— Ты готова? — наконец спросил Шами. Голова девушки слегка дрогнула в знак согласия. Ноги немели, но нужно было идти. Арайя мысленно призвала на помощь Богиню Селену, и шагнула сквозь шифоновые ткани, рядами отгораживающие тоннель от общей залы.

Свет заливал все пространство вокруг. Шум толпы, веселье, музыка, радостные речи, все вдруг смолкло. Заиграла парадная музыка, фанфары гудели о приближении короля. Люди расступались и слегка кланялись, девушки перешептывались, мужчины не скрывали своего восхищения. Арайя чувствовала, как сотни глаз огромного парадного зала были прикованы к ней, цеплялись за нее, тянули ее на себя, умоляя взглянуть в их сторону. Она старалась смотреть лишь на узкий коридор, образованный из подданных короля, не отводя взгляда от мощеного пола и направления движения. Через несколько метров Арайя заметила того, к кому они направлялись.

Высокий мужчина, крепкого телосложения, волосы чуть удлиненные светло-русые, глаза зеленые, полупрозрачные, пронзительные, горделивые. Подбородок вздернут. Глаза играют, скрывая свое восхищение, которое легко читается проницательностью Арайи. Что это за взгляд, ей трудно его распознать, он тянет ее к себе, он симпатизирует ей, он хочет…. Что он хочет?

Шами остановился и похлопал мужчину по плечу.

— Фазар, разреши представить тебе дочь нашего лучшего друга, которого, к сожалению, с нами больше нет, Рамира, — Шами вложил руку девушки в руки мужчины.

— Арайя, — представил Шами, — это мой сын Фазар.

Фазар не отрывал прямого взгляда от бирюзовых глаз Ари. Изящно подтянув ее маленькую и хрупкую ручку к своим губам, он поцеловал ее и улыбнулся совершенно ослепительно, искренне.

— Я восхищен, Ари, могу я называть тебя так?

Его голос был бархатистым, завораживающим, уверенным. Он заглатывал девушку внутрь своей энергетики, втягивая ее, словно в теплую постель. Арайю бросило в жар, растапливая остатки уверенности в себе. Из последних сил, толкаемая скорее необходимостью, чем желанием, она смогла выговорить.

— Разумеется, рада знакомству, — она попыталась улыбнуться.

Краснея изнутри каждой клеткой, Арайя смотрела в пол, почти теряя сознание от смущения и неприятных запахов толпы. Мысли неизвестного ей характера летали в воздухе, издавая тошнотворный запах, обволакивая воздух тлетворными нотами.

Фазар не отрывал внутреннего взора от девушки. Уверенно потянув ее за собой, он начал представлять ее гостям. Перед лицом Ари мелькали фигуры людей, мужчин и женщин, девушек и юношей. Она не запомнила ни одного имени. Пестрота нарядов, завистливые взгляды, новые голоса, странные мысли. Голова кружилась, к горлу начала подкатывать тошнота. Она искала взглядом спасения, неосознанно сильнее сжав руку молодого мужчины, будущего Старшего Правителя. Приблизившись к ее лицу, он тихонько шепнул на ушко.

— Тебе плохо?

— Кажется да, — неуверенно ответила она.

Он легко подхватил ее за талию и, извинившись перед очередными собеседниками, повел ее в сторону. Мгновение, и они снова в песочном коридоре. Арайя ахнула, когда он резко поднял ее на руки и стремительно понес ее вверх по появившейся лестнице. Через несколько минут они вошли в небольшую комнатку, там было прохладно и пахло розами. Фазар вынес Ари на балкон и уложил на мягкую кушетку. Кругом все было в свечах, на столе стояли цветы, своим ароматом вливающие жизнь в девушку.

— Что с тобой случилось? — его голос был искренним, он явно не понимал причины ее плохого самочувствия. — Может это из-за духоты?

Странное ощущение. По совершенно непонятным для нее причинам этот молодой человек казался ей знакомым, нет, скорее даже каким-то родным, словно они уже давно знают друг друга. От него шло притягательное тепло, его взгляд пронизывал все ее существо, но как-то по-новому. Она никогда не чувствовала ничего подобного ранее. По всему ее телу прокатывалась какая-то странная волна, похожая на мурашки, заставляя вибрировать область в районе поясницы. Все эти ощущения ворвались в ее жизнь слишком стремительно, она не знала мужчин ранее, но этот молодой человек казался ей каким-то особенным. Мужество и сила ощущались во всех его чертах, движениях, выражениях. Он был уверен в себе, красив и обаятелен. В нем была легкость общения, чувство юмора, но в тоже время невероятная сила, способная управлять, способная подчинять. Она знала, что в нем есть много чего еще, но она не могла распознать всего сразу. Ей не хватало опыта, она не могла даже соизмерить уже познанное с тем, что еще оставалось в тени. Она не могла почувствовать размеров бездны ее детского неведения, эта информация была скрыта от ее еще чистого разума.

— Возможно, — не зная, что еще ответить на его вопрос, промолвила девушка.

Фазар взял один из ее огненных локонов в руки и поднес к своему лицу.

— Они изумительно пахнут, — он смотрел прямо ей в глаза, его лицо близко, его тело обжигало, не касаясь ее. Ари готова была провалиться на месте. Она была абсолютно невинна, она не знала почему, но чувствовала, что он хочет коснуться ее, что он хочет что-то, что она дать была не готова. Пока не готова. Она проворно скользнула вниз и вынырнула из его объятий. Ее тело дрожало, ее почти трясло.

— Нас могут хватиться, — она не знала, что еще придумать.

— Вижу тебе уже лучше, — он играл с ней с такой непринужденностью, с такой легкостью, словно делал это уже тысячи раз.

— Да, — впервые в жизни соврала девушка, — я хотела бы поговорить с Софией. Она молилась про себя, чтобы Селена не карала ее за ложь.

— Что ж, если так, то мы можем так же незаметно вернуться, — он шутил, — пока не поползли слухи, — кажется, начинал издеваться. — На, попей немного, — он протянул ей стакан с водой, явно понимая, что ее самочувствие вовсе не улучшилось.

Ари жадно глотала влагу и страстно вдыхала спасительный аромат роз, от которого ей стало чуточку легче.

— Благодарю вас, — более уверенно произнесла она.

— Пошли, — он взял ее за руку и потянул за собой. Его настроение было восхитительным. Он побежал вперед, тихонечко потягивая ее за собой. Он играл в игру, правила которой были ей не известны. Они сбежали вниз, Фазар хохотал от радости и этот искренний смех подхватил и настроение Ари, сняв излишнее напряжение. Она широко улыбалась.

— Не бойся, — он подошел ближе и снова взял ее локон в руки. — Сейчас будет ужасно скучный ужин, — он был настолько непринужденный, настолько искренний и настоящий, что Ари узнавала в нем себя. Все ее нутро открылось для него, еще полчаса назад она не знала его, но уже сейчас ее сердце летело вместе с его на крыльях зарождающегося чувства.

— От скуки умирать легче, чем от тошноты и волнения, — она перестала быть зажатой и светилась, словно Луна в ночных одеялах. Она была невообразима прекрасна. Нежна, потрясающе красива, великолепна. В ней было что-то такое, что он не встречал ранее, она пахла изнутри чистейшими ароматами, которые трудно поддавались разумному описанию. Он видел, как на нее смотрели мужчины, как скалились женщины в притворных улыбках, он видел, что ее красота не имела аналогов, она была уникальна, притягательна и абсолютно невинна. Она явно не понимала своей силы, и это придавало ей особенное очарование. Ее абсолютная открытость, искренность и простота боролись в добродетели с ее скромностью и смирением. Да, она станет достойной королевой, Старшей Правительницей его государства.

Фазар засмеялся ее шутке.

— Ты умна, девочка, — он взял ее за руку и повел за собой. Когда они вошли в зал, гости усаживались за столы. Фазар вместе с Ари подошли к центру залы, где стоял отдельный стол для членов королевской семьи. София и Шами сидели на золотых тронах, усыпанных мелкими драгоценными камнями. Кресла с зелеными перинами были настоящими произведениями искусства, но разглядывать их было некогда, так как Старшая Правительница встала и обняла Арайю.

— Я так рада видеть тебя, — она взяла девушку за руку и посадила рядом с собой. Справа от Ари уселся Фазар.