— Не желаешь ли поесть перед смертью или намерен погибать на пустой желудок? — ехидно спросил граф.

— Вы же мне только что гарантировали безопасность, — возмущенно произнес Кристиан. — Или ваше графское слово уже ничего не значит?

— Молод ты и наивен, юноша, — ухмыляясь, сказал граф. — Иногда приходится обманывать, чтобы достичь своей цели. Вот и я обманул тебя, а ты попался на обман, как наивный мальчишка.

Граф хлопнул в ладоши, и в комнате появились пятеро стражников.

— Убейте его! — приказал граф.

— Мы еще посмотрим, кто кого! — запальчиво выкрикнул Кристиан и обнажил шпагу. — Кто желает быть убитым первым? Подходи!

Быть убитым первым не желал никто. Стражники стояли на месте, держа перед собой острые шпаги. Однако после грозного окрика графа все пятеро сделали дружный шаг вперед.

— Ну, держитесь! — крикнул Кристиан и бросился в атаку. На этот раз стражники оказались более искусными в фехтовании: видимо, граф выбрал своих лучших стражников. Но и это им не помогло — один за другим выбывали стражники из боя.

Наконец среди них остался лишь один стражник, способный в руках держать оружие. Кристиан принялся яростно атаковать его. Увлеченный боем, юноша и не заметил, как позади него оказался граф Ромлес.

Осторожно подкравшись к Кристиану, граф вонзил ему в спину кинжал.

Юноша обернулся и тихо произнес:

— Зачем же так подло, со спины?

— Как умеем! — радостно ответил граф.

Кристиан рухнул на пол.

— Убери отсюда эту падаль! — приказал граф единственному оставшемуся в живых стражнику.

— Куда же его девать? — спросил стражник.

— Выбрось где-нибудь возле дороги, ведущей в замок. Пусть холопы видят, что бывает с теми, кто осмеливается перечить граф^у!

Стражник в точности выполнил приказ графа, бросив тело Кристиана на обочине замковой дороги.

Весть о смерти Кристиана Справедливого быстро облетела окрестности. Долетела она и до замка Белой розы. Узнав о гибели сына, граф Тарнис приказал собирать войско и готовиться к войне с графом Ромлесом. А пока в замке Белой розы собирали войско, в графстве Красной розы произошли следующие события.

Вскоре после того, как стражник бросил тело Кристиана возле дороги, на дороге, ведущей в замок, показалась повозка Нигдара. Заметив лежащее на обочине тело, он закричал:

— Кристиан!

Нигдар соскочил с повозки и подбежал к Кристиану.

— Все-таки он добрался до тебя, — с горечью сказал Нигдар.

Он поднял тело и бережно положил его на повозку.

— Надо бы по-человечески тебя похоронить, — сказал он. — Ты столько сделал добра людям.

Неожиданно Нигдару показалось, что Кристиан тихонько застонал.

— Тьфу-тьфу, показалось, — сказал Нигдар. — Привидится же такое.

Однако в этот момент веки юноши дрогнули, и чуть приоткрылся один глаз.

— Живой! — что было мочи завопил Нигдар. — Кристиан живой!

Он быстро развернул повозку и изо всех сил погнал в ближайшую деревню к знахарю. Оставив Кристиана по попечение деревенскому знахарю, Нигдар вскочил на коня и помчался к болотному острову за Лаурой.

Когда они прискакали в деревню, знахарь встретил их на пороге дома.

— Ему уже лучше, — сказал он. — Теперь я уверен, что Кристиан будет жить.

Увидев вошедших в комнату Нигдара и Лауру, Кристиан попытался улыбнуться.

— Чудо спасло меня от верной смерти, — прошептал он.

— Не чудо, а рубашка, которую я связала, — поправила его Лаура.

— Что же такого в этой рубашке? — спросил Нигдар.

— Связана она из простых и из волшебных ниток. Именно они должны были уберечь тебя от всяких невзгод. Именно они не позволили кинжалу графа достичь твоего сердца.

— Теперь я понимаю, что означали слова волшебника-отшельника. Много лет назад он сказал: «В доме моем ты найдешь то, что спасет тебя от смерти». Вот и сбылось предсказание старого волшебника. Действительно, волшебные нити, вплетенные в рубашку, спасли меня от неминуемой смерти.

— А дальше, — сказал дед Аксентий, — события развивались так. Граф Тарнис объявил войну графству Красной розы. Много месяцев длилась эта кровопролитная война. Рушились замки, горели селения, гибли ни в чем не повинные люди. И вот, когда до основания были разрушены замки Белой и Красной роз, остатки армий двух графств сошлись в последней битве.

Долго длилась эта сеча. А когда из воинов почти никого не осталось в живых, сошлись в бою два графа — Тарнис и Ромлес. С ненавистью взглянули друг на друга и, опустив забрала, начали битву. Бились так, что трава под ногами воспламенялась от искр, высекаемых мечами. Совсем обессилели противники, и только ненависть придавала им силы сражаться друг с другом. Когда поняли враги, что силы совсем покидают их, бросились они в последнюю атаку и пронзили мечами друг друга.

Рядом упали вечные враги и вместе нашли вечный покой.

Не захотели Кристиан и Лаура восстанавливать замки Белой и Красной роз. Вместо этого построили они прекрасный дворец с золотыми куполами на острове волшебника-отшельника. Этот дворец сохранился и до наших дней. Правда, время и войны, прокатившиеся по нашей земле, не пощадили его. И теперь стоит он, обгоревший и разграбленный, посреди леса, напоминая людям о событиях тех далеких дней.

— Кажется, дождик начинается, — заметил я. — На меня упало несколько капель.

— И слава Богу, хоть напоит землю, — сказал старик. — А нам пора идти в дом прятаться от дождя.

Предсказание

чем сегодня ты поведаешь мне? — спросил я у деда Аксентия.

— Сегодня я расскажу тебе историю жизни и любви одной принцессы из дальней заморской страны, — ответил старик, усаживаясь на лавочку.

— Чем же так примечательна жизнь заморской принцессы? — спросил я.

— А вот слушай и сам делай выводы, достойна ли она, чтобы о ней помнили и вспоминали спустя несколько столетий после ее жизни. Итак, я начинаю свой рассказ.

В одной весьма далекой от нас стране жил-был король. И была у него дочь — маленькая Корлина.

Король души не чаял в своей дочери и позволял ей все на свете. Вместе с тем, слепая любовь, как ни странно, не испортила маленькую девочку.

Девочка росла доброй и послушной, с уважением относилась к старшим и совсем не кичилась своим королевским происхождением.

Больше всего юная принцесса любила наблюдать восход солнца. Она вставала до рассвета, брала с собой сонных нянек и забиралась с ними на гору, стоявшую недалеко от королевского дворца. Отсюда, с вершины невысокой горы, открывался изумительный вид на просыпающееся море. С замиранием сердца принцесса ждала того момента, когда на востоке из глубины моря всплывет и покажется на поверхности яркий краешек дневного светила.

— Солнце! — радостно кричала принцесса. — Солнце восходит!

Сонные няньки не разделяли восторга маленькой принцессы. Они тихонько клевали носами, ожидая того момента, когда девочка насладится зрелищем восходящего солнца и можно будет возвращаться во дворец.

Жил в то время в королевстве старый звездочет Зорий. Был он в свое время королевским звездочетом. Король ценил его, все предсказания звездочета непременно сбывались. Но время шло, звездочет старел. По старости лет он позволил себе сделать несколько предсказаний, не совсем приятных королевскому двору. И, самое удивительное, они все сбылись.

Король очень осерчал на строптивого звездочета, осмелившегося сказать правду. Вначале он хотел казнить его в назидание всем, кто осмелится что-то предсказать неприятное королевскому двору, но затем передумал. Король все-таки был добрым, а звездочет много лет верой и правдой служил королю. В результате король ограничился лишь тем, что издал указ, согласно которому старый звездочет изгонялся из королевского замка.

Королевские стражники тотчас вышвырнули старого звездочета за пределы замка и закрыли перед ним массивные ворота.