- Да-да, войдите.

   Дверь приоткрылась и в комнату заглянул маркиз:

   - Доктор, вы смогли?

   Маг принял позу обессилевшего человека и ответил:

   - Это потребовало много сил, я сделал все, что мог, но боюсь не все в моей власти.

   - Фаинесса поправится? -интересно, а надежда в голосе маркиза к чему относится: к положительному ответу или отрицательному?

   - Леди спит, но как видите, цвет лица уже улучшился, - я с трудом сдержала усмешку, - рано ещё строить прогнозы, мне требуется понаблюдать за больной, могу ли я рассчитывать на ваше гостеприимство?

   Маркиз довольно быстро согласился, видимо, не впечатлился компетенцией мага и не думал, что присутствие Риннара помешает ему.

   Они оба вышли, обсуждая условия оплаты, Риннар ещё и денег пытался содрать с маркиза, напирая на то, что не планировал так выкладываться. Жмот маркиз не соглашался с ним, а предлагал в счёт проживания уменьшить жалование.

   Мне было интересно, чем закончится дело, но спорящие вышли и прикрыли за собой дверь. А я, утомленная эмоциями, все же задремала, проснулась уже в наступающих сумерках, как будто меня кто-то тронул за плечо, но в комнатах было пусто. Я перевернулась на другой бок и тут же затихла, затаив дыхание: кто-то аккуратно поворачивал дверную ручку. Я закрыла глаза и приняла позу спящего человека. А уши чутко улавливали все звуки, тихий стук двери о косяк, шелест многослойного платья, шуршание туфелек о мраморный пол, нервное дыхание особы, пожаловавшей в гости. Она стояла надо мной, секунд через десять, прежде чем я открыла глаза, мне надоело лежать в неведении. Надо мной стояла Эприл с занесённым ножом, по её лицу струились слезы. Похоже вовремя я "проснулась", будущая золовка так и не могла решиться опустить орудие убийства.

   Стараясь не шевелиться я тихо спросила:

   - Ты чего?

   Эприл обреченно на меня взглянула и вскинула нож повыше:

   - Прости, Несса, так надо.

   - Убить меня?

   - Ты не понимаешь, смерть лучше твоей будущей судьбы.

   - Какой судьбы?

   Вместо ответа Эприл опустила все же нож и села на кровать, рыдая все сильнее. Несостоявшаяся жертва в моем лице обняла её за плечи и тихо приговаривала:

   - Ну-ну, не надо плакать, все будет хорошо.

   - Я же пыталась тебе помешать приехать, нанимала чёрного ужа, - сдавленно сквозь слезы сказала Эприл. Я похолодела, вспомнив холодный взгляд убийцы, копыта лошади перед моими глазами и звук шагов разбойников в безлюдном переулке. Что ж, Эприл заставила меня пережить не самые лучшие моменты моей жизни.

   - Почему? - только и смогла выдавить из себя я.

   Эприл вытерла слезы со щёк и шмыгнула распухшим носом:

   - Я не хотела, чтобы ты стала невестой замка. Я пыталась спасти твою душу. Прости, не получилось.

   - А я-то думала, что это твой племянничек , мой жених старается избавится от меня, надеясь таким образом присвоить себе моё имущество и не тратиться на свадьбу.

   - Племянник? - растерянно переспросила Эприл, - ах да, ты же ему обещана. Ты простишь меня?

   Я многозначительно посмотрела на нож, упавший на пол:

   - Только, если ты прекратишь свои попытки свести меня в могилу раньше времени.

   Женщина густо покраснела:

   - Прости, я подумала, что это мой последний шанс не дать им исполнить свой дьявольский план. Пускай даже они меня возьмут на замену.

   - Тебя?

   - Замок проснулся, без жертвы он не уснёт обратно. Не Маман же пойдёт под венец? - горько усмехнулась Эприл, - но теперь все бессмысленно, я не смогла убить тебя. А отвар уже изменил тебя безвозвратно. Через несколько дней тебя отдадут замку.

   - Посмотрим, - мрачно пробурчала я, - а тебе нужно бежать отсюда.

   - Бежать? - похоже, подобная мысль никогда не посещала Эприл, - но как?

   - Послушай, ты же нашла возможность нанять одних из самых опасных киллеров, а это не так просто, - начала уже злиться я.

   - Это не я, моя горничная все устроила, я не выходила из замка с самого детства.

   - Ты здесь взаперти? - удивилась я, никаких охранников я не заметила.

   - Нет, но замок не выпустит меня, буду кружить по округе и все время выходить к нему.

   - Эприл, ты пробовала бежать, когда замок спит?

   - Я не такая смелая, это мне Маман рассказывала, как в юности пыталась сбежать в лес и не смогла даже за ворота выйти.

   - Но слуг же это не касается?

   -Наверное, потому что в них нет крови Д'Ясен? - осенило женщину.

   - Что вообще, здесь происходит? - я теряла терпение, столько разговоров вокруг да около, а понятнее ситуация не становится. Лежать надоело, я вылезла из-под тяжёлого одеяла и села в кресло, жестом пригласив Эприл последовать моему примеру.

   Та вытаращила на меня глаза:

   - Это невозможно!!! Я видела девушек после нескольких дней приёма отвара, они не могли даже глубоко дышать, а ты совершенно не изменилась? Может ты маг?

   - Нет во мне нет магических способностей, я не стала пить отвар, он невкусный.

   - Другие не жаловались.

   - Сколько их было?

   - При мне немного, две невесты брата, ты третья невеста племянника...

   - И никого не насторожили исчезновения девушек?! - что за гнездо зла почти в центре королевства?

   - Мы все списали на орудующих в окрестностях разбойников, да, собственно, никто никогда не приезжал за девушками, кроме тебя ещё одна была из обедневшего аристократического рода, там были рады нашему откупу.

   - Происхождение жертвы важно?

   - После аристократок замок дольше спит, - выдавила из себя Эприл. Видно было, что тема ей крайне неприятна. Но выбора у меня не было, пока она говорила, я должна была узнать, как можно больше.

   - Зачем замку девушки?

   Эприл прикрыла глаза и начала говорить:

   - Давным-давно, когда замок ещё не стоял, в Иолании жили эуры. Полулюди-полукамни, лучше всего у них выходило строить дома. Резные, навесные, с колоннами, беседками, многоярусные, неприступные, любые по желанию заказчика. Мой далёкий предок - барон Д'Ясен, получив эти земли за военные заслуги, решил построить здесь оплот Иолании -замок-крепость. И кинул клич, кто сумеет построить за месяц замок, который ему понравится, получит в качестве награды юную дочь лорда. Вызвался молодой, но очень талантливый мастер из эуров - Даниш. Три дня он изучал планы и местность, делал заборы почвы и проводил расчёты. И принялся за строительство, ровно в последний день месяца он торжественно привёл лорда принимать работу. Но тот был недоволен всем: цветом, расположением, а пуще всего тем, что придётся отдать дочь за безродного. И вместо обещанной награды - приказал бросить Даниша в темницу построенного им же замка. Но не зря магия эуров непонятна и зловеща. Не рассчитал молодой мастер сил, слишком торопился и вложил очень много сил в замок. Он умирал и на пороге смерти Даниш проклял и лорда, и своё творение, и дочь лорда, благополучно вышедшую замуж за сослуживца барона. Замок стал живым, несколько раз в столетие он просыпался и только те, в чьих жилах течёт кровь Д'Ясеня могут слышать его голос. Говорят, что это душа мастера требует вернуть не отданную ему невесту.

   - А при чем здесь отвар? - разрушила я атмосферу мрачной сказки. Эприл вздрогнула, но ответила.

   - Вскоре после смерти Даниша, к барону пришла мать мастера и сказала, что, благодаря жадности баров  род Д'Ясен очень скоро вымрет, если он этого не хочет - пусть приносит в жертву иных девушек. Тогда замок оставит их в покое, на какое-то время. И она же дала рецепт отвара, благодаря которому девушки медленно становились эурами - полулюдьми-полукамнями - живыми статуями. Но только жили они так недолго. Удовлетворенный замок затихал, получив их жизненную энергию, а статуя переставала через года видеть, слышать и дышать, и тогда замок вновь просыпался. Мы, Д'Ясен чувствуем это пробуждение заранее, но привозить жертву нужно позже, поэтому дата твоей свадьбы и была такой длительной.