— Объясни! — приказал он, не давая Архуде подняться.

— Табор багочи, старых врагов Арка Вега… — Старик дергался, пытаясь встать. — Они воюют давным-давно, еще с того времени, когда делили топи. Они…

Продолжая удерживать Архуду, Ушастый поднес к глазам бинокль. Кажется, в таборе Вега тоже увидели багочи. Кочевники забегали, стали разворачивать повозки, выстраивая круг. Жирный рег что-то кричал, хотя сюда не доносилось ни звука.

— Посмотри!.. — Заан приподнял Архуду и приставил к его глазам бинокль. — Они собираются драться, да?

Старик молча закивал и вдруг дернул головой, уловив то, чего пока еще не обнаружил дзен. Он отпихнул от своего лица руку с биноклем и глянул вверх. Заан тоже посмотрел туда.

В сплошном облачном слое что-то мелькнуло. Возникла темная тень, казалось, что вокруг нее облака волнуются, хаотично двигаясь по спирали, словно вдоль образовавшейся в небе воронки. На мгновение дзену показалось, что вновь начались галлюцинации, но потом он отмел эту мысль — сам факт, что он помнил про возможность бреда, свидетельствовал о реальности происходящего.

Небольшой объект продолжал опускаться и теперь уже полностью вынырнул из облаков. Старик что-то тихо бормотал, тряся головой и всхлипывая. Дзен вновь взглянул в бинокль — кочевники табора багочи побросали свои повозки и толпой бежали к Арка Веге. С той стороны, где находились Заан и Архуда, теперь никого не осталось, все защитники рассредоточились на противоположном конце табора между поставленными полукругом повозками. Раньше старик смог пробраться в табор лишь потому, что физически не отличался от кочевников, но теперь и у дзена появился такой же шанс.

— Высшие! — бормотал старик. — Это снова высшие! Для чего они прилетели сюда, Каанца?

Объект опускался, теперь его очертания четко выделялись на фоне облаков.

Ушастый прошептал, разглядывая знакомые абрисы, готовясь сорваться с места и побежать вперед, под прикрытие ближайшей повозки:

— Высшие? Нет, Архуда, это не халгане. Зачем-то сюда пожаловали адепты света.

* * *

Сырая земля была податливой, после каждого шага в остававшемся позади глубоком следе скапливалась вода.

Бет-Зана придержал реншу за плечо и протиснулся мимо нее, чтобы идти впереди. Половинка не сопротивлялась и больше не спорила, наконец-то полностью подчинившись ему.

— Никто из вас никогда об этом не слышал? — спросил пиччули.

Глата молча покачала головой, завороженно разглядывая мох.

Пиччули тянул ее дальше. Ему пришлось опуститься на четвереньки — по мере того, как наклон увеличивался, ход становился все уже. Бет-Зана разглядел деревянные столбики, от которых поднимались подпирающие потолок кривые дуги, словно ребра бочки. Кто-то, не полагаясь на крепость пропитанной влагой земли, укрепил коридор.

— Мастер иногда уезжал на гору, — прошептала сзади Глата. — И его повозка все еще оставалась на вершине, а сам он вдруг появлялся внизу. Старшие, которым уже почти двадцать два цикла и которые вскоре должны отправиться в золотые поля, говорят, что он может делать так потому, что вез-де-сущ… — последнюю словоформу она произнесла по слогам, явно не слишком хорошо понимая ее смысл. — Может исчезнуть в одном месте, а появиться в другом. Поэтому избранные не должны делать ничего такого, что не нравится высшим и Мастеру. Ведь он способен видеть все.

Наклон пола теперь стал таким же, как и наклон горы над ними. Появились вырытые в земле ступени, каждая была укреплена положенной горизонтально трухлявой доской.

— Неправда, — сказал пиччули. Просто он знает об этом ходе и иногда пользуется им.

Не услышав ответа, он глянул на реншу. Лицо Глаты выражало обиду, возмущение и разочарование, словно она одновременно и была оскорблена его словами, и при этом в глубине души верила им.

— Если я прав, — продолжал пиччули, — то мы должны выйти на вершину горы, к дому, где живет ваш Мастер. Тогда мы спросим, почему он вас обманывал… — безжалостно закончил Бет-Зана и вновь оглянулся, проверяя ее реакцию. Ему хотелось, чтобы у доминанты не было никого, кроме него, кому бы она безоговорочно верила. Вера в других могла стать причиной поступков, которые пиччули не смог бы предвидеть и предотвратить, — поступков, которые в конечном счете могли привести к ее смерти.

Глата, прикусив губу, смотрела на Бет-Зана. Ее нога соскользнула по осклизлому дереву ступени. Взмахнув руками, она чуть не упала, но пиччули в последний момент схватил половинку за плечи и, придерживая, повел дальше.

Ход стал почти вертикальным. Деревянные ребра, скрепленные планками-поперечинами, виднелись теперь через короткие промежутки. Пару раз Бет-Зана ощущал, как под ногой проседает трухлявая доска, а однажды целый участок съехал вниз вместе с тремя ступенями. Пиччули удержался сам и удержал реншу, лишь вцепившись сильными пальцами в одно из ребер.

Он продолжал подниматься, волоча за собой молчавшую Глату, и вскоре увидел свет, более интенсивный, чем то зеленоватое мерцание, которое озаряло коридор на протяжении всего пути.

Пиччули подтянулся, вылез на горизонтальную поверхность и вытянул за собой реншу. Он встал, полупригнувшись и вытянув руки, готовый отразить неожиданное нападение.

Они попали в узкую пещеру с земляными стенами и наклонным потолком. Там, где этот потолок был ниже, виднелось отверстие, сквозь которое проникал размытый серый свет. С другой стороны в стене имелась дверь — очень широкая, металлическая, закрытая двумя засовами. Под дверью кто-то сидел.

Пиччули засопел. К поверхности наполненной черной грязью ямы всплыл очередной пузырь-воспоминание, возникли словоформы, которые пахли болью и быстрой смертью.

Дрон… Агрессия… Опасно… Очень, очень опасно!

У того, кто сидел под дверью, не было головы — лишь что-то напоминающее круглые глаза виднелось посередине черного тела, а еще четыре одинаковых двухсуставчатых лапы. На нижней паре он сидел, а верхняя, выгнутая кверху, покоилась на покатых плечах. Вокруг двери плоскими камешками был выложен полукруг такого диаметра, что дверь и дрон находились точно в его центре.

Глаза сторожа, накрытые полупрозрачными мембранами, встретили их абсолютно бесстрастным немигающим взглядом. Между ними в гладкой, напоминающей резину или каучук поверхности, виднелись узкие прорези ноздрей, торчали короткие щеточки ресничек-рецепторов.

— Что это? — прошептала Глата. Ни жизненный опыт, ни религия Мастера не подготовили ее к встрече с подобным существом.

— Я не уверен, — сказал Бет-Зана, делая шаг вперед. — По-моему, он называется дроном.

— Он живой?

— Не знаю. Может — живой, а может — нет. Это сторож. Сейчас, подожди… — Он сделал еще один шаг, и теперь его ступня опустилась на полукруг плоских камней.

Он словно преодолел незримую границу, за которой начиналась запретная территория. Полупрозрачные мембраны поднялись, рецепторы вокруг ноздрей еле уловимо колыхнулись, реагируя на новый запах и переправляя сигнал дальше, в спящий мозг. Под ноздрями открылась узкая щель. Дрон приподнялся, и стало видно, что нижние лапы раза в два длиннее тела. Верхние конечности вытянулись вперед, пальцы, больше напоминавшие щупальца, венчали стальные когти-бритвы.

Из щели под его ноздрями выдвинулось тонкое жало, на самом кончике которого дрожала прозрачная капля. Нижняя лапа, согнувшись одновременно в двух суставах, приподнялась и шагнула вперед, но тут Бет-Зана отпрыгнул обратно к ренте, сжавшейся под стеной.

Казалось, что, как только посторонний объект покинул границы пространства, очерченного сигнальной линией, полусознание дрона прекратило генерировать агрессию и стало успокаиваться, засыпая. Верхние лапы опустились на плечи, пальцы-щупальца сжались, бритвы когтей втянулись в каучуковые подушечки. Нижние лапы сложились так, что черное тело вновь опустилось на земляной пол, мембраны накрыли глаза.

Пиччули обхватил Глату одной рукой, второй схватился за края отверстия в потолке и подтянулся.