— Что вы делаете? — закричал старый король. — Отпустите его, он же ни в чем не повинен!

— Прочь с дороги, старик! Юношу требует к себе король Тортон!

Оттолкнув старика, они повели юношу по лесной тропинке.

В это время по лесной тропинке возвращался в свою избушку волшебник. Увидев, как двое огромных королевских воинов ведут юношу, волшебник остановился и сказал:

— Воины короля! Отпустите юношу! Вы же знаете, что он ни в чем не виновен!

— Прочь с дороги! — закричали воины.

Однако волшебник не сдвинулся с места. Тогда воины выхватили из ножен острые сабли и, подняв их высоко над головой, двинулись на волшебника.

— Зря вы так, — чуть слышно произнес волшебник и взмахнул руками. Тотчас сабли воинов оказались объяты жарким пламенем, и раскаленный металл начал плавиться и капать на землю.

Воины в испуге побросали горящие сабли. Но это им не помогло. В тот же миг вокруг руки каждого воина обвилась огромная черная змея и, широко раскрыв страшную пасть, пыталась укусить воина.

Воины, обезумев от страха, замахали руками, пытаясь избавиться от змей, и бросились бежать, позабыв про Элана.

— Что вы наделали! — воскликнул Элан. — Змеи же их покусают.

— Не покусают, — улыбнулся волшебник. — Они же волшебные. Попугают немного и исчезнут, а ты добрая душа. Пожалел даже воинов чужого короля, которые попытались упрятать тебя в королевскую тюрьму.

— Они же люди, — попытался оправдаться мальчишка.

— Раз так жалеешь людей, то теперь должен пожалеть всех жителей нашего королевства и помочь им прогнать захватчиков и вновь стать свободными.

— Я бы и рад, только что я смогу сделать? Я еще мал и не умею воевать, — с сомнением сказал Элан.

— Именно ты и сможешь освободить наше королевство, — улыбнулся волшебник.

— Но как?

— Ты видел вечером на небе яркую звезду? — спросил волшебник.

Мальчишка кивнул.

— Это знак, что пришло время действовать. В древней книге Судеб говорится, что в то время, как на небе зажглась яркая звезда, юноша по имени Элан победил жестокого короля Тортона.

— Как же я, такой маленький, смогу победить такого большого короля, у которого к тому же целая армия вооруженных и хорошо обученных стражников?

— Поможет тебе в этом благородном деле волшебный меч.

— Волшебный меч? — переспросил Элан. — Где же мне его взять?

— Далеко-далеко отсюда стоит огромная гора. Гора столь огромна, что внутри ее разместился подземный дворец. В центре самого большого зала дворца, в огромном камне, торчит необычный меч. Меч так крепко вошел в камень, что даже дюжина силачей не может вынуть его оттуда. А если бы даже и вынули, то не смогли бы удержать его: столь он тяжел. Этот меч волшебный. Он принадлежит только одному человеку — юноше по имени Элан. Говорят, что в руках хозяина меч становится легким как пушинка. Но за тысячелетия его никто еще не держал в руках.

— А если я не тот Элан, которому суждено быть хозяином волшебного меча? Если есть где-то другой человек с таким же именем? — спросил мальчишка.

— Не думаю, — покачал головой волшебник. — Воины короля Тортона опросили всех жителей королевства и не нашли ни одного человека с этим именем. Так что тебе пора отправляться в дорогу за своим мечом.

— Как же я найду гору, внутри которой спрятан дворец? — спросил Элан.

— В этом тебе поможет мой друг.

Волшебник тихонько свистнул, и из лесной чащи на тропинку выбежал волк.

— Садись на меня, — человеческим голосом предложил он.

— Волшебный волк! — восхищенно сказал Элан.

— Волшебный, — согласился старый волшебник. — Других у меня нет. Садись на него верхом, и он привезет тебя к горе, внутри которой ждет тебя твой меч.

Мальчик попрощался с волшебником, попросил передать привет старому королю, вскочил на волка и исчез в лесной чаще.

День, ночь и еще один день без устали мчался волк, приближая своего всадника к заветной горе. Наступила еще одна ночь.

— Как есть хочется, — мечтательно произнес мальчик. — До того хочется, что кажется, будто бы я чувствую распространяющиеся по лесу вкусные запахи.

— Похоже, я их тоже чувствую — вкусные запахи, — сказал волшебный волк.

— Мне кажется, что вдалеке я вижу слабый огонек, — прошептал Элан. — Давай посмотрим, кто ночью сидит в лесу у огня. Может, они угостят нас чем-нибудь вкусным.

— А если там сидят злые лесные разбойники? — спросил волк. — От них надо держаться подальше.

— Мы тихонько посмотрим, не обнаруживая себя, — предложил Элан.

— Все мальчишки одинаково любопытны, — пробурчал волк. — Только это любопытство может привести к беде.

— Не каркай, — осек его Элан.

— Я не ворона, — отмахнулся волк, — я волшебный волк! — гордо сказал он.

Элан соскочил с волка и осторожно начал пробираться по направлению к огню. Вскоре он увидел сидящих вокруг костра страшных лесных разбойников.

— Убедился, что это разбойники? — шепотом спросил волк. — Пора драпать отсюда.

— Погоди, — так же шепотом ответил мальчишка. — Видишь?

— Что я должен увидеть? — переспросил волшебный волк.

— У дерева привязана девочка. Наверное, их пленница. Надо бы ее спасти.

— Ты не можешь спасать каждую девочку. Ты должен спасти всех жителей королевства и ради этого не можешь рисковать из-за какой-то девочки.

— Для того чтобы спасти жизни всех жителей королевства, надо спасти жизнь хотя бы одной девочки, — сказал Элан. — И не спорь со мной — мы должны ее спасти.

— Как? — спросил волк. — Возле нее стоят двое разбойников с обнаженными саблями.

— Надо что-нибудь придумать, — задумчиво произнес Элан.

— Придумал! — радостно произнес волшебный волк.

— Говори, что придумал, — нетерпеливо попросил мальчишка.

— Я отвлеку их внимание, а ты спасешь девчонку.

— Молодец, — похвалил волка мальчик. — Так и сделаем. Начинай!

Волк забежал на другой край лесной поляны и принялся громко выть.

— Волки! — вскричали испуганные разбойники и повскакивали со своих мест.

Волк выскочил на поляну и опрокинул еду, варившуюся в котелке на огне. Разлившаяся вода частично залила костер, и на поляне мигом стало темнее.

— Вот он! — разом закричали разбойники. — За ним!

И они дружно помчались в темноту ночи искать серого волка. Поддались всеобщему порыву и охранники девочки и так же, как все, умчались в погоню за волком.

Воспользовавшись суматохой, Элан незаметно подобрался к дереву, к которому была привязана девочка, и быстро перерезал веревки.

— Бежим скорее! — сказал он бывшей пленнице и, схватив ее за руку, увлек в темноту ночи.

Вскоре к ним подбежал волшебный волк.

— Садитесь быстрее, — чуть переводя дыхание, сказал он. — Пора уносить ноги. Я и не думал, что разбойники могут так быстро бегать.

Девочка и Элан уселись на волка, и он помчался, унося их подальше от того места, где слышались крики разъяренных разбойников.

К утру волк прибежал к горе.

— Кажется, здесь, — устало сказал волк. — Слазьте.

— Как здорово! — воскликнула девочка. — Волк доставил меня прямо домой.

— Ты здесь живешь? — спросил Элан.

— Да, во дворце, который спрятан внутри этой огромной горы.

Глаза девочки внезапно потускнели.

— Что-то случилось? — участливо спросил Элан.

— Да, — ответила девочка. — Теперь я там, кажется, не живу.

— Это как понимать? — спросил мальчишка. — Так живешь ты в подземном дворце или нет?

— Я там жила вместе с моим отцом — королем крошечного королевства. Вместе с нами в подземном дворце жили несколько воинов. Они охраняли меч, который стоял в центре дворца, воткнутый в камень. Как он оказался во дворце, никто не знает. Говорят, что он стоит во дворце уже тысячу лет. Многие люди хотели завладеть мечом, но никому не удавалось это сделать. Дворец заколдован добрым волшебником, и его двери открываются только для добрых людей. А зачем добрым людям меч? Злые же люди не могли попасть во дворец. И вот однажды случилось непредвиденное. С помощью злого волшебства и обмана во дворец проник король Флик — хозяин Песчаной страны. Проник он в наш дворец вместе со страшными лесными разбойниками. Он приказал своим воинам вытащить меч из камня. Двенадцать самых сильных воинов короля Флика пытались это сделать, но так и не смогли сдвинуть меч ни на миллиметр. Тогда разгневанный Флик приказал моему отцу раскрыть секрет, как вытащить меч из камня. Но ни отец, никто другой в подземном дворце не ведает такого секрета. Король Флик отдал меня в заложники к страшным лесным разбойникам и сказал, что если через три дня он не узнает секрет меча, то казнит вначале отца, а затем разбойники казнят меня. Так что вы спасли меня от верной смерти.