Вечером того же дня Рославлев вызвал на разговор Полознева.
- Николай Федорович, вот случай, когда твоя помощь необходима. Здесь пакет для наркома. Можно передать через Серова, но желательно как можно быстрее. А вот тут... - начальник ткнул пальцем на два не особо больших металлических ящика, два мотка хорошего провода и две загогулины, вроде как из толстой проволоки, но явно не из металла, - ...как бы тебе сказать... железо, которое нужно доставить в Берлин, в наше посольство. Диппочтой, понятное дело. Инструкции - в том же пакете.
- Диппочтой не получится, наверное, - отвечал капитан госбезопасности, - вот эти штуковины - они же ни в один чемодан просто не войдут.
- Не вижу проблем. Сверху изоляция, сами они из меди, их можно согнуть, а потом выпрямить, только аккуратно. В бумагах все описано.
- Сроки?
Сергей Васильевич помрачнел.
- До тридцать первого августа все нужное должно быть в нашем посольстве. Но если удастся раньше, то хорошо.
Назавтра Полознев уже отбыл на ТБ-3 в Москву, рассчитывая там быть к вечеру. А в середине дня прибыли те, которым предстояло осваивать истребители - правда, не все. И первым на бетон выскочил комдив Рычагов. Вторым - комкор Смушкевич.
Группу встречал на взлетно-посадочной полосе лично Чкалов. Прибывшие сочли это знаком особого внимания.
Хотя первым делом гостеприимный хозяин предложил отобедать, но гости со всей непреклонностью отказались от приглашения. Мотивировку такого решения высказал вслух сам Рычагов:
- Сначала хотим увидеть машины.
Они увидели эту технику. У летчиков нашлись подходящие к случаю выражения, но они не стоят опубликования, поскольку читатели и сами их знают. Засим слово взял Чкалов.
Вопреки обыкновению, Валерий Павлович отнюдь не выказывал благодушия в отношении МиГ-19. Скорее наоборот:
- Вот рассказывал мне Старый про такое развлечение у американцев, в штате Техас. Сажают наездника на спину быку. Тот, понятно, скачет, брыкается. Кто больше секунд просидит на спине, тот и выиграл. Так вот, эта зверюга похожа на того самого быка, но хуже. Если уж сравнивать с быком, так тот мало, что дикий, еще бешеный, злобный, плохо управляемый и умный в добавок. Хотя на тренажере меня погоняли, а все не то. На взлете такая перегрузка... теперь я точно знаю, что чувствует виноград, когда из него вино делают. На взлете! Пикировать мне прямо запретили. Хотя одевают в специальный костюм, он помогает лучше переносить... то есть хочу сказать, сознание не потеряешь. Ну так при полной ясности ума в кисель и превратишься. Сначала погоняют вас на тренажерах, а там уж я покажу да расскажу.
И уже после ужина к Смушкевичу и Рычагову заявился сержант госбезопасности и строго по уставу доложил, что, мол, товарищ коринженер Александров требует к нему прибыть прямо сейчас.
Александров предложил обращаться друг к другу по имени-отчеству, а затем приступил к сути.
- Вы уже видели те истребители, на которые вам придется переучиваться. Имейте в виду: их технические характеристики диктуют совершенно новую для вас тактику. Отставьте в сторону мысли о пилотаже: вы не сможете освоить на должном уровне МиГ-19 за оставшееся время. Если вкратце, то от вас потребуется: налететь, дать залп, выйти из боя. Забудьте о 'собачьей свалке': разница в скоростях между этой машиной и потенциальным противником слишком велика. И эту мысль вы должны усвоить накрепко сами и вбить в голову вашим подчиненным. Вот тактические схемы, изучите на досуге. Далее: ни один самолет не должен достаться противнику даже в виде обломков. Слишком много там новизны. Поэтому при малейшем подозрении на какую-либо техническую неисправность выходите из боя и тяните в сторону своего аэродрома. На грунт сажать запрещаю - угробитесь сами и технику погубите. Над своей территорией разрешаю катапультироваться. Именно так, вы не ослышались: выпрыгнуть из этой машины не получится. Обломки потом подберут, это уже не ваша забота. И еще одно. Это уже касается лично вас, Яков Владимирович.
Смушкевич не изменился в лице, но в глазах появилась некоторая повышенная цепкость.
А хозяин кабинета неторопливо продолжал:
- Я очень высоко ценю вас как летчика-истребителя. На сегодняшний день вы наверняка входите в пятерку лучших. Боевой опыт обширный. Но у вас имеется один неустранимый недостаток...
Не давая собеседнику времени на обдумывание перечня возможных недостатков, Александров продолжал:
- ...возраст, Яков Владимирович.
Это взорвало Смушкевича:
- К вашему сведению, товарищ коринженер, я девятьсот второго года рождения, а Чкалов младше меня всего на два года.
- Я читал ваше личное дело. Но участие Чкалова в боевых операциях с самого начала не предполагалось. У него будут другие задания. Если вы и будете отстранены от боевых вылетов, то сделаю это не я, а врачебная комиссия. Прошу поверить мне на слово: требования врачи предъявят жесточайшие. Причина: огромные физические нагрузки, которые не всякий организм выдержит. Отсюда не следует, что вас отстранят и от командования. Наоборот, полагаю именно вас более чем достойной кандидатурой на должность командира авиакорпуса, а то и повыше. Вашей задачей будет не сбивать самолеты противника и не бомбить, а обеспечить условия для этого. Вы должны будете передумать противостоящего вам генерала - или кто он там будет. Перехитрить. Обдурить. Обыграть. Вполне возможен другой вариант: вы будете подниматься в воздух на таком же истребителе, но не вступать в бой, а координировать и направлять действия ваших людей. Управлять боем, а не вести бой. Ну, а штурмовую авиацию вам не освоить в отведенное время, тут и думать нечего. Хотите подтверждения - спросите Чкалова.
Пока все это говорилось, Рычагов тускнел на глазах. Видимо, он представил для себя подобную роль и тяготился ей заранее. Конечно, Старый это заметил, сделал выводы и облек их в словесную форму:
- Павел Васильевич, Яков Владимирович, вам обоим предстоит научиться летать на новых истребителях и, что еще важнее, отработать новую тактику. Уверен, что вы справитесь прекрасным образом - разве что вмешается какая-то мерзкая случайность. Но стране предстоит война, а на ней всякое случается. Не могу исключить поворота событий, когда понадобятся все резервы, до последнего самолета и летчика. Вот тогда и вам придется сесть за штурвал истребителя, имеющего полный боекомплект. Но до этого вы оба будете скорее нагружать мозги, чем пальцы на гашетках. Все понятно? Тогда приказываю отдыхать, а завтра начнем работать.
И закружилось. И завертелось. И навалилось.
Рославлев пропустил момент заключения пакта о ненападении с Германией и даже не обратил внимания, что наступило первое сентября, и началась очередная Мировая война. Красная Армия через две недели вторглась в Польшу, но и это событие Странник не заметил. Правда, на то имелось оправдание: по договоренности со Сталиным, никакого вмешательства со стороны пришельца в действия РККА в этом конфликте не предполагалось. Так что никаких изменений по сравнению с прежним вариантом Странник не предполагал.
Но весь личный состав читал газеты. И в курилке разговоры обострились.
- ...да чего там говорить, Польша - противник несерьезный. Их же размели в пыль. Сколько там на это понадобилось?
- А что, ты веришь, что Гитлер на Польше и остановится? Ага, держи карман...
- Ну, пока у нас мир...
- ...не совсем же дурак фюрер, у него и так война с Англией и Францией, туда ж - вешать на себя второй фронт с востока...
- ...вот слежу за продвижением западного фронта, так не то, что на километры - и на метр нет...
- А я смотрю на цифры потерь - так ведь и о них совсем ничего...
- Странная война, пра-слово. Как читаю: вроде бы они стоят друг напротив друга, да в бинокли поглядывают...
- О, вот кстати: достигнута договоренность, что 'Цейс' аж целый оптический заводище нам поставляет.
