— Какой огромный и красивый! А глаза, смотри, Микит, у него голубые глаза, ты когда-нибудь видел такое? — в словах Анютки звучало неприкрытое восхищение. Даже Сергей, казалось бы, сам оборотень, повидавший за свою жизнь немало разных зверей своих собратьев, высказался не менее эмоционально:

— Ух ты, вот это великан! Вот это силища, хорошо, что ты оказался здесь с нами. Хотя бы в этом Ашуру повезло.

Только Микит, не отрываясь, смотрел на супруга, зарываясь пальцами в густую шерсть, он гладил его, тянулся обнять, не обращая ни малейшего внимания на мою персону.

Ашур же пока так и лежал на полу, не реагируя на Микита. Казалось, он внутренне отгородился от парня и объятия того ему были абсолютно безразличны. Лишь влага, скопившаяся в глазах и видимая сейчас только мне, говорила, насколько ему дорог его котёнок.

Вот интересно, кто я теперь? Отражение в глазах Ашура выдало кого-то огромного и белого. Я что, медведь, что ли, белый? Морда вроде не похожа. Оторвав взгляд от лежащего на полу ягуара, обернулся, чтобы осмотреть себя хоть немного, отметив, что стоящему рядом немаленькому Сергею я лишь немного до плеча не достаю. Зато, увидев свой бок, сразу понял, что никакой я не медведь… Тигр! По белоснежной шкуре аккуратными росчерками выделялись чёрные полосы, и кончик хвоста был чёрным! Лапы — изумлению нет предела — они настолько большие, что даже страшно! Таких размеров тигров в природе явно не существует, это же монстр какой-то! Ну, возможно, я и не один здесь такой, всех-то оборотней в зверином виде я не видел. Вспомнив, что ног у меня теперь четыре, попробовал походить — вдруг, как ребёнку придётся шагать учиться? Нет, не особо отличается передвижение от ползанья, только стоишь во весь рост, а конечности передвигать надо в том же порядке. Убедившись, что в облике зверя чувствую себя так комфортно, что кажется, я всегда был оборотнем — настолько свободно и легко мне было, я спросил у Сергея:

— Если обратно превращаться, то человеческое сознание в мысли надо пустить? — и тут же по вытянувшемуся от удивления лицу оборотня понял, что что-то не так.

— Да, конечно, именно пустить человека в себя. Ты разговариваешь! Ничего себе, этого в обороте никто не может делать! Всё же быть тебе вожаком, услышав о тебе, много кошачьих захотят объединиться в отдельное государство, с тобой на троне.

— Я «источник жизни» принца вампиров, и покидать его не собираюсь, — открестился я от сомнительного удовольствия. — Ещё раскола в государстве оборотней не хватало.

— Да, ты прав, хорошо, что ты с принцем, ему ты наверняка нужнее, не только Владис не доволен его быстрым превращением в наследника престола вампиров. С твоей поддержкой принц Ян станет сильнее. Всё необычное в этом мире считается знаком Богини. От двух знаков даже вампиры не посмеют отмахнуться.

Сосредоточившись, я начал обратное превращение. Шерсть на глазах втянулась, и через минуту я уже поднялся с колен человеком. Быстро одевшись, спросил у Микита, так и не отводившего глаз от мужа, не передавал ли ему маг-менталист каких-либо сообщений.

Парнишка, явно прислушавшись к себе, в ответ отрицательно покачал головой, снова отвернувшись от меня к мужу, который в этот момент начал медленно подниматься. Лапы ягуара от слабости разъезжались в разные стороны, а попытавшись встать ровнее, он вдруг начал заваливаться вбок. Микит крепко прижал к себе тело зверя, помогая ему обрести равновесие. Он и дальше продолжал бы его сжимать, но Ашур, быстро набирая былую силу, вывернулся и довольно сильно ударил его в грудь лобастой головой, заставив с болезненной гримасой отойти на пару шагов.

— Ашур, ну ты чего? Я ж помочь хотел хоть немного, не обижайся, — недоумённо проговорил Микит.

Но чёрный зверь, уже отвернувшись, больше не обращал никакого внимания на супруга, смотрел только на меня и ни на кого больше.

Понимая, что осознание и принятие Ашуром действительности займёт много времени, я решил отвлечь Микита делом, поручив ему незаметно довести вампиров до городских ворот, чтобы помочь объединённым отрядам без потерь проникнуть за оборонную стену города. Обиженный поведением любимого, парень горестно вздохнул и отправился сопровождать группу тайными ходами до места назначения.

Сам я в сопровождении оставшихся здесь оборотней и Анютки пошёл узнавать у мага результаты поиска следов телепортации Владиса. Важно было узнать, куда направился этот самозванец.

Маг, негромко произнося заклинания, рисовал в воздухе какие-то ему одному понятные знаки. Не отвлекая, мы присели в углу на лавку — ягуар прилёг на ковре — и принялись ждать окончания, не совсем нам понятных манипуляций.

Спустя какое-то время маг удовлетворился прочитанным, заявив, что Владис из города пока не убрался, и, по всей видимости, находится сейчас где-то в районе городских ворот. Новость заставила ягуара подскочить с места и ринуться по направлению к двери.

— Ашур, подожди, пойдём подземными ходами, так быстрее и безопаснее! — успел крикнуть я вслед взволнованному принцу оборотней.

Осознав, что в облике зверя я буду и сильнее и быстрее, я потратил несколько минут, чтобы раздеться, свернуть рулончиком одежду и связать ботинки за шнурки друг с другом. Узнав, что Анютка умеет ездить верхом, я предложил ей ехать на моей спине и показывать путь по подземелью, на что она с радостью согласилась.

На оборот в этот раз ушли какие-то секунды. Тело, казалось, всегда подчинялось приходу зверя, настолько легко все косточки сместились и встали на свои места. Шерсть волной разлилась по телу. И вот я уже чувствую свободу, доступную только в облике зверя.

Сергей шнуром от гардин привязал мою одежду к Анюткиному поясу, к нему же приспособив и кистень с кинжалом и рывком закинул её ко мне на спину. На четыре лапы опустился уже полностью обернувшийся тигр, заметно уступавший мне в росте и сложении. Только сейчас я смог оценить, насколько огромным зверем я стал, рядом со мной Сергей смотрелся подростком.

Мы вошли в лабиринт тайных ходов, и гонка началась. Анютка, сидевшая на мне и клещом вцепившаяся в шерсть, управляла моим передвижением, ощутимо стуча по нужному боку ногой в ботинке.

***

Вырвавшись из подземелья, мы увидели страшное: двери, ведущие в загон с зомби, были сорваны с петель. Повсюду валялись обглоданные человеческие кости. Два вампира пытались вытащить засов из пазов на столбах городских ворот. Ещё двое из последних сил сдерживали голодную массу зомби, буквально разрывающую защитников на куски. С последним отчаянным рывком засов наконец-то вылетел из своих креплений, но тем, кто так отчаянно его вынимал, это уже не помогло. Разорвав и на ходу пожирая вампиров, защищавших товарищей от нападения, зомби лавиной накрыли тех, кто открывал ворота. Выбраться из гущи мертвецов не удалось никому.

Микита нигде не было видно. Я боком сбил с ног попытавшегося метнуться к человеческим костям Ашура, чуть не стряхнув с себя Анютку. Прижав пантеру лапами к земле, заставил подождать пока основная масса зомби выберется за ворота, где их уже ждали объединённые отряды оборотней и вампиров.

— Как можно оборотню бороться с зомби, есть хоть малейшая возможность без потерь для себя уничтожить эту мерзость? — спросил я, обращаясь к Сергею. От Ашура сейчас не было никакого толку, он глухо рыча, скрёб когтями землю, пытаясь выбраться из-под моих лап, чтобы опять броситься на поиски мужа, которого сам оттолкнул от себя перед его уходом.

— Есть только один способ оборотню справиться с зомби: не промахнувшись, одним движением оторвать нежити голову, но в гуще этих тварей обречены и оборотни, и вампиры.

— Понятно, значит понапрасну не рискуем. Для начала надо найти, где оставить Анюту.

— Ты знаешь безопасное место неподалеку? Чтобы были надёжные стены и двери, желательно и окна повыше, чтобы никто чужой проникнуть не сумел? — спросил я у девушки.

— Да, стражницкая, первый дом от ворот, там укрепление самое сильное, врагам долго сопротивляться можно. Только вот как туда незаметно пробраться? Хотя тут немного нечисти осталось, многие уже за воротами. Ещё бы внутри никого чужого не оказалось.