- Что будет, если замку не дать девушку?

   - Тогда начинали умирать мужчины рода Д'Ясен, их находили в постелях со следами каменных пальцев на шее.

   - Вы пробовали вызвать магов сюда?

   - Нет, Маман все устраивает, она любит ходить в галерею и разговаривать с девушками, любит ощущать зов замка. Думаю, что она сама с удовольствием бы отдалась ему, но слишком поздно узнала обо всем, к тому времени Маман уже была замужем и ждала ребёнка, такие девушки замок не интересуют.

   - Что ж, меня уверяли, что сохранение моей девственности необязательное условие.

   - Блеф, чистый блеф.

   - Интересно, о чем еще мне не сказали?

   Эприл не успела ответить, раздался стук в дверь, после моего разрешения войти, она распахнулась и на пороге показалась горничная:

   - Леди, к вам приехал ваш кузен.

   - Кузен? - удивилась я, но взяла себя в руки и сказала, - извини Эприл, мне необходимо подготовиться к встрече, Ианна, останься , поможешь мне одеться.

   Виконтесса молча покинула меня, а я с большим удовольствием начала наводить порядок: в одежде, на лице и голове. Мне было все равно, что подумает семейка маркиза, со мной было уже двое защитников, что они какой-то замок не одолеют?

   Почти бегом ринулась по коридору, путаясь в юбках, но перед малой гостиной сбавила шаг и выровняла дыхание.

   Уж не знаю, кого бы мне хотелось больше увидеть, но узнав в сидящем в кресле человеке Майра, помощника Кармария, я испытала сильное разочарование. От этого человека я не ждала не проявления воли, ни профессионализма. Сидящий в соседнем кресле Риннар, что-то тихо говорил Майру, но при моем появлении, оба подскочили и рассыпались в приветствиях.

   - Я безумно рад видеть вас в добром здравии, кузина, - склонился над моим запястьем Майр, с удовольствием поглаживая пальцем нежную кожу ладошки.

   - Что так официально, Майр? Будто мы и не родственники, - улыбнулась я и слегка приобняла молодого человека.

   - Прости, Несса, повод обязывает, как-никак сестрёнка замуж выходит, - хохотнул парень. Быстро же он в роль вжился.

   Стоящий возле бара маркиз, во время нашего обмена любезностями не произнёс ни слова. Но выражение его лица было неописуемо и злость, и растерянность, и страх, хотя скорее ужас.

   Я старалась не смотреть на него, но приличия обязывали приветствовать гостеприимного хозяина:

   - Добрый день, маркиз. Ваш приглашённый врач сотворил чудо, я почти не чувствую слабости и снова могу ходить. Надеюсь, что найду в себе силы и присоединюсь к вам на ужине, а сейчас позвольте украсть у вас собеседника и насладиться мне обществом моего кузена.

   Маркиз только кивнул в ответ, Майр подставил руку и мы вышли из комнаты, задумчивый взгляд Риннара проводил нас до выхода.

   Я направилась в парк, "кузен" помог мне накинуть пальто и натянуть перчатки, сам же он был в тёплом камзоле и шляпе.

   Тишина осеннего сада, шуршание сухих листьев под ногами и рассеянные лучи солнца, уже не дающие тепла, настраивали на лирический лад.

   - Фая, - не выдержал первым Майр, - мы должны уехать отсюда.

   - Это единственное, что я сейчас хочу, но, подозреваю, что даже, если маркиз отпустит нас, то замок будет сопротивляться.

   - Замок? - изумился Майр. И я рассказала ему все, что знаю.

   - Какое любопытное место, - протянул клерк, - я думаю, что Кармарию будет очень интересно услышать о творящихся здесь преступлениях. А новому королю захочется укрепить свою, хоть и законную, но пока шаткую власть выкорчёвыванием зла с тела королевства. Дорогая кузина, не могли бы вы  оставить меня здесь, я должен передать эту информацию компетентным людям.

   Я немного опешила, но проглотила неловкую наглость "кузена", тем более, что заметила, как работающий вдалеке с изгородью Ворг выпрямился и посмотрел на нас.

   Поэтому я лишь улыбнулась и приняв поклон Майра кивком, пошла обратно к дому, как никогда наслаждаясь свежим прохладным воздухом, чуть горьковатым и терпким.

   В холле я, отдав пальто слуге, направилась к библиотеке. Мои расчёты оправдались, маг-недоучка был тут. Где был маркиз и члены его семьи я не ведала.

   - Несса, - приподняла несуществующую шляпу Риннар.

   - Я продрогла, на улице уже почти зима, - протянула я руки к зажженному камину.

   Маг оказался позади моего кресла и я почувствовала себя в полной безопасности.

   - Я так благодарна, что ты приехал ко мне, ты ведь не обязан был этого делать.

   Риннар долго молчал, пока тепло от камина проникало под одежду, согревая мои озябшие руки и тело.

   - Неужели ты ничего не поняла? - серьёзно спросил он, - приезд сюда - это лишь малость, которую я мог для тебя сделать. Я ушёл из рода, чтобы отец не мог обвинить меня в том, что моя жена не обладает титулом. Но теперь, после того, как ты будешь восстановлена в правах неровней буду как раз я, - он горько усмехнулся.

   Я смутилась и разволновалась, к щекам прилила кровь, а руки без конца теребили карман платья. Риннар обошёл кресло и сел у моих ног, взглянув на меня снизу вверх:

   - Я люблю тебя, Несса.

   Но не дождавшись от меня никакого ответа отвернулся к пляшущему огню в камине, мне досталось только смотреть на отблески пламени на волосах Риннара. Почему я промолчала? Ведь он мне нужен как воздух, я уже слабо мыслю свою жизнь без моего недоучки. Первое мгновение я растерялась, а после неловкая пауза помешала мне признаться в ответных чувствах. Тогда я ещё не знала, что не нужно ждать подходящего момента, чтобы говорить близким людям о том, что ты их любишь.

"Селедка будет нежной и менее соленой, если ее вымочить в крепком настое чая или в молоке."

   Советы тетушки Роксы.

   Ужин прошёл в напряженной обстановке. Я больше не притворялась, что больна, и с большим аппетитом кушала яства. В комнату мне приносили, в основном бульон и варёное мясо, не разбежишься. Маркиз сидел угрюмый, даже не пробуя поддержать разговор, вдовствующая маркиза сидела бледная и после первой смены блюд, сославшись на недомогание, покинула нас. Риннар пробовал навязать свои услуги, но "недомогающая маркиза" так глянула на него, что маг подавился окончанием фразы. Эприл, вообще, не почтила гостей своим присутствием, зато Майр отдувался за всех, рассказывая какие-то нелепые истории, не требуя диалога, сам смеялся в нужных местах, сам себя пародировал. Я же вежливо ему улыбалась, совершенно не понимая, почему мы тут же не собрали вещи и не уехали. Я уже так устала ото всей этой истории, что каждый лишний час в этом неприветливом месте будто выедал меня изнутри.

   После ужина мужчины перешли в библиотеку - выпить по стаканчику перед сном, я же попрощалась с ними и пошла в свои апартаменты.

   Ианна уже ждала меня и с радостью помогла раздеться и лечь в кровать. Она ушла, пожелав мне спокойной ночи, но пожеланию не суждено было сбыться. Меня разбудил негромкий стук в дверь. Ещё пару мгновений я надеялась, что мне показалось и я бы могла снова уснуть, но стук осторожно повторился. Путаясь в ночной рубашке и пытаясь понять сколько сейчас времени, я нашарила тапочки и, надев их, потопала к дверям.

   - Кто, - хриплым шёпотом спросила я.

   - Леди, это Ворг, откройте, пожалуйста, что-то произошло!

   Я укуталась в халат и приоткрыла дверь, ко мне скользнул садовник.

   - Ворг, вы же понимаете как это выглядит. Объясните мне, что случилось!

   Я зажгла свечу, не в темноте же нам разговаривать. Часы показывали слегка за полночь.

   - Если бы я сам знал, Эприл… она… - он смутился, - должна была со мной встретится, только прошу вас не сообщайте это ее матери, маркиза будет в ярости.

   - Я вас понимаю, так что там с Эприл?

   - Она не пришла… - убитым голосом продолжил Ворг, заламывая руки, и тут на его запястье мелькнул рисунок, довольно знакомый. Я несколько бесцеремонно сунула ему свечу и схватив за рукав, обнажила ему руку. Ага, плющ! Кстати, на том же месте, что и у нашей вахтёрши. Я прищурила глаза: