— Вперед! — крикнул Волна.
Первыми забежали Антип и Рустам. Следом проскочил Алексей. Далее… а далее не произошло ничего! Рой, скованный ужасом, застыл на месте. Люди приросли к земле. Смелости хватило на то, чтобы не сбежать, но двинуться вперед невозможно. Еще несколько секунд Андрей удерживал проход, но силы иссякли, и руки опустились. Пробой исчез, замолкли страшные звуки.
— Вы что, с ума сошли, ребята? — громогласно выкрикнул он, —
Смотри, на что вы обрекли друзей!
Серебристая рука указала на купол. За завесой мутными безмолвными силуэтами виднелись товарищи, безостановочно работающие битами. Солдаты Израдца, извиваясь, подползали к протозанщикам, перебирая по земле змеями скрюченных пальцев. Они все плотнее окружали друзей, все короче становились замахи бит. Антип повернул голову к Рою, губы не произнесли ни звука, но глаза, наполненные страхом, умоляли о помощи.
— Надо! — тихо выдохнул Мартын, и громко, подбадривая и себя, и других, выкрикнул, — Ну, что, побоялись немного? И хватит. Там, внутри, погибает Антип! И единственный способ помочь — войти и хорошенько отшлепать эту ползающую мразь. Я иду. Кто со мной?
Редкие выкрики сплелись в единый хор. Нарастающим гулом неслось над Херсонесом согласие. Остатки страха вылетели вместе с воплем, и стыд за недавнюю трусость сменился желанием скорее кинуться в бой.
— Открывай быстрее, — прошептал Бритый Андрею.
Купол вновь разошелся, и Мартын с Бритым первыми проскочили внутрь. Следом потекла людская масса Роя. Последним запрыгнул Андрей с Касей на плече, и мгла зашила купол, отрезая путь назад. Туман, казавшийся снаружи серым, почернел и сгустился вокруг людей; в нос ударил резкий омерзительный запах; шипение встревоженных чудищ слилось в единый гул.
Ройцы сразу бросились в схватку! Биты с уханьем врезаясь в бугристые черепа. Крик, подбадривающий бойцов, не умолкал. Солдаты Израдца вынуждены были немного отползти, но вошедшим последними тесно. Замах невозможен. Бита бесполезна.
Забыв о предупреждении, один боец выхватил пистолет. Надежный друг, годами вытягивающий из проблем, громко расплевал обойму. Пули прошли насквозь, но монстры лишь вздрогнули, и, выбросив вперед лапы, вырвали неслуха из строя. Длинные пальцы иглами впились в тело, расползаясь под кожей клубками гадюк. Скопище тварей навалилось на жертву, и несчастный исчез под черными тушами; только крик — истошный крик о помощи — летел над Херсонесом…
Сгрудившись у входа, мешая друг другу, ройцы поскальзывались на мерзкой слизи под ногами. В упавших тут же вонзались скрюченные пальцы чудищ, и волоком оттаскивали их вглубь своих рядов. Ужас звучал надсадными криками, и обреченные погибали, раздираемые кровожадными тварями.
— Растянуться! — скомандовал Мартын, — Не кучковаться! Вытянуться вперед!
Орудуя битами, ройцы продвинулись на несколько шагов; Андрей взмахом руки помог отодвинуть врагов — колонна стала реже. Теперь люди меньше толкали друг друга, и бой принял более осмысленный вид. С хлюпаньем врезались биты в безликие туши. С резким хлопком исчезали монстры, перемещаясь в свой ужасный Мир, обдавая напоследок тошнотворным смрадом. Но уходили единицы, а под куполом копошились тысячи и тысячи.
— Что дальше? — крикнул Мартын, обращаясь к Андрею, — Всех не перебить!
— А что, — удивился Бритый, осматривая бескрайнее море чудищ, — Был план убить их всех?
— Прорваться к храму — главная задача, — рука Истинного указала на видневшийся в черном тумане Владимирский Собор.
— Вперед! — скомандовал Бритый, и ройцы начали движение, прорубаясь в плотной массе врагов.
Клином люди врезались в шипящую нечисть. Дубье продолжило крушить тварей. Последние ройцы шли вперед спинами, закрывая коробку строя.
Скрюченные руки демонов копошились у земли. Проползая у ног, скореженные пальцы впивались в плоть ройцев, вырывая кровавые куски. Люди падали, издавая истошные вопли, и гадины вонзались в лица, с хрустом ломая черепа. Товарищи спешили на помощь, круша убийственные длани, и демоны отступали, но друзей было уже не спасти: захлебываясь кровью, ройцы погибали.
Рой сократился на два десятка человек, не пройдя и половины пути. И тогда Мартын распорядился разделиться: часть людей сделали шаг назад, и, прикрытые спинами друзей, сосредоточили внимание на земле. Теперь биты работали на двух уровнях: по приподнятым головам и ползающим внизу лапам. Маневр удался — движение Роя ускорилось, количество жертв сократилось.
Вступили в пределы древней улицы. Остатки городских стен едва угадывались в черном мареве, но надежно прикрыли снизу. Вековые камни хрустели под обувью, ноги поскальзывались на вездесущей слизи, но Рой продолжал шествие, с каждым шагом возвращая все больше демонов в ад.
— Все получается легко до подозренья! — сквозь шум битвы выкрикнул Андрей, обращаясь к Волне.
— Легко?!! — взбесился Бритый, пересчитывая глазами оставшихся товарищей, — Легко?!! Мы отродясь столько бойцов не теряли!
— В бою без жертв, к несчастью, не бывает.
Прости цинизм, но мало их пока.
Мы словно масло режем супостатов,
А Израдец спокоен как. Что не так? — Андрей легко перекинул Касю на другое плечо.
— Может, потому что они в нашем Мире? — предположил Алексей, опуская дубину на голову ближнего монстра.
— Скорее тут их Мир, чем Оловянный! — не согласился Истинный.
— Так это… — присоединился Мартын, отшибая протянутые лапы, — Это, как бы филиал ада, что ли?
— Как одинаково ложатся ваши мысли, — улыбаясь Волне, ответил Андрей, легко отворачиваясь от нападок очередного демона, —
По сути — прав ты, хоть забавен слог.
Они создали здесь частицу ада,
Свои возможности лихие сохранив.
— Надо же, оказывается, это у меня забавный слог, — пожал плечами Мартын.
— В чем же причина, что сопротивляются не в полную силу? — Волна попал в глаз врагу, пытающемуся подобраться к Бритому, от чего смолянистая жидкость с чавканьем разлетелась вокруг.
— Не в полную силу?!! — быстро отреагировал спасенный, — Может быть еще хуже?!! А ваш палач не собирается нам помогать? Так и будет с бабой на плече шляться?
— Еще не подоспело мое время!
Я чувствую — опасность впереди, — ответил Истинный Бритому, и далее обернулся к Волне, —
Я не могу пока понять их планов.
И Харалуги не видны совсем…
А это сильные, могучие ребята,
С которыми не факт, что справлюсь я!
— Они, случайно, не похожи на великанов с огромными мечами? — громко крикнул Мартын, указывая на странные силуэты.
В конце примыкающей улицы появились Харалуги. Рустам насчитал шесть гигантских фигур, выросших над ордами подчиненных. Клубы едкого тумана скрывали детали, но размеры чудовищ впечатляли: пятиметровые монстры закованы в черные, шипастые панцири, и невозможно было различить, латы ли одеты на Харалугах или это часть их кошмарных тел. Массивные туши покоились на столбах ног. Головы, закрытые огромными шлемами, утоплены в плечи. Казалось, что Харалуги выкованы из единого куска вороненной стали.
Чудовища не двигались. Только руки время от времени указывали на Андрея, сопровождая движениями неслышные приказы, да глаза ярко светились тошнотворной желтизной из-под шипастых шлемов. Один из Харалугов прокричал, скорее протрубил что-то, и солдаты остановили битву, шипя, отползли на несколько шагов. Ройцы опустили биты, вглядываясь в новых врагов.
— Знакомьтесь, братцы, это Харалуги, — в образовавшейся тишине, произнес Андрей.
