стороны, если она сбежала, не значит ли это, что хозяин мёртв?

– Меченая? Сбежала? – Дикс не рассчитывал, что эльфийка ответит на вопрос. – Значит, быть рабыней тебе не впервой. Приятно, ведь теперь твоя цена поднялась вдвое. Опытных сейчас нигде не найдёшь.

– Эй, мы же из одного народа, – притворно обиженно сказала эльфийка. – Может, отпустишь? Ну забрела не туда. С кем не бывает?

Главарь скривил лицо. Джамкин подумал, что он сейчас ударит нахалку. Было известно, что эльф не стеснялся отпускать пощёчину-другую, но без особого вреда. Товар примечателен своей целостностью, а не побоями. Хотя бывали строптивицы, которых приходилось перевоспитывать таким образом.

– Никого не видно, следов тоже никаких, – оповестил Берст.

Он, Борис и Билус уже закончили осмотр местности, при этом Борис почему-то выглядел озадаченным.

– Плевать. Готовьтесь отправляться. Я знаю место, где её можно продать. Там очень ценят эльфиек.

И, круто развернувшись, Дикс направился к шатру.

– Проклятье, – раздосадованно произнес Борис. – А я хотел ещё раз перекусить.

– Забудь. – Берст положил на его плечо левую руку. – Такие, как ты, никогда не наедаются.

В этот момент рука Берста шмякнулась на землю, примяв собой траву. Ещё секунда – и Затмон отрубил напарнику голову.

– Ты что творишь?! – закричал Билус, у которого от удивления и неожиданности глаза на лоб вылезли.

Он, Борис и Джамкин вынули свои мечи. Затмон напал на Бориса. Он замахнулся, пытаясь попасть в шею. Однако Борис этот удар с лёгкостью отразил. Джамкин без колебаний кинулся на Затмона. Тот попытался парировать, но у него не получилось – Джамкин отрубил ему пальцы, которыми бывший друг держал своё оружие. Затмон, который внешним видом напоминал дикого зверя, не обращая внимания на боль, бросился на Джамкина, но встретил лишь меч Билуса. Мёртвое тело упало наземь. Насколько позволяла цепь, девушки со слезами и криками отодвинулись как можно дальше от истекающего кровью трупа. Но эльфийка не сдвинулась со своего места. Похоже, её не беспокоило, что платье испачкается.

– Ты! – зло произнёс Джамкин. Всё его лицо было красным, но не от крови. Вены вздулись так, что, казалось, вот-вот лопнут. Он с угрожающим видом двинулся на эльфийку. – Что ты с ним сделала?!

Та мягко улыбнулась. Так улыбаются дети, когда родители хвалят их за рисунок или очень хороший поступок. Билус, увидев эту улыбку, вздрогнул. Что-то в ней нехорошее высматривалось…

Со стороны палатки раздался странный звук, сравнимый разве что с рвущейся тканью. Не сговариваясь, вся троица мигом влетела внутрь. Всё вокруг было в крови. Дикс оказался в буквальном смысле располовинен. Его правая и левая части лежали в соответствующих сторонах. А между ними стоял молодой парень лет двадцати, покрытый кровью. Он поднял руку, указав на вбежавших ладонью.

– Сейчас вы умрёте.

Мрачные слова и обстановка сделали своё дело. Троица вмиг разбежалась кто куда, предпочтя мести свою жизнь.

– Надо же, сработало, – удивился парень.

Он вышел из палатки. Эльфийка бежала ему навстречу.

– Икс! – крикнула она радостно, улыбаясь. – Милый, я всё сделала!

– Не называй меня «милый». – Икс облизнул губы, забыв, что на них кровь, и тут же сплюнул на землю. – Придётся отмываться. Что с дочкой, Леайа?

– Я их всех освободила. Она сказала, что знает дорогу, – сказала Леайа. – Я заслужила поцелуй?

– Ты должна была её сопроводить. А, – парень махнул рукой, – неважно. Надеюсь, её отец мне заплатит. – Не обращая внимания на эльфийку, Икс задумался. – Мне он сразу не понравился. Ну да ладно. Надо отмыться от крови и прополоскать одежду. Здесь есть река, пойдём сначала к ней. – При этих словах он сморщился, словно в его рот попало что-то кислое и одновременно острое. Неудивительно, вода вызвала у него не самые приятные воспоминания.

– Икс, – осторожно проговорила Леайа. – Их главарь. Не слишком ли жестоко?

– Он получил то, что заслужил. Ненавижу эльфов.

– Кроме меня? – Лицо Леайи озарила радость.

– Да, – кивнул Икс. – Кроме тебя. Ты меня бесишь ещё больше.

Он посмотрел на её лицо. Татуировки уже не было.

Трактир «Путник». Двухэтажное здание, не слишком старое, но и далеко не новое. Внешний вид трактира не отпугивал путников, что для хозяина этого заведения было вполне достаточно. Оно находилось на приличном расстоянии от места происшествия, и Икс надеялся, что девушка благополучно добралась до дома. Впрочем, доверять этой дуре Леайе кого-то… Не то чтобы он не доверял эльфийке, но в её невероятно раздражающей простоте сомнений не было.

Как и в прошлый раз, трактир пустовал.

– О, приветствую вас! – раскинув руки, с улыбкой в глазах произнёс хозяин трактира. Его дочь стояла рядом с ним и помогала оформить столы, расставляя на них цветы. Вряд ли она могла успеть оправиться от пережитого за такое короткое время, скорее отец, заставлявший её работать, просто не отличался деликатностью. – Чем могу…

– Деньги, – коротко произнёс парень.

Хоть он и выглядел всегда мрачно, можно даже сказать: угрюмо, его вид мало на кого производил впечатление. Равно как и окровавленные одежды, избавляться от которых парень не пожелал. Позади, как обычно, стояла Леайа, одаривая всех подряд своей улыбкой.

– А? – удивился мужик. – Вы о чём? Моя доченька сама спаслась от этих мерзких работорговцев. Ведь так?

– Но папа… – девушка попыталась возразить.

– Ведь так? – сильнее надавил отец, уставившись на неё.

Дочь опустила голову.

– Да, – сдалась она.

– Вот видите, – удовлетворённый ответом мужик широко улыбнулся своими жёлтыми зубами.

Икс ничего другого не ожидал. Все они ведут себя одинаково. Либо платят, либо нет. Последнее случалось чаще. Он присел на корточки и прижал ладонь к полу.

– Дрожь.

Здание задрожало. Некоторые столовые приборы и ещё какая-то утварь попадали на пол. На втором этаже с глухим стуком свалилось что-то большое. Едва не упала свеча, но хозяин трактира с завидной ловкостью успел схватить её.

Когда тряска прекратилась, Икс произнёс холодным тоном, показывая хозяину, что шутить он не собирается:

– В следующий раз от твоего трактира не останется ничего.

Только сейчас хозяин обратил внимание на странные шрамы с тыльной стороны ладони, а также на шее парня.

– Дорогой, не нужно быть таким жестоким, – Леайа обняла его. Выглядело это немного странно, учитывая, что она почти на три головы была выше его.

– Не прикасайся ко мне, – грубо отозвался Икс.

Та захихикала, но руки убрала.

– Л-ладно, вот деньги, – раздраженно сказал мужик и кинул им в руки мешочек со звонкими монетами. Изначально он планировал надавить на жалость, но не ожидал, что парень окажется магом, о которых хозяин трактира только слышал. – Убирайтесь, – зло, но неуверенно добавил он.

Икс развернулся и, не прощаясь, покинул заведение. Леайа хвостиком пошла за ним. Направляясь дальше по дороге, Икс вдруг произнёс:

– Надо было его убить.

– А что помешало? – полюбопытствовала Леайа.

– Его дочка показалась мне очень милой.

Леайа улыбалась почти всегда. За исключением некоторых моментов. «Надо было убить её», – раздражённо подумала она.

Икс неожиданно остановился, из-за чего эльфийка чуть не налетела на парня.