И воцарилось молчание. Я сидела и сжимала руки в кулаки, чтобы хоть как-то держаться, не разрыдаться перед мужчиной, который в любой момент мог ударить, потоптаться ногами на теле и оставить подыхать здесь. Потому что я его враг. Потому что я наемница. Потому что простолюдинка.

— А теперь, слушай меня, Айла, — серьезно и неожиданно начал Артур, одаривая меня самым циничным из своих взглядов. — Мне нравится твой характер, да ты и сама хорошенькая, поэтому предлагаю тебе сменить направление.

— Что ты хочешь сказать?

— Сделать, дорогая, сделать. Стань моей слугой.

Я нервно хихикнула. Может, Артур тоже головой в детстве бился?! Мы в одной связке! Мы наемники, которые работают на Эрика! Что задумал этот ненормальный?!

— Мне плевать на Эрика, — будто прочитав мои мысли, сказал Артур. — И на высший круг тоже. Я делаю только то, что считаю нужным. У меня хватит денег, чтобы выплатить им неустойку.

— Ага, и чтобы платить мне тоже…

— А тебе зачем? — он усмехнулся, достал из кармана свиток и бросил мне в лицо. — Счет за твою развлекательную программу у магов. Отработаешь за всю жизнь. Поверь, я щедро поступил, учитывая сумму ущерба.

— Ненормальный…

— Не советую теперь так со мной разговаривать, Айла, особенно тебе. Ты хоть знаешь, кому перечишь?

— Ага, чокнутому мужчине с завышенной самооценкой.

— Тебе жизнь совсем не дорога, — он снова протянул ко мне свою руку и прикоснулся к ключицам.

Всего секунда, и я закричала, нет, завопила, ибо тысячи игл пронзили мою плоть, добираясь до кости. Нутром я почувствовала, как злость и ненависть разъедают меня изнутри, как плавится кожа, будто на нее лили горячий свинец…

— Продолжим? — усмехнувшись, спросил Артур и отстранил свою руку. Кожа была, будто новая. — Это не иллюзия боли, Айла, просто я не хочу, чтобы твое тело украшали шрамы.

Мужчина снова схватил меня за руки, и за несколько секунд все раны после нашей битвы затянулись на моих глазах. От удивления я вскрикнула и посмотрела на мужчину, который творил чудеса.

— Кто ты такой?!

— Теперь ты будешь слушаться меня? — уточнил он.

Конечно, я кивнула. Мне хотелось встать и бежать, как можно дальше от этого места, от этого непонятного человека. Но я не могла, будто кто-то придавил меня к земле и заставлял слушать, вникать в каждое слово, подчиняться. С невероятным усилием воли я смогла отодвинуться и прижаться спиной к дереву, чтобы быть хотя бы на метр дальше от Артура.

— Я демон, — произнес он, вставая в полный рост и смотря на меня, как на очередную жертву. — Айла, ты ведь понимаешь, что со мной лучше не ссориться? Раньше я списывал это на незнание, но теперь ты в курсе и, надеюсь, не будешь провоцировать меня лишний раз. Поверь, простолюдинка, я помню все, что ты делала и еще ничего не простил. Впредь будь осторожней, ведь мы едем ко мне на родину, где демонам дозволено все.

Не знаю, как назвать то, что творилось у меня в душе. Теперь действительно, казалось, что дворец не самое страшное место на земле, да и королевская плаха выглядела привлекательней, чем эта опушка. Хотелось упасть здесь же, уснуть на несколько сотен лет или сколько там демоны живут, чтобы не видеть Артура и не чувствовать постоянно опасность, смерть рядом с собой, демона, способного на все, что угодно. Они никогда и никого не слушались, делали все по своему усмотрению. Что ж, это многое объясняло… Эрик действительно ему не указ… И я тоже… Надоем, убьет… Убьет кого угодно… Вот о чем беспокоились Ториэль и Нэдин в лагере…

Демон! Они могли распоряжаться жизнями любого, даже душами… Им никто в жизни не предъявит обвинений! Они считаются прямыми потомками Богини-создательницы…

— Я… извинюсь…как…

— Ничего не нужно, Айла, — в голосе так и слышалась радость, а от бархатного голоса пересыхало в горле. — Ты заинтересовала демона, понимаешь? Меня не смущает твое низкое происхождение, но все-таки моя гордость сильно пострадала. Как высшему созданию, немного обидно от понимания, что понравилась простолюдинка, обычный человек. Впрочем, демоны смотрят не на оболочку, а в душу. Ты можешь быть полезной, Айла, поэтому стань моей слугой. Надеюсь, ты в состоянии понять, что это большая честь получить от демона такое предложение? Я выкуплю твою свободу от Эрика, Высший круг как-нибудь обойдем, а потом поиграем вместе в политику.

Я набрала побольше воздуха и закричала:

— НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!!

А потом встала и побежала, как можно быстрее, как можно дальше. Задыхаясь, смахивая слезы, зажимая рот, бежала от демона. Он предлагал мне всю жизнь служить пожирателю и трястись в страхе перед ним! Сколько боли он причинит мне, сколько страданий и испытаний заставит пройти, чтобы в какой-то момент избавиться или отдать другим! Нет, нет, нет! И тут я налетела на чью-то грудь, подняла глаза и завопила:

— АААААААААААААААА!

— Рот закрой. Я же сказал быть более уважительной ко мне. Подумай получше, Айла, и не упусти хорошую возможность. Конечно, это все на добровольной основе, но я ведь не смирюсь с отказом.

— Почему?! За что?! — начала стенать я, хватая за руки Артура и начиная биться головой о его грудь, которая, по ощущениям, была из камня. — Говорили же мне, что демонам лучше на глаза вообще не попадаться…

— Не вини себя, откуда тебе было знать? — стал успокаивать Артур, а сам едва не засмеялся, когда говорил это, и даже начал гладить по спине. — Ты права, демонам лучше на глаза не попадаться, если мы что-то захотим, то получаем любыми способами. Надеюсь, Айла, ты не посмеешь отказаться, иначе я создам такие условия, что тебе больше ничего не останется, как прийти ко мне. Но если что-то пойдет не так, я силой заберу твою душу. Поверь, мне ничего не стоит это сделать, всего одно прикосновение — она уже моя.

Я сглотнула и боязливо подняла взгляд вверх. Не понимаю, почему Артур такой довольный и радостный в то время, когда я вся трясусь и сдерживаю желание закричать. Создатели, почему я перешла дорогу этому темному существу?! Почему не ехала, молча сидя в карете?!

— Что кажешь? — спросил демон.

— Иди ты… хм… — случайно вырвалось.

Я медленно покачала головой, глазами косясь на карету и высматривая вдали солдат. Помощи ждать неоткуда, все пусто. Отчаянье затопило меня изнутри. По крайне мере, после моего очередного отказа Артур тоже разозлился, и из его взгляда пропала прежняя радость. Какая же я глупая, что не соврала, не попросила времени на раздумья! Злость демона ничего хорошего мне не принесет…

— Хорошо, я помогу тебе принять верное решение, Айла.

Мужчина грубо схватил меня за руки. Теперь я не надеялась на понимание и снисхождение со стороны Артура, ибо отвергла его предложение, причем в неприятной форме. Моя безопасность, да и вся жизнь находились в его власти. Единственное, что оставалось — потакать желанием демона не лезть на рожон, дабы не привести господина темного мира в состояние раздраженности.

Не знаю, что он испытывал раньше, видя меня и улаживая проблемы, но теперь взгляд Артура стал максимально пренебрежительным. Видно я окончательно проехалась по его гордости своим кожаным сапогом, хорошо, что еще не плюнула в лицо… Но самое страшное, что во взгляде Артура не было молний злобы, блеска интереса или азарта хищника, просто ледяная пустыня, подавляющая любые чувства. Может, демоны такие и есть на самом деле? Мертвые, безразличные, внутренней сущностью жаждущие власти и крови, не для удовольствия, а для пищи… Им все надоело в этом мире, поэтому они ищут что-то живое и интригующее, чтобы как-то оживить себя, хотя бы на несколько минут. По крайне мере, это объясняло их заинтересованность душами, а также пристрастие к пыткам, объясняло, почему именно на меня пал выбор Артура.

Я в очередной раз вздохнула и, кажется, ругнулась, вспоминая создателей, их криворукость в создании этого мира и проблемных существ, не дающих мне спокойно жить. Этого хватило, чтобы мои запястья сжали с новой силой.

— Ничего, любое существо поддается дрессировке, тебя тоже можно воспитать.