Девочка и второй мальчик слушали его, как завороженные, не в силах проронить ни единого слова: так все походило на правду. Вдруг, как-бы в подтверждение слов повествователя в покрытое сажей окно выглянуло лицо настолько страшное, что Екатерина не смогла удержаться и, пронзительно закричав, побежала в сторону детского дома. Ее примеру тут же последовали и ее верные спутники – как старший, так же и младший.

Показавшееся в оконном проеме лицо принадлежало страшному кочегару. Он еще долго смотрел, как убегают неразумные дети, наблюдая за ними глазами полными неутолимого мужского желания.

Об этом человеке стоит сказать особо. Он был не то что непривлекательной личностью, но имел просто отталкивающую наружность: настолько он был страшен и уродлив. Его скривленное на одну сторону лицо было настолько некрасиво, что у всякого, кто видел его первый раз, вызывало безусловное чувство беспричинного страха: над правым глазом у него был необычайный нарост; левая часть лба была намного шире правой; все лицо его было покрыто шрамами от перенесенной ранее оспы; ходил он всегда чуть согнувшись, так как его заставлял делать это имевшийся на спине огромный горб, который ко всему прочему перекашивал его тело, создавая ощущение, что одна часть выше другой. Ко всему сказанному, он обладал небывалой физической силой, и его мускулистые красивые руки никак не гармонировали с приведенными описаниями. Заканчивался облик коротенькими кривыми ножками, делая кочегара больше похожим на отвратительную гориллу, чем на представителя мужской половины нашего человечества. От рождения ему досталось имя: Мухротов Гаврила Спиридонович. Его возраст составлял чуть более тридцати лет.

Именно этот страшный человек был непредсказуемо поражен открывшейся его взору непередаваемой красотой Ветровой Кати. Кочегар долгое время не мог прийти в себя от увиденного и ходил по помещению котельной, обдумывая то, как он станет обладать этой девочкой.

Ничего не подозревающие о произведенном на Мухротова впечатлении, дети прибежали в здание детского дома, где укрывшись в игровой комнате, отдышались и принялись обсуждать увиденное ими страшное наваждение.

– Вы его видели? – спросил более старший мальчик.

– Да, – ответила перепуганная девочка, – ну, и страшила.

– Вот теперь он нас запомнил, – продолжал нагонять ужас Степа, – и обязательно выловит и сожрет.

– Не может быть? – стуча от страха зубами произнес напуганный Петя, – а как он попадет в наше помещение?

– А я уже об этом рассказывал. Подстережет тебя ночью в туалете и утащит, а потом изжарит и точно сожрет.

– Я теперь точно ночью из комнаты никуда не выйду, – сделал свое заключение младший подросток.

– Да ладно, – сказала более рассудительная Екатерина, – в «ДД» ночью никого не пускают, так что никто туда не залезет, и, если честно, то я его и днем-то ни разу не видела – значит ему сюда вообще нельзя заходить.

– Будет он кого спрашивать, – настаивал Степан, – придет ночью, пока все спят, и зайдет так, что его никто и не остановит.

– А дежурная воспитательница? – робко вставил двенадцатилетний ребенок.

– Ха, а они что не люди? – устрашающе ухмыльнулся старший подросток, – они ночью спят еще крепче, чем ты.

– Не слушай его, – произнесла твердым голосом уже давно успокоившаяся девочка, – никто посторонний сюда не придет. Назовите мне хоть один случай и укажите на это, если я не права.

На такое утверждение возразить было нечего, и дети, имея бесценный талант: долго ни на чем не зацикливаться, постепенно забыли обо всем недавно с ними произошедшем.

После этого события, по прошествии примерно месяца, где-то в середине июля, когда стояла достаточно жаркая погода, детей организованной группой повели купаться на небольшой водоем, расположенный примерно в полутора километрах от детского дома. Местность вокруг него была кустарниковая, постепенно переходящая в лесистую. Для захода в воду имелось достаточное пространство, имеющее что-то около двенадцати метров. Само небольшое озерко в своем диаметре едва ли доходило до семисот метров.

Оказавшись в воде, воспитанники, находившиеся под присмотром взрослых, принялись наслаждаться прохладой, при этом, не забывая играть и резвиться. Такие веселые праздники устраивались не часто, и каждый стремился получить от этих забав, как можно большее удовольствие. Вместе с остальными Катя предавалась веселью и безмятежно плескалась в теплом источнике, нагревшемся под лучами нещадно палящего солнца.

По окончании купания все дети с шумом побежали в близлежащие кустарниковые насаждения, чтобы отжать в них предназначенный для плаваний принадлежности, распределившись так, что мальчики отправились в одну сторону, а девочки совершенно в другую. Ветрова, поскольку больше общалась с представителями мальчишечьей половины детдома, устремилась за ними. Оказавшись вне зоны видимости остальных, ребята остановились, а Екатерина углубилась чуть дальше, пока ее друзья не скрылись из видимости. Сняв с себя купальник, она принялась его выжимать, энергично скручивая руками. Вдруг девочка почувствовала, как ее кожа на спине сжалась от непонятного ощущения. В районе позвоночника «пробежал» настойчивый холодок, не предвещающий ничего хорошего. Как уже известно, Ветрова была не из пугливых, но на этот раз сердце ее будто сжалось от неиспытанного ею еще никогда ранее ужаса и на миг даже остановилось.

Не понимая, что явилось причиной такого ее состояния, и не видя перед собой ничего опасного, Катя попыталась обернутся, предположив, что опасность находится сзади и – замерла. Прямо перед ней стоял страшный кочегар – Мухротов Гаврила Спиридонович. Не давая ребенку опомниться, он легко подхватил девочку одной рукой под мышку, другой зажал рот и потащил, углубляясь в кустарники, переходящие постепенно в нескончаемую чащу огромного леса.

Удалившись на приличное расстояние, он небрежно бросил маленькое тельце на землю. Сам же стоял, наслаждаясь страданиями своей юной жертвы и постепенно входя в сумасшедший экстаз. Он был настолько ужасен в своем звероподобном обличии, что вид его совершенно парализовал волю Екатерины. Все же она, действуя где-то на подсознательном уровне, попыталась на локтях отползти от мучителя в сторону, но это обстоятельство только «подогревало» необузданное желание неописуемого «страшилы». Упиваясь беспомощным состоянием малолетней страдалицы, злодей медленно наступал, все больше и больше получая удовольствие от созерцания страданий маленькой жертвы. Глаза его широко расширились и словно «остекленели».

Катя, глядя на этого жуткого изувера, совершенно отчетливо понимала, что просить его о пощаде было бы бесполезно, но все-таки решилась на отчаянную попытку и, едва сдерживая слезы, дрожащим голосом молвила:

– Пожалуйста, пощадите меня, не трогайте. Я Вам ничего плохого не сделала.

Эти слова были, как команда к началу ужасного действия. Окончательно «озверев», истязатель набросился на обреченную к страданиям девочку. Схватив ее рукой за шею, он стал сдавливать горло, таким образом еще более парализуя ее детскую волю. Обдавая свою жертву вонючим дыханием, где смешались запахи: алкоголя, сажи, чеснока и еще какой-то непонятной гадости, отвратительный мужчина начал свое «грязное» дело.

Как же ей было жутко и больно! Однако, за все время жуткого истязания, Катя не проронила ни звука, только слезы крупными каплями струились по ее гладким щекам. Задыхаясь от зловонного запаха, исходившего изо рта мелькавшей перед ее лицом страшной «гориллистой» рожи, она отлично понимала, что мучения ее этими действиями совсем не закончатся, и мысленно уже прощалась и с самой жизнью. Через какое-то время девочка потеряла сознание.

В то же самое время мальчишки, обеспокоенные долгим отсутствием своей смелой подруги, несколько раз прокричав ее имя и не получив никакого ответа, побежали назад и рассказали воспитателям об исчезновении маленькой девочки. Все дружно бросились ее тут же искать. Сделать это было не трудно: Мухротов, передвигаясь по высокой траве, оставил довольно отчетливый след.