– Я займу чердак, – ответил он, залез наверх, закрыв за собой небольшую дверцу, и до самого утра его не было слышно.

Несмотря на вчерашний ливень, сегодня небо было чистым, как ни в чём не бывало. Похоже, что за ночь ветер успел разогнать облака и сейчас затих, лишь изредка просыпаясь, чтобы напомнить о себе.

Подготовка к празднику шла полным ходом. Леайа развешивала на деревья сделанные из бумаги цветные фонарики, а Икс слонялся по округе. Вся эта суета его не заботила, да никто и не просил его помочь. Окружающие старались избегать парня, даже просто встречаться с ним взглядом. Но Иксу было всё равно. Он обошёл деревушку и её окрестности, как и планировал. К западу за пригорком бежал широкий ручей с быстрым течением, берега которого соединял узкий мостик. Бросив на него взгляд, Икс решил, что если и придётся по нему проходить, то лучше осторожно, так как доверия тот не вызывал.

Однако не все деревенские принимали участие в украшении. Наёмник приметил, что по другую сторону Ескада некоторые жители занимались своими огородами и пастбищами. Дети же играли и веселились.

Икс присел на поваленное дерево. Сейчас он находился за деревней, но отсюда на неё открывался хороший вид. Он разглядел Леайю, весело болтавшую с кем-то из жителей. Помимо неё здесь были ещё два далеко не молодых эльфа и одна эльфийка, возможно, чуть старше самой Леайи, но что выше – это точно. Иксу этот факт претил, но ничего не поделаешь. Главное, чтобы они его не трогали, иначе он сорвётся.

«Хм, – думал наёмник, продолжая наблюдать за Леайей. – А она быстро со всеми подружилась». В отличие от нелюдимого Икса, Леайа была не прочь завести парочку знакомых и обсудить какие-нибудь вести. Икс не сомневался, что уже почти вся деревня относилась к его напарнице как к давнему другу. Тем более здесь есть эльфы, а значит, она могла хоть отчасти чувствовать себя как дома. Из-за наёмника Леайа редко общалась со своими – по крайней мере, пока он был рядом.

«Наверняка она уже предупредила их, чтобы ко мне не приближались», – продолжал размышлять парень. Но, с другой стороны, могла и не предупредить. Это же Леайа.

Икс заметил приближающуюся точку, которая двигалась почти оттуда же, откуда пришёл он с эльфийкой. По мере приближения эта точка разделилась на три, и Икс наконец-то смог их разглядеть. Это были днарцы, волочившие за собой небольшую закрытую тележку.

– Путешественники? – сощурив глаза, спросил себя вслух Икс.

Продолжая за ними следить, он сорвал травинку и стал крутить её между пальцев. Навстречу днарцам вышел отец, чтобы поприветствовать путников. С продвижением на север, подальше от Безлесья, эльфов становилось всё меньше и меньше. В отличие от днарцев, чья численность в Долране хоть и оставляла желать лучшего, зато была равномерно распределена по королевству. Впрочем, если так хочется посмотреть на них, можно съездить в Дтебн. Тем более там много людей, которые, если что, помогут. Хотя жить в стране днарцев тяжело, но не так, как в Безлесье. Недаром Дтебн называют болотной страной.

Все столпились вокруг зеленокожих днарцев и их повозки. Видимо, путешественники что-то показывали, но Иксу из-за расстояния и столпотворения не было видно, что. Тут он заметил, как к нему бежит Леайа с радостным криком:

– Ты просто обязан на это взглянуть!

Схватив за руку, она потащила Икса к повозке. Заметив их приближение, жители расступились. Икс хотел усмехнуться, но настроение было не то. Зато теперь он с лёгкостью рассмотрел то, что показывали днарцы. В повозке на железной подставке парила глыба льда.

– Чушь, – махнул рукой Икс.

– Это артефакт, – шепнула Леайа. – Разве он не красивый?

Икс ещё раз глянул на эту глыбу. Она очень сильно напоминала пламя, которое внезапно превратилось в лёд. Красиво, но ничего заслуживающего внимания парень не углядел.

Днарцы, узнав о празднике, с охотой принялись помогать в подготовке. С этим закончили быстро, а уже вечером стали зажигаться фонарики. Заиграла музыка, народ пустился в пляс. Откуда-то достали несколько больших столов, которые теперь пестрели разнообразными блюдами вроде рагу из птицы, пирога с цыпленком, тушеных кур, приправленных травами, и других яств. Икс сидел на скамейке и наблюдал за небом. Танцевать он не умел, да и всё равно бы не стал этого делать. Думая над тем, почему он пошёл на поводу эльфийки и просто не бросил её тут, парень медленно закрыл глаза и представил, что он сейчас находится далеко-далеко, в месте, где нет этого радостного шума и визгливого смеха.

– Пошли веселиться!

Это была Леайа. И она уже успела немного выпить. Наёмник открыл глаза, разочарованный тем, что его оторвали от мыслей.

– Я далёк от веселья, – голос Икса прозвучал как из гроба. Он опустил голову и уставился на траву.

Эльфийка обречённо вздохнула и присела рядом, пододвинувшись поближе. К её удивлению, Икс не отодвинулся, как он обычно делал. Она посмотрела на его лицо.

– Что-то случилось? – спросила она с нескрываемым беспокойством.

Икс поднял затуманенный взгляд на веселящуюся толпу.

– Праздник, ха.

Эльфийка улыбнулась, поняв, что беспокойству нет места:

– Вот именно из-за такого лица тебя никто и не приглашает на танец.

Взгляд Икса изменился. Он отодвинулся от Леайи.

– Меня интересуют только деньги, а не эта ерунда.

Эльфийка засмеялась. Тут к ним подошёл один из днарцев. Он улыбнулся, показывая своё дружелюбие.

– Иднаитк Лвдек, – представился днарец. – Но для вас трудно – можешь звать меня просто Ид, – усмехнулся он, глядя на Икса.

Тот на него даже не посмотрел.

– Его зовут Икс, – ответила эльфийка, так же улыбаясь.

Ид присел рядом с ней. Икс заметил, что Леайа не представилась. Надо же, успели познакомиться.

– Вы, я так понимаю, тоже не местные? – спросил он.

– Не-а, – Леайа отрицательно помотала головой. – Так, проездом. – Она посмотрела на Икса. – Они возят свой артефакт по Долрану и показывают его людям, – пояснила она.

– Ну, не совсем, – сказал Ид. – Это правда, но в то же время мы его, как бы это сказать, заряжаем.

– Заряжаете? – спросил Икс.

Заметив его реакцию, днарец обрадовался.

– Видите ли, у этого артефакта две особенности. Вроде бы обычная глыба льда. Да, мы этого не отрицаем, да и как отрицать очевидное? Но разве вы не заметили, что она не тает? Это отнюдь не значит, что артефакт не тает вообще. И если его в руки возьмёт человек с тёмными, так сказать, мыслями, то лёд начнёт истаивать, и от артефакта не останется и следа. Но если такое случится и артефакт пострадает, то его можно зарядить, омыв в здешних озерах. Тогда душа восстановит свою форму. Почему именно здесь, я не знаю.

– Душа? – нахмурился Икс.

– Так мы его называем. Душа Кольд.

– Немного странное название. – Леайа покрутила пальцами локон своих светлых волос. Причёсок она не признавала и всегда носила их распущенными, говоря, что ей так больше идёт. – Как будто он был назван в честь кого-то.

– Так и есть, – снова кивнул Ид. – Это старая история, известная почти всем днарцам, которая могла бы сойти за очередную легенду, если бы не артефакт.

– А что за история? – поинтересовалась Леайа.

Ид устроился поудобнее. Было видно, что он с удовольствием готов поделиться историей.

– Это история о днарской девушке, которую звали Дра Кольд, – начал днарец.

Сказать, что Дра Кольд чем-то отличалась от других, значит соврать. Талантами она не обладала. За что бы ни бралась, у неё ничего не получалось. Но тем не менее у днарки было доброе сердце. Каждый день она улыбалась и верила, что однажды у неё всё получится. Но чем больше проходило времени, тем чаще она замечала, что все её поделки обращались в тлен, приготовленная ею пища становилась пылью, а если она пыталась помочь раненому животному, то умирало, едва она прикасалась к нему. Решив, что на неё наложили проклятие, днарка покинула свой дом, не сказав никому ни слова. Дра Кольд шла и шла, день перетекал в другой, и ей стало казаться, будто она попала в бесконечный цикл. Чувство голода не наступало, даже ветер избегал её.