— Я намерен поймать тебя на слове, Квентин, — произнёс вампир с предостережением в голосе. — Я намереваюсь забрать свою награду, как только это закончится.

Блэк выдохнул с явным раздражением.

— Чрезмерная ретивость никому не нравится, Брик. Сделай бл*дскую работу… и в этот раз сделай её правильно. Сделаешь то, что пообещал, и я своё обещание тоже сдержу.

Ник нахмурился, переводя взгляд между беспилотником и вампиром.

Никто не отреагировал на его пристальный взгляд.

Они определённо не стали пояснять, о чем они говорили.

— Семь минут, — сказал Блэк, и весь юмор пропал из его голоса. — Пошевеливайтесь. Этот беспилотник вооружён, так что я опущу его к остальным, которые находятся возле ваших друзей-пироманьяков на земле.

— А если мы не вытащим их за семь минут? — сухо спросил Брик.

— Вытащите, — сказал Блэк. — Потому что если вы этого не сделаете, можете попрощаться с любыми шансами на союз со мной и моими людьми, — помедлив, он добавил: — И что более важно, если что-нибудь случится с Наоко, моя жена действительно убьёт тебя.

Прежде чем Брик успел ответить, двигатели беспилотника сменили тембр.

Их вибрации взревели, и машина начала подниматься, а затем метаться через ветки дерева как гигантское насекомое.

Ник наблюдал за его спуском, пока движение слева от него не заставило его обернуться.

Он поднял взгляд, когда Дориан встал во весь рост, балансируя на толстой ветке, где ещё недавно был привязан Джем. Верёвки, привязывавшие его к стволу и ветке, оказались перерезаны. Высокий видящий безвольно болтался на плече вампира, его тёмные волосы завесили лицо, находившееся за спиной вампира.

Ник наблюдал, как светловолосый вампир с лёгкостью перепрыгнул на ветку повыше, затем пошёл по ней вдоль, переступая с пятки на носок так быстро и уверенно, словно шёл по мощёному тротуару в городе.

Прежде чем Ник пришёл в себя, Брик вскочил на ветку следом за Дорианом, неся на плече Декса, который выглядел крайне раздражённым. Вампир вскарабкался на верхнюю ветку и поднял морпеха так легко, что Ник даже не ощутил дрожи дерева, пока Брик уже не поднял Декса на верхнюю ветку и не отправился прочь с дерева.

Нахмурившись, Ник настроился ждать, покосившись на Ковбоя и Сомчая и заметив, что они оба тоже хмурятся.

Ковбой зашёлся в очередном приступе хриплого сухого кашля.

Ник почувствовал, как усиливается его беспокойство, и покосился вниз по стволу дерева. При этом он заметил, что ветер сменился и поднимал больше дыма вверх по стволу, от чего становилось тяжелее дышать и видеть.

Семь минут. Хватит ли этого времени?

К тому времени, когда Дориан и Брик вернулись, глаза Ника слезились, и он тоже кашлял.

Затем они схватили Сомчая и Ковбоя и исчезли в задымленных ветках над местом Ника.

Прежде чем они ушли, Ник заметил, что Брик бросил на него долгий, напряжённый взгляд.

Что-то в этом взгляде нервировало его, но он слишком сильно кашлял, чтобы задуматься над этим по-настоящему.

Он просто хотел, чтобы они ушли и вернулись за ним.

В отличие от предыдущей ходки, он не видел, как они запрыгивали на верхние ветки и шли к ближайшему высокому дереву. Они взметнулись вверх, отчего дым за ними завихрился, с их плеч свешивались их человеческие ноши — а потом Ник уже не видел их.

В этот раз казалось, что он просидел там очень долго.

Он сидел там так долго, что решил, что Брик не вернётся.

Эта мысль в сочетании с воспоминанием о загадочном взгляде Брика убедила его, что они решили бросить его здесь. Может, они знали что-то, что неизвестно ему — о том, как быстро огонь поднимался к его ветке, как высоко он уже сожрал ствол.

Может, это все игра за власть из-за того, что Блэк сказал, будто Мири отправится за Бриком, если с ним что-то случится.

Может, он просто не нравился Брику.

Вампир определённо как-то странно зациклился на нём, даже до того, как Ник умудрился вывести его из себя у основания дерева.

В любом случае, какими бы ни были странные мотивы вампира, они не собирались возвращаться.

Вопреки тому, что сказал Блэк, они решили оставить его здесь.

Брик собирался позволить ему умереть.

Эта мысль вызвала панику в груди Ника. Он встряхнулся, заставляя себя действовать, посмотрел вокруг, стараясь вдыхать так, чтобы втягивать не один дым, и пытаясь обдумать варианты. Он подумывал подняться на ту верхнюю ветку, где видел Дориана и Брика, но теперь даже не мог различить её из-за густого чёрного дыма.

В то же время он знал, что ему надо пошевеливаться, и немедленно, пока он не вырубился от отравления дымом. Поднявшись туда, он все ещё будет действовать в темноте, но может быть, он сумеет разглядеть достаточно, чтобы определить следующий шаг, как только он окажется на верхней ветке. Он не ориентировался в пространстве и не знал, где находится другое дерево, но не мог же он просто оставаться здесь и ждать, когда огонь доберётся до него.

Ему придётся рискнуть.

Он подберётся как можно ближе к краю ветки и просто спрыгнет.

Дым продолжал сгущаться, пока Ник старался подняться на ноги. Он с трудом дышал между порывами ветра, стискивая ствол обеими руками. Слезы катились градом, и чем дольше он там стоял, пытаясь собраться с мыслями, тем жарче становился воздух.

К тому времени Ник почти уверился, что огонь находится прямо под его ногами.

Хватая ртом воздух и кашляя, он изо всех сил схватился за ветку прямо над ним, приходя в ужас от мысли, что потеряет сознание и свалится с ветки. Он боялся, что загорится, пока будет падать вниз, или просто будет ударяться об горящие ветки, пока не разобьёт себе голову и не грохнется на землю.

Ник проверил ветку, выдержит ли она его вес, и опёрся одной ногой в ветку, где раньше сидел Джем.

Он ничего не видел.

Дышать было уже по-настоящему сложно, приходилось бороться с теснотой в груди, усилием воли сохранять глаза открытыми, когда веки так и хотели опуститься.

Он все ещё стоял там, прислоняясь к стволу, стискивая верхнюю ветку обеими руками… когда его схватили грубые руки.

Они оттащили его от ствола.

Прежде чем Ник успел осознать происходящее, они подняли его.

Он услышал резкий звук как раз тогда, когда его желудок совершил кульбит от того, что его перевернули вниз головой.

Он думал, что это ветка сломалась под ними.

Он думал, что погиб.

Он думал, что вампир тоже погиб.

Его разум вмешался, когда этот звук повторился и тем самым нарушил логику его мыслей. «Этот звук раздаётся слишком далеко, — сообщил ему его разум. — Нет, — сказал ему его разум. — Нет, это не ветка. Ты не мёртв. Ещё нет».

Это были выстрелы.

Ник слышал выстрелы.

Каким-то более ясным уголком сознания он сообразил, что слышал их уже некоторое время; его разум просто не различал резкие, более пронзительные звуки среди шума пожара и не считал их важными. Он смутно задавался вопросом, слышал ли он выстрелы беспилотников, или Брик оставил его здесь слишком долго, и на его голову вот-вот обрушатся ракеты.

Ни ту, ни другую мысль он долго не мог осмыслить.

Его разум утрачивал способность связно мыслить.

Он дышать-то едва мог, когда его голова и торс свесились за спину вампира. От давления на грудь боль в лёгких усилилась, ребра сдавило, и стало тяжело делать вдохи. Он попытался удержаться, схватить вампира за талию, но даже это делалось скорее инстинктивно, нежели по сознательному выбору.

Он совершенно вымотался.

По правде говоря, он слишком вымотался, чтобы его сейчас хоть что-то беспокоило.

Те дни и недели в пещере с Ковбоем, Дексом, Сомчаем и Джемом оставили его в состоянии ожидания, которое никуда не девалось. То чувство ожидания вернулось сейчас, говоря ему, что не время драться или даже сопротивляться тому, что может с ним происходить.

Слишком поздно сражаться. Он слишком слаб; он не мог победить в этой битве.

Он это знал, но какая-то часть его разума все равно бунтовала против этой мысли.