Перемигивание утренних звезд мягким звоном волшебных колокольчиков разбудило Арайю. Словно легкое перышко девушка выскользнула из под гладкого атласа простыней и вышла навстречу рассвету. Багряные краски неба сливались с золотом восходящего солнца. Серебро голубой луны таяло, вплетаясь в узор нового дня. Девственный воздух оживлял тело, напитывая его предвкушениями новой, уже совсем взрослой жизни. Глаза девушки сияли радостью. Невинная бирюза, обрамленная изумрудным блеском, ничто не могло сравниться с их чистотой. Ее глаза выражали уже совсем недетскую мудрость, однако, укрытую от нее самой, спрятанную под бременем юношеской неопытности. Они видели мир сквозь напыление пороков и желаний, они могли смотреть туда, куда другие смотреть не умели, забыли и не хотели. Эти глаза были распахнуты настежь, не умея прикрываться, прятаться и ужиматься. Они были олицетворением той любви, которая родила ее в этот чуждый ей мир, незнакомый и жестокий. Арайя не хотела узнавать его. Ей было комфортно в храме Селены, в котором она жила и служила с рождения. Ее мать, троюродная сестра Старшего правителя Шами, главная жрица храма, умерла при родах. Отец девушки, служивший при дворе главным советником, пожелал, чтобы девушку оставили на воспитание в Храме, обучили всему тому, что должна знать Верховная Жрица, чтобы в последствие занять место матери. Однако с годами, когда девочка начала подрастать, стало ясно, что судьба ее предначертана иначе. Вопреки всем стараниям нянек и младших жриц Храма, Арайя упорно не проявляла необходимого смирения, женской мягкости и податливости, качеств, которыми должна обладать каждая служительница Селены — богини женского начала, материнства и домашнего очага. Несмотря на свою поразительную красоту, внешнюю скромность и стеснительность, внутри девочки жил дух непокорности, своенравия и природного любопытства. Любознательность, цепкий ум, острота языка, игривость и жизнелюбие всячески мешали Арайе полностью и безоговорочно выполнять все требования Храма. Спустя пятнадцать лет бесполезной борьбы за прирожденное право девочки стать Верховной жрицей, отец Арайи на смертном одре просил жену Шами — Софию найти для Арайи мужа и выдать ее замуж. И вот сегодняшнее чудесное утро, благоухающее амритой цветов и лесных трав, поздравляло Арайу с восемнадцатилетием. Сегодня ее дядя Шами пришлет за ней экипаж, чтобы навсегда увезти ее из мира любви, красоты и нежности. Арайя понимала, что не смогла оправдать ожидания своих родителей, и она точно знала, что и жизнь вне храма не обещала ей ничего доброго. Здесь все было ей знакомо. Она могла чувствовать себя уверенно среди родных людей, которые ее вырастили. Во дворце же была совсем иная жизнь. Придворные интриги, борьба за власть, строгие правила, все это было так чуждо юной Арайе. Она толком не знала, что такое жестокость и боль, однако слышала несколько рассказов, которые заставили ее понять, что мир за стенами Храма выглядит совсем иначе.

Арайя была невинна не только телом, но и душой. Она была не отесана жизненным опытом, и сейчас ей предстояло ступить на новую ступень лестницы взросления. Волнение будоражило ее воображение. Дрожь испуганным предчувствием пропитывала тело.

Солнце поднималось из ночной перины облаков, вступая в права владения приходящего дня. Вдохнув полной грудью предчувствие перемен, Арайя вернулась в комнату. Тоска оглянулась вокруг. Ее скромная кровать протягивала к девушке свои одеяла. Арайя упала навзничь и заплакала. Как бы она хотела, чтобы ее любимый отец был сейчас рядом. Она лежала, обнимая запах своей родной комнаты в надежде, что однажды ей придется сюда вернуться.

— Арайя, — Кайлима вошла в комнату. — Ты уже проснулась?

Южная красавица Кайлима была близкой подругой ее матери, а после ее смерти стала для девушки второй матерью. Высокая, стройная, с бездонными черными глазами и волосами цвета вороньего крыла, она была мудра не по годам, казалось, что вся Вселенная говорила через ее доброе открытое сердце.

— Кайлима, — Арайя подняла лицо, полное слез.

— Боже, милая, — женщина села на край кровати и обняла девушку. — Ты не должна сопротивляться судьбе, — она гладила Арайю по волосам. — Тебя ждет великое будущее, девочка. В тебе живет глубинная мудрость Великой Матери и сила Великого Отца. Ты должна выполнить свое предназначение. Ты станешь принцессой, мой ангел, на тебя ляжет бремя великой ответственности.

— Принцессой? — глаза девушки распахнулись от удивления.

Кайлима улыбнулась.

— Вчера вечером София прислала мне записку. Они с Шами глубоко любили и ценили твоих родителей, поэтому решили, что мудрость твоих предков поможет тебе достойно править вместе с их сыном Фазаром. Шами очень болен, Арайя. Он скоро уйдет на покой, поэтому Фазару необходимо жениться, чтобы создать новую королевскую чету, которая сможет встать во главе правления Амалонией.

Арайя, казалось, не могла оправиться от шока.

— То есть за меня уже все решили? — ее голос прозвучал резче положенного.

— Арайя, — голос Кайлимы стал строгим, — сейчас не время для детских пререканий. В тебе есть чистота души и мудрость Духа, доблесть Отца и доброта Матери. Наше государство погрязло в гордыне. Фазар юн, ему всего двадцать три, он избалован и тщеславен. Один, без такой женщины, как ты он превратит жизнь людей нашего государства в кошмар. София избаловала своего единственного сына, и она с грустью осознает это. Селена открыла ей в ее молитвах, что только ты сможешь спасти страну от краха.

Арайя изо всех сил пыталась справиться с взорвавшимися чувствами.

— Не понимаю, Каймила, я искренне не понимаю! Как я, восемнадцатилетняя девушка, всю свою жизнь посвятившая молитвам, служению и творчеству, смогу управлять государством, да еще и в паре с человеком, к которому не испытываю никаких чувств! Я даже никогда не видела его, — слезы вновь прорывались сквозь искусственный заслон. — А если он уродлив или отталкивающий, или если он найдет меня непривлекательной?

Каймила улыбнулась ее наивности.

— Ты божественна, Арайя, ты сама не знаешь силы своей красоты. Фазар красив, как Аполлон, многие женщины пытались соблазнить его.

В глазах девушки появилось удивление.

— Он, что, уже был с женщинами? — спросила она, вытирая слезы.

— Конечно, — рассмеялась Каймила, — у него есть наложницы, но они ничего не значат ни для него, ни для государства. Когда вы поженитесь, ты вправе потребовать супружеской верности и так оно и должно быть. От твоей женской мудрости будут зависеть жизни людей. Если ты сможешь построить счастливую семью, то ваш партнерский союз двух правителей будет успешным. Мужчины просты, как дети, нужно знать, куда их направить в своих действиях для наивысшего блага всех. Но запомни, женщина управляет при помощи слабости, а не при помощи силы. Не вступай в борьбу, уподобляясь мужскому началу. Иначе ты проиграешь. Помни все то, чему мы учили тебя все эти годы, хотя ты и была нерадивой ученицей, — Каймила потрепала Арайю за щеку, одаривая девушку ослепительной любовью. — Жена не спорит, не использует грубую речь, не пылит и не показывает своего дикого нрава, — Каймила стала серьезней. — Жена никогда не капризничает, не командует мужем.

Она вздохнула. Видя, как Арайя начинает хмуриться еще больше. Однако продолжила свои наставления.

— Никогда не демонстрируй свой ум открыто, мужчины хотят видеть в тебе женщину, а не гуру. Дабы не провоцировать сцены ревности и не толкать мужа на вспыльчивые решения не общайся открыто с другими мужчинами. Женщина — это берегиня домашнего очага и мира в семье, а мир в доме означает мир в государстве. Ничего не требуй от мужа, не заставляй его поступать так, как хочешь ты. Учись отдавать свою любовь, ты должна научиться любить его так, чтобы его сердце стало милосердным и сострадательным. Этим ты поможешь своему народу.