— Похоже, мне это не грозит, — с усмешкой сказал принц.

— Это еще почему же? — надула губки принцесса.

— Мне, кажется, нравится другая девушка.

— У вас есть невеста? — потухшим голосом спросила Таис.

— Пока еще нет, но мне кажется, что я влюбляюсь, — ответил принц.

— Она знатного рода? — продолжала допытываться принцесса. — Королева или принцесса?

— Пока еще нет, — ответил принц. — Пока она еще выдает себя за крестьянку, но белые руки говорят о ее благородном происхождении.

— Уж не на меня ли вы намекаете? — с наигранным негодованием в голосе спросила Таис.

— Милая Талия! Похоже, я влюбился в вас, влюбился с первого взгляда, влюбился, как только увидел вас.

— Как же вы быстры в принятии таких решений! — произнесла Таис, и ее щеки покрылись румянцем. — Видано ли где-нибудь, чтобы принц признавался в любви простой крестьянке? Что подумает ваш батюшка, король Лесной страны, когда узнает об этом?

— Ничего не подумает, — ответил принц. — Я уже взрослый и сам могу решать, в кого мне влюбляться, а в кого нет.

— Вот вы сейчас говорите о своих чувствах ко мне, а познакомитесь с нашей принцессой и забудете обо мне, случайно встреченной бедной крестьянке.

— Не забуду, — пообещал принц. — Если хотите, я вообще не поеду на день рождения принцессы крошечного королевства.

— Нет, так нельзя, — ответила Таис. — Я не хочу, чтобы из-за меня разгорелся дипломатический скандал. Вы просто обязаны быть на дне рождения. Заодно и познакомитесь с принцессой. Говорят, что она очень похожа на меня.

— Я люблю тебя, Талия, — сказал принц. — И никто, кроме тебя, мне не нужен: ни принцессы, ни королевы. Верь мне.

— Посмотрим, — ответила Таис. — Время — лучший советчик. Не будем спешить с выводами. Лучше помогите мне, Ваше величество, собрать немного грибов. А то из-за вашего Джульбарса я растеряла и то немногое, что удалось собрать.

— С превеликим удовольствием помогу, — сказал принц. — Только в этом лесу ты не найдешь грибов. Следуй за мной! Здесь недалеко!

Принц привел девушку к небольшой роще.

— Здесь всегда много грибов, — сказал он. — Давай посмотрим.

Принцесса вошла в рощу.

— Да здесь просто грибное царство! — ахнула она, увидев полянки, усеянные шляпками боровиков.

Быстро наполнив корзинку, принцесса засобиралась домой.

— Пора уже, а то отец будет ругаться, — сказала она принцу. — Он у меня строгий такой!

— Я покажу тебе ближайшую дорогу из леса к твоему королевству, — предложил принц. — Идем!

Очень не хотелось принцу расставаться с девушкой. Но что поделаешь? Все хорошее рано или поздно заканчивается.

Вот и Ронас с Таис вышли из леса.

— Дальше я пойду одна, — сказала девушка. — Вон мое село, дойду сама. Не хочу, чтобы нас кто-нибудь увидел. Разговоры пойдут, не будешь успевать оправдываться.

— Что же тут такого, если я полюбил тебя и хочу быть с тобой? — недоуменно спросил принц. — От кого нам прятаться?

— Не спешите, принц, — возразила Таис. — Вначале проверьте свои чувства, а затем сообщайте о них людям. А то вам, принцам, сегодня может понравиться одна смазливая девчонка, завтра — другая.

— Что ты такое говоришь! — возразил принц. — До тебя мне никто и никогда не нравился.

— И все же не будем спешить с выводами, — сказала Таис. — Давайте подождем немного.

— Хорошо, давай немного подождем, — согласился принц. — Только дай мне надежду, что мы вновь увидимся с тобой.

— Завтра в то же время и на том же месте, — сказала Таис.

— Итак, до завтра! — радостно сказал принц, вскочил на коня и поскакал по лесной тропинке.

Принцесса поспешила во дворец.

— Батюшки, сколько грибов! — восторженно сказал король. — И все боровики! Слуги! — король хлопнул в ладоши. — Отнесите грибы на кухню и велите приготовить из них знатный ужин!

— Отец, можно я и завтра схожу за грибами? — ласково спросила принцесса.

— Нет, хватит, я волнуюсь, — ответил король. — Тебя почти целый день не было. Мое королевское сердце ни минуты не знало покоя, я все думал о тебе.

— Отец, ну что со мною может случиться? — обняла короля Таис. — Зато я знаю местечко, где растет уйма боровиков. Отпусти меня, я быстро сбегаю за грибами и вернусь.

— Ладно, иди, — разрешил король. — Только быстро возвращайся.

Несколько последующих дней встречалась принцесса с принцем Лесной страны. Наконец наступил день, когда она сказала Ронасу:

— Завтра мы не увидимся.

— Почему? — огорчился принц.

— У принцессы нашего королевства через несколько дней день рождения, и король приказал всем готовиться к празднику, — ответила Таис.

— День рождения у принцессы, а ты-то здесь при чем? — недоумевая, спросил принц.

— Мы люди подневольные. Король приказал и днем и ночью кухарить. Значит, так тому и быть. Даст Бог, удастся свидеться на дне рождения принцессы.

— Прощай, моя милая Талия! И помни, что люблю я только тебя.

— Смотри, принц, не перепутай меня с принцессой. Говорят, мы с ней похожи как две капли воды.

— Разве я могу тебя с кем-нибудь спутать? — с усмешкой спросил принц. — А для того, чтобы ты не сомневалась в моей любви, позволь мне подарить тебе вот это золотое кольцо.

Он открыл бархатную коробочку и показал Таис золотое кольцо, украшенное бриллиантами.

— Золотое кольцо в подарок деревенской девушке? — удивилась Таис. — Как же я объясню своим родителям появление на руке столь дорогого подарка?

— Скажи прямо: принц подарил, — сказал Ронас.

— Поверят ли? — с недоверием покачала головой девушка.

— И все-таки, примерь, — настаивал принц.

Таис примерила кольцо.

— Как красиво, — восторженно сказала она.

— Как я рад, что подошло, — обрадовался принц.

— Спасибо тебе, Ронас, — произнесла принцесса и нежно поцеловала принца. — Даже не верится, что ты смог полюбить простую крестьянскую девушку, а не какую-нибудь богатую королеву.

— Что поделаешь, если ты самая лучшая девушка на свете и ни одна королева не может сравниться с тобой.

— Мне пора, — сказала девушка. — Увидимся через пару дней.

Через два дня по всему стольному городу были вывешены флаги и королевские штандарты. Город (а с ним и все крошечное королевство) праздновал день рождения принцессы.

По этому случаю в королевском дворце был организован праздничный пир, на который были приглашены короли и принцы из многих стран мира.

Короли и принцы славили красоту и ум принцессы и дарили богатые подарки. Неженатые монархи просили у короля руку и сердце его дочери. Король вежливо всем улыбался и говорил:

— Я не стану неволить дочь. Она сама выберет себе жениха. Я надеюсь, — король в этом месте переходил на шепот и загадочно улыбался каждому претенденту в женихи, — что она остановит свой выбор именно на вас. Спасибо за подарки, идите и ждите нашего ответа.

После такой речи король наклонялся к принцессе.

— Ну как тебе этот кандидат в мои зятья? — шепотом спрашивал он.

— Полный кошмар, — также шепотом сообщала ему принцесса.

— Кошмар, — соглашался король и вычеркивал в своем блокноте имя очередного претендента на руку и сердце его дочери.

Пир шел своим чередом. Король принимал подарки и раздавал щедрые обещания выдать дочь за очередного претендента.

Король взглянул в свой блокнот и на минуту потерял дар речи.

— Таис, что же мы наделали! — горячо зашептал он ей на ухо. — Мы повычеркивали всех женихов. В списке осталось только двое. Пора сделать перерыв и обдумать создавшееся положение.

— Согласна, — шепотом сказала дочь и громко объявила: — Объявляется перерыв. Музыканты, повеселите гостей хорошей музыкой!

Музыканты стали наигрывать веселую мелодию. Гости встали из-за столов и пустились в пляс.

Принцесса незаметно покинула тронный зал и направилась на королевскую кухню.

Через некоторое время к стоявшему в сторонке принцу Лесной страны подошел королевский паж.

— Ваше величество, вас просят пройти на королевскую кухню. Идемте, я вас провожу.