Почему? Наверное из-за всего случившегося я зациклилась лишь на неведомой загадке и так кстати вспомнила дуб. В книге, что я позаимствовала из библиотеки, говорилось, что оно считается священным деревом Эра и своеобразным проводником между нашим миром и жилищем богов, небесными вратами, через которые божество может появиться перед людьми. Дуб символизирует мировую ось, соединяющую верхний и нижний мир, живых существ и умерших предков, знаменуя центр Вселенной.

В связи с этим мне показалось, что задание Единство, подразумевало связь не между магическим народом, а с нашими Создателями. И я оказалась права. Сказав свое последнее убеждение и утаив все опасные детали, я в ожидании переводила взгляд с одного священнослужителя на другого.

— Ты необычайно проницательна, дитя. Позволь показать тебе кое-что. Следуй за мной, — Главный монах тепло улыбнулся мне и развернувшись, пошел вперед. Идти за ним не хотелось, я желала лишь получить ненужный мне приз и уйти, но, видимо, его нужно забрать самостоятельно.

— Не волнуй свою душу, твой путь будет тернистым, но стоящим всех усилий, — словно почувствовав мое состояние, сообщил этот загадочный мужчина. Но… опять путь? О чем это он? Подняв на него взгляд, я лишь успела заметить загадочный блеск в его глазах. Хотелось спросить кто он и почему вдруг произнес такие подходящие к моей ситуации слова, но я понимала всю нелепость вопроса. Все-таки боги были не просто вымышленными персонажами для развития культуры нашего материка, а часто подавали знаки о своем существовании. За преданную службу в храме у обычных людей вдруг могли появиться способности, а у магов возрасти. У Главного же, того, кто собственно и говорил с… И тут я вспомнила. Мой сопровождающий был Говорящим с богами. В каждом святилище такое право получал лишь один человек, избранный. Тогда все мои вопросы к старцу отпадают сами по себе, если уж ему боги на ухо все нашептали. За своими размышлениями я и не заметила, как мы остановились.

Я точно видела находящуюся впереди стену, но она была словно соткана из тьмы. То есть, конечно, здесь было темно, но даже в темноте должна проглядываться какая-то четкость окружающих предметов. Сейчас же складывалось впечатление, будто я могу спокойно пройти сквозь эту черноту. Говорящий поднял руку и словно потянул за невидимую мне верёвку. В тот момент все изменилось. Отовсюду полился теплый, мягкий свет, заставив зажмуриться всего на мгновение. А потом я увидела это. На стене, где секунду назад клубилась тьма, появилось изображение, высеченное из камня… в точности как мой рисунок. Даже ветки огромного дуба, небольшое количество листьев, как будто сейчас была поздняя осень и грубые мясистые корни, что выбивались из-под земли, словно змеи. Хотя нет, было одно отличие. В центре мощного ствола дуба находилась маленькая дверца круглой формы. Надо же, второй раз за день тайник.

— А… — не знаю, что я хотела сказать, но и молчать была не в силах. Сюжет моей жизни как-то слишком неожиданно начал не соответствовать моим мечтам о спокойном и незаметном существовании.

Говорящий сунул руку в боковой карман своего балахона и вытянул какой-то блестящий предмет.

— Призом для победителя должна была стать другая вещь, но кто же знал, что этот день настанет так скоро. Возьми, дитя, и выполни свое предназначение, — он протянул мне это что-то и я машинально взяла, почувствовав приятный холодный металл в ладони. Это оказался жёлудь. Сделанный из золота блестящий плод дуба с милой круглой шляпкой. Подняв глаза на старца, удивилась его исчезновению. И что мне теперь делать? Первым делом опять появилось желание уйти, но ведь я должна что-то с этим предметом сделать. Загадки я всегда плохо разгадывала, да и не любила это дело. Хотя, вспомнив несколько детективных книг, что читала в свободное время на каникулах, решила все же попробовать свою догадку. Я подошла к копии моей картины и начала ощупывать все, что только можно. Любопытство боролось с неким страхом того, что если я сейчас не остановлюсь, потом будет поздно. И любопытство победило. Лучше сделаю один раз сейчас, а потом буду разбираться по ситуации.

Ничего, ожидаемо, не выдвинулось, не открылось и вообще не шевельнулось. Я бы открыла эту маленькую дверцу, но ведь тут ни ручки, ни дверного замка не было, а мои ногти с этой задачей не справились. Я еще раз осмотрела желудь. Ударила им о дверцу, постучала, попрыгала, проговорила несколько заклинаний на подобии: «О, великий дух, предок наш, могучий дуб, открой для меня эти двери и посвяти в свою тайну». Даже погрызла этот самый жёлудь. Последнее действо, к моему глубочайшему изумлению, помогло. Из середины шляпки вылез ключ. Не осознавая своих действий, я все-таки нашла замочную скважину, скрытую маленькой досочкой, и открыла дверцу. Затаив дыхание, увидела углубление для дубового плода. А когда наконец вставила золотой желудь в выемку, вторая дверь открылась и я нашла…записку и свечу. Еще одна загадка? Ну нет, это уже точно начинает походить на какой-то геройский квест. Первым делом осмотрела свечу: обычная белая длинная восковая свечка с вырезанной на ней руной. А вот это уже странно. Ни один рунописец такой растратой энергии не занялся бы. Во-первых, воск является плохим проводником силы и исполнителем заложенной в него цели рунической магии. А во-вторых, он просто эту энергию не держит. Тут скорее руна Наутиз изображена так же, как и Ас, ради ее смыслового поиска.

Основное значение Наутиз — «нужда в единении с собой».

Путь, единение, дуб, что-то слишком много повторяющихся между собой вещей. Мне начинает казаться, будто я схожу с ума. Это все ведь точно реально? Но не может же в жизни быть таких совпадений. Я сделала несколько глубоких вдохов и решилась открыть записку, сложенную вчетверо. При этом действии на пол что-то упало. Нагнувшись, я поняла, что это еще одна руна. Как-то их количество вокруг меня стремительно увеличивается. Это была Ос, по написанию похожа на Ас, если не брать во внимание одну маленькую лишнюю черточку. Ее значение я помнила довольно размыто. Что-то там про важность обучения, о необходимости отдаться течению жизни, оставаясь бдительным и осознанным, а вот последнее не помню. Как только вернусь домой, обращусь к книге.

Последней была записка.

— Могучие дубы вырастают лишь из маленьких желудей, — тихо, сама себе молвила сказанное. В этот момент я вдруг ощутила еще чье-то присутствие. Словно опять оказалась возле мольберта, под взглядами сидящих в зале, только теперь их было больше, намного больше. И это были не люди. Ледяные мурашки пробежали к коже головы и захотелось немедленно втянуть голову в плечи, прежде чем сорваться на бег.

— Вышедшая из тьмы и обратившаяся к свету… Вышедшая из тьмы и обратившаяся к свету… — я не могла понять, реален ли этот бестелесный шепот или он раздается лишь у меня в голове. Сотни голосов раздавались из-за спины, оборачиваться было страшно. Я находилась на грани ужаса, но насильно зажмурилась и, обернувшись, сорвалась на бег.

Остановилась когда почувствовала свежий вечерний воздух. Выбежав из загадочной комнаты я все же открыла глаза, пролетая мимо шокированных моим поведением священнослужителей и желая оказаться как можно дальше от всей этой жуткой ситуации. Хватит с меня! Поиграла в горе-сыщика и достаточно. Никаких больше загадок, расследований, тайн. Это не для меня. В прошлом хватило и повторять свои ошибки, что так дорого мне обошлись, я не собираюсь. Решилась выбросить все сегодня найденное, но так и не смогла. Засунула обратно в карман и подняла голову вверх, так как окружавшая меня толпа восхищенно вздохнула и зааплодировала.

Песчаная Птица летела домой. Взмахивая золотыми крыльями, она пронеслась на фоне Аморы, возвращаясь в свое убежище. В эту ночь, впервые за долгое время из моих глаз потекли слезы. Только в отличии от остальных, не от радости…

Этой ночью я так и не уснула. Рой мыслей все кружился, не давая покоя. И когда мне показалось, что я наконец засыпаю, перед глазами появилась Песчаная Птица, которая бросилась мне прямо в лицо с диким криком. А за странным видением появились вериги, что убивали мой народ. Ни в одной книге, как нашего материка, так и Химерии, не сохранилось изображения этих гигантов, но почему-то во сне они выглядели такими реальными, что я не сомневалась в истинности их облика.