Если это не означает того, что нам точно не стать лучшими друзьями, то я не знаю, какие еще намеки нужны мне для этого. Ну и ладно.

Ни один из нас не удивился, когда через неделю имя Джоша обнаружилось в списке на сайте бейсбольной команды. Он был составлен в алфавитном порядке, иначе, я даже не сомневалось в этом, значилось бы первым. Естественно, он прошел отбор. Я, наверное, радовалось этому больше, чем сам Джош.

Для нас это было очередным новым начинанием.

Первая тренировка сродни началу нового учебного года. Электронные письма, расписания, дорогая форма, купленная и, в итоге, потерянная. И все в подобном роде. Для мальчиков, которые уже в команде, сезон никогда не заканчивается. Выбор игроков проходит практически круглый год; у них нет сезонов. Парни постоянно играют, но в некоторые месяцы меньше, чем обычно, из-за праздников и погоды. В общем, выбрать новых игроков для уже сложившейся команды это как заставить ребенка начать ходить в школу в середине учебного года. «Старички» сидят и внимательно приглядываются к «свежей крови». Оценивают, наблюдают и выносят приговор.

Родители и сами дети рассматривают каждого нового члена команды как соперника, что вполне понятно. Так оно и было. Новый ребенок мог занять место другого мальчика. Я не могла винить их за столь параноидальные мысли.

Поэтому в первый день тренировок с «Торнадо» — так называлась новая команда Джоша — я собиралась присмотреться к родителям и их детям. Джош мог постоять за себя, но, несмотря на его рост, который скоро догонит мой, он оставался моим маленьким мальчиком. А ради своих детей я готова на все.

Когда мы добрались до стадиона и Джош ушел, чтобы присоединиться к остальным ребятам, я уселась на нижнем ряду трибун и мысленно подготовила себя к дальнейшим действиям.

Заведи друзей.

Будь милой.

Несколько родителей подошли и представились мне, я немного расслабилась. Они все были разного возраста. Некоторые постарше, — может быть, бабушки и дедушки, — а кто-то даже моложе меня, но большинству все же было около тридцати лет. Я также заметила двух дамочек, которых подслушивала на отборе, но мне не удалось познакомиться с ними официально.

К концу тренировки я сидела на одной скамье с двумя папашами. Нас разделяла только моя холщовая сумка. Ближайший ко мне мужчина как минимум четыре раза упомянул о том, что он женат. У второго, который откровенно пялился на мою грудь при разговоре, на пальце было обручальное кольцо. Судя по всему, жена не смогла прийти на тренировку, и ему не хотелось, чтобы кто-нибудь рассказал ей о том, что он сидел рядом со мной. Ничтожество. В общем, я старалась не флиртовать и говорила только о детях.

Когда тренировка закончилась, Джош направился ко мне, с прищуром глядя на папаш. Мне же достался говорящий взгляд: парень был явно не рад, что рядом со мной находятся два незнакомца. Ему вообще не нравилось, когда со мной разговаривали мужчины.

— Чего им надо? — сразу же спросил он.

— Привет, Джош. Я рада, что тренировка прошла хорошо. У меня тоже все в порядке, спасибо, — приторным голосом ответила я.

Джош, даже не моргнув, поддержал наш воображаемый разговор:

— Это хорошо.

Я показала ему язык.

— Готов ехать домой? — сменила тему разговора я. Не было смысла объяснять ему что-то об этих папашах.

— Готов. — Он еще раз бросил на мужчин подозрительный взгляд, и мы направились по тропинке к стоянке. В тренировочном комплексе было еще четыре поля, и одно из них предназначалось для девочек-софтболисток.

— Мы заберем Луи сейчас?

Я обняла его за плечи.

— Да. Как только вернемся домой, я начну готовить ужин.

Сегодня утром Луи позвонил мне со школьного телефона и сказал, что плохо себя чувствует. У меня было много людей по записи, поэтому я попросила маму забрать его. Она сказала, что у него не было жара, но малыш жаловался на головную боль и боль в горле. Мама предложила ему остаться на ночь, но Луи предпочел вернуться домой. Ему не нравилось ночевать вдали от Джоша, а я не была настолько жестокой, чтобы заставлять его делать это.

— Что ты собираешься готовить?

— Тако.

— Фу-у.

Я резко остановилась.

— Что ты сказал?

Он ухмыльнулся.

— Шучу.

— А я уж подумала, что придется высадить тебя на дороге, чтобы ты мог найти себе новый дом.

Мой серьезный Джош рассмеялся.

— Ты…ой. — Он тоже остановился, сбросил сумку на землю и раскрыл ее.

Я знала это движение.

— Что ты забыл?

Джош еще пару секунд рылся в сумке, после чего ответил:

— Перчатки.

Я купила ему перчатки всего два месяца назад и заставила поклясться жизнью, что он не потеряет их; они были слишком дорогие.

— Я сейчас вернусь! — закричал он, отступая назад. — Присмотри за ней, — Джош махнул в сторону сумки, которая начала заваливаться на бок.

Я убью его, если он потерял их. Медленно. И дважды.

Чувствуя, что у меня начал дергаться глаз, я схватила сумку и повесила ее на плечо. Что я сделала после этого? Ничего, просто стояла и изучала людей, которые еще не ушли. В одной из больших компаний родителей и детей я заметила светловолосую макушку Трипа. У меня не было шанса поздороваться с ним, но я понимала, что это нормально для первой тренировки, потому что все хотели пообщаться с тренером. Не то чтобы мне нужно было что-то спросить или пожаловаться…

Внезапно я заметила Далласа, его брата и стервозную мамашу по имени Кристи с сыном. Они все вместе шли к парковке, на которой стояла я. Выглядело так, будто говорила одна женщина, Даллас просто кивал ей головой, а двое других членов группы вообще витали в облаках. На секунду я подумала о том, чтобы притвориться завязывающей шнурок или сделать вид, будто разговариваю по телефону, но потом поняла, что это слишком трусливо. Да и с чего бы? Только потому, что Даллас не был Мистером Дружелюбие в баре? Мне еще долго придется общаться с этими людьми. Я не собиралась бояться их или стесняться.

Если он по какой-то причине не мой фанат, черт с ним. Бабушка как-то сказала мне, что нельзя заставить человека любить себя, но можно заставить его мириться с твоим присутствием.

В общем, когда они подошли ко мне, погруженные в разговор, не требующий особого шевеления губами, я вздохнула и напомнила себе о том, что двое из этих людей были членами семьи Джинни, третий — ребенком, а четвертая… ну, на четвертую мне было наплевать.

— Привет, — сказала я.

Ответное приветствие не слишком впечатлило меня. Я получила:

Один почему-то недовольный взгляд от мамаши.

Одна слабая улыбка от мальчика из команды Джоша.

И два бурчанья. Правда-правда. Одно прозвучало как «м-м-м», а другое вообще было не похоже ни на что.

Может, я чего-то не знаю? Может, Мак таинственным образом выбрался из дома, нагадил на ступеньках их дома, а потому поджег его? Или я нагрубила их матери? Не знаю. Неожиданно я почувствовала себя немного преданной. Взрослая часть меня понимала, что ты можешь быть милой с другими людьми, но это не значит, что твоя доброта вернется к тебе. Не стоит ожидать оплаты за свою приветливость.

Но когда эта компания прошла мимо — слава богу, никто не видел моего позора — я рассердилась. Сильно рассердилась.

Очень сильно.

Если бы я сделала что-то плохое, то поняла и приняла бы ответственность за свои действия. По крайней мере, мне хотелось верить в это. Но я ничего не сделала. Ни одному из них.

А самое обидное, что Джоша отобрали в эту команду. Значит…

— Не волнуйся, я нашел их, — раздался слева голос Джоша, вырывая меня из мыслей о мужчинах, которые жили через дорогу от нас.

Я наклонилась к одному из нескольких людей в мире, которые никогда не унизят меня.

— Не волнуйся? Это тебе стоило волноваться за то, что ты не дожил бы до своего одиннадцатилетия, если бы не нашел их.

Через полтора часа мы втроем ехали по нашей улице. Внезапно Джош воскликнул: