— Я могла бы стать Нетано, но отказалась. Теперь у тебя есть свидетельство того, что я этого не хочу и угрожать твоему положению не стану.

— Вознесшиеся святые угодники! Ингрей, я пришел не для того, чтобы затеять ссору.

— А для чего ты пришел, Данак? — спросила Токрис.

— Чтобы… — Он замолчал, нахмурился еще сильнее. — Что ты хочешь взамен?

Токрис ахнула, но Ингрей сказала:

— Хороший вопрос. А вот тебе ответ — ничего. Но если ты все–таки настаиваешь, то я хочу, чтобы ты расследовал условия содержания в «Милосердном устранении», если вдруг когда–нибудь все–таки станешь пролокутором.

— Популярности это точно не прибавит. Там же преступники!

— Как знаешь. — Ингрей собралась уходить.

— Слушай, Ингрей, — сердито сказал он. — Когда я об этом думал, зная, что мама выберет тебя, я… Мне было тяжело. Я расстроился. Это ведь несправедливо. Тебе просто повезло! Ты оказалась в нужное время в нужном месте. А еще я знал, что мне придется работать с тобой. И решил, что сделаю все, чтобы у нас получилось. А затем… слушай, просто… Я мечтал об этом всю свою жизнь. Я бы никогда не отказался от наследства ради тебя.

— Знаю.

Если бы он был не членом семьи, а политическим оппонентом ее матери, она бы улыбнулась ему как можно шире. Но Данак знал цену таким улыбкам, в его арсенале имелись не хуже. Да и вообще, он старался, как мог. Почти поблагодарил ее, хотя это стоило ему немалых усилий.

— Я отказалась не ради тебя, но… Пожалуйста, мне жаль…

Он не шелохнулся.

— У тебя сейчас, наверное, куча дел. Ценю, что ты нашел время прийти и поговорить, но нам пора на челнок.

— Изменить что–либо в «Милосердном устранении» непросто, — сказал он. — Будет лучше, если вопрос перед Ассамблеей подниму не я, а избиратели округа. А еще лучше из нескольких округов.

— Ага, — согласилась Ингрей. — Я уже начала работать над этим. Будет здорово, если ты мне поможешь. Или хотя бы рассмотришь этот вопрос.

Он кивнул:

— Да. Да, ты права. Ты знаешь, что нужно делать, — нехотя проговорил он. — Скажи, если что–то понадобится. Мне нужно идти, слишком много дел. Доброго пути!

Он повернулся и ушел.

— Он сказал, что тебе повезло! — обиделась Токрис. — Оказалась в нужное время в нужном месте!

— Ну, в общем–то, так и случилось.

— Нет, не так! — возмутилась Токрис. — В любом случае, хорошо, что он знает, чем тебе обязан.

— Наверное.

Ингрей пошла ко входу в челнок и увидела группу детей в желто–синих рубашках и брюках. Дети стояли рядом с двумя офицерами Службы безопасности станции и смотрели на нее.

— Мисс Ингрей, — крикнул один малыш. — Вы поедете с нами на подъемнике?

— Похоже на то. А где ваш воспитатель?

— Он бросил нас в ларии и сбежал, — ответил другой.

Остальные расстроенно закивали. Кто–то сказал:

— Пусть теперь ищет другую работу.

— Тихо, нельзя так говорить, — одернул третий.

— Мы сопровождаем детей до приюта, мисс, — объяснил офицер.

— Значит, поедем вместе, — ответила она.

— А у нас взяли интервью! — гордо воскликнул кто–то из ребятишек.

— У мисс Ингрей миллион раз интервью брали. — Первый малыш старался показать свою осведомленность, радуясь тому, что ему удалось познакомиться со знаменитостью.

— Это было настоящее приключение, правда, ребята? Но я уже готова ехать домой, где смогу наконец–то отдохнуть. Вы тоже?

Малыши согласно закивали.

— А это моя подруга, офицер Службы планетарной безопасности Токрис Итеста.

— Здрав–ствуй–те, офицер Итеста!

— Пора на борт, дети, — позвал сопровождающий.

— Если они уедут без нас, мисс Ингрей ударит их своим ботинком! — сказал кто–то. Все засмеялись, но сопровождающие пытались сохранить серьезные лица.

— Это не мои ботинки! — возразила Ингрей.

— Лучше не бить экипаж челнока, — посоветовала Токрис, когда они помогали детям подняться в салон.

— Офицер Итеста права, — сказал сопровождающий. — Идемте, мисс Ингрей. Садитесь рядом с нами.

— Мы постараемся, чтобы они не слишком вам досаждали, но вы же понимаете… — развела руками вторая.

Весело щебеча, дети рассаживались в вагоне.

— Что ж, — сказала Токрис, когда уселся последний ребенок. — По крайней мере, скучно не будет. Ну что, ничего не забыли?

Ингрей посмотрела на опустевший вестибюль, на меняющиеся картинки на стенах, на архипролокутора, внесшего последнюю плату властям Тира.

— Ничего!

Она взяла Токрис за руку, и они, оставив позади шумную толпу на станции, шагнули в вагон, который должен был отвезти их к подъемнику. Домой!

Я благодарю моих замечательных редакторов Уила Хинтона («Орбит США») и Дженни Хилл («Орбит Великобритания») за то, что они помогли превратить мою рукопись в хорошую книгу. Также благодарю моего прекрасного агента Сета Фишмана.

Отдельное спасибо Кристал Хафф, Марго Лее Гурвиц, Аде Палмер, Анне и Курту Швинд, Рейчел и Майку Свирски, Джулиет Уэйд и Джо Уолтон за полезные советы, комментарии и обсуждения в процессе создания книги.

Также с благодарностью хочу отметить местные библиотеки: библиотеку округа Сент–Луис, библиотечный консорциум округа Сент–Луис, публичную библиотеку Сент–Луиса, библиотеку Вебстерского университета и библиотеку имени Томаса Джефферсона Университета Миссури в Сент–Луисе. А также всем библиотекарям, которые там работают, вы — лучшие.

Библиотеки — это народное достояние. Вы делаете мир лучше.

Пожалуйста, поддержите свои местные библиотеки, чем можете, хотя бы вовремя сдавайте книги.

И, как всегда, я хочу сказать спасибо своему мужу Дэйву и детям Айдан и Гавэйну. Они всегда поддерживали мой писательский труд, и я благодарна им за постоянную помощь и поддержку.