— Ах вот ты как!! — по эльфке было невозможно понять, наиграно её возмущение или нет.

— А что ещё я должен думать? — удивился я. — Я ведь и сам не знал, что меня занесёт в ваш анклав — и тут вдруг вижу тебя! Так что, стажёр-детектив Стерлинг, спрашиваю ещё раз: какого чёрта ты тут забыла?

— Возможно, навещала свою любимую матушку? — усмехнулась эльфка.

— Наверняка — по её настоятельной просьбе, — сказал я, сообразив, что в наш век высоких технологий для слива служебной информации существуют намного более закрытые каналы. Не требующщие личного присутствия.

Айви отвела взгляд в сторону.

— Джек, ты ведь не собирался лезть в политику.

— «Если вы не интересуетесь политикой, политика начинает интересоваться вами», — процитировал я чьё-то высказывание. — Убийство совершено эльфом. Возникает вопрос — почему? У вашей… стороны есть версии произошедшего?

— Никаких, Джек. Поэтому эльфам и потребовался детектив — обычный полицейский детектив.

Я задумчиво посмотрел на эльфку. Чего-то девочка явно не договаривала, но прессовать человека с которым мне ещё предстоит работать я не спешил.

— Опрос в доках что-нибудь дал?

— Ничего. Пусто как в крематории в конце смены.

Я поморщился.

— А ты… — эльфка посмотрела на анклав. — Какие-нибудь идеи появились? Или ты проверял кандидата в подозреваемые?

— Подозреваемых уже нет, — сокрушённо сказал я. — Но, похоже, я упустил из виду самого главного свидетеля.

— Кого? — эльфка опят чуть напряглась.

Я плотоядно ухмыляюсь.

— Всегда мечтал допросить собственного шефа, офицер Стерлинг. Хочешь увидеть это зрелище?

— Думаю, будет интересно, — улыбнулась мне Айви.

Похоже из эльфки со временем получится настоящий коп.

Если, конечно, отобрать у неё мясорубку и провести курс психокоррекции.

Хотя я ни на секунду не усомнился в том, что как раз Айви эту историю уже слышала.

Перед входом в родное Управление столпилось десятка два представителей сетевых агентств новостей.

Любой из них походил на безликое насекомое — усики-гарнитуры переговорных устройств, фасетчатые «глаза» монокулярных оптических терминалов, укреплённые на плечах или — у самых крепкошеих — на головах камеры-трансляторы.

— Кого-то ждут, — сразу же определил я, рассеянно похлопав себя по карманам.

Айви вопросительно посмотрела на меня.

— Сетеком забыл, — солгал я, поскольку данным способом связи старался не пользоваться из твёрдого убеждения в том, что нет такого дела, которое не могло бы немного подождать.

— Ты при связи?

— А для чего тебе? — спросила эльфка, продемонстрировав мне погасший экран собственного персонального «доставалы». Судя по обшарпанному военному корпусу, эльфка раздобыла своё средство связи там же, где и револьвер.

— Узнать, по чью душу мухи слетелись, — проворчаля, и, движимый самыми дурными предчувствиями двинулся к дверям обители закона и порядка.

Обычно вся информация по тому или иному делу, которой Управление желало поделиться размещалась на полицейском сайте в Сети, и это, в известной степени, отменяло работу журналистов вообще. Политика любой пресс-службы — не сообщать больше того, что сказано в официальном релизе.

Но, понятно, что, даже поднаторев в искусстве «упреждающей дезинформации» Управление далеко не о всех делах желало что-нибудь сообщать вообще.

И возникало множество дополнительных вопросов.

Так что клан охотников-интервьюеров никуда не исчез, и сейчас эти мухи вились у входа в департамент в поисках очередной жертвы, готовые обрушить на неё лавину вопросов-укусов, идущих непосредственно от посетителей сайтов информационных агентств.

Поначалу, конечно, такие вопросы сильно редактировались. Потом стало ясно, что рейтинги заметно выше у тех компаний, которые пускают свои вопросы в эфир без редакции. Выросшему на 3D стрелялках поколению хотелось видеть демократию в действии и задавать вопросы лично.

И охотники всё больше становились похожи на попугаев, выкрикивающих вопросы в режиме реального времени.

Естественно, что ничего оригинального из уст таких «журналистов» услышать было нельзя со времени Великого Потопа.

Я пожалел того бедолагу, которому придётся выдержать их атаку… и, каюсь, не сразу сообразил, что этим бедолагой являюсь я сам, собственной персоной.

Начиналось-то всё неплохо: я и Айви тихо прошли мимо «журналюг», которые в созданной собственными силами суматохе и слона бы не заметили.

Входная дверь, привычно сличив нашу сетчатку и вооружение с внесёнными в список, отъехала в сторону. Вернее сказать, сличение произошло метров за десять до входа, и «звонарь» успел дать сигнал кому положено, потому что за дверью нас уже поджидал Маллинсон.

Легендатор нашей пресс-службы.

— Стоун. — На меня Маллинсон даже не посмотрел, с явной тревогой оценив царившую за моей спиной вакханалию. — Ты должен поговорить с людьми.

Я оглянулся на подобравшихся «охотников», почуявших во мне «того самого парня».

— Может, позже? — без особой надежды спросил я, и таки не ошибся в своих предчувствиях.

— Немедленно! — Маллинсон, при всей своей внешней неказистости был жрецом рейтинга и благонадёжности, и жрецом жестоким. Вполне вероятно, что этого требовали интересы превентивной информационной войны — но, столь же очевидно, здесь не могло быть и речи об интересах какого-то Стоуна.

— Пресс-конференция должна была начаться полчаса назад, и им позарез нужен Джек Стоун!

На лице Маллинсона появилось паническое выражение, ему, в общем-то, не свойственное.

Профессиональный легендатор, даже если он разом потеряет жену, детей, любовницу, банковский счёт, работу и выяснится, что он болен смертельной болезнью и сию секунду начнёт агонизировать — он всё равно должен улыбаться и делать вид, что ничего не случилось — ну, или, по крайней мере, что всё идёт по заблаговременно составленному плану.

Во всяком случае, так гласит профессиональная байка.

На практике, конечно, легендатор лишь разрабатывает и задаёт линию поведения. А вот озвучивать её приходится наёмному «болванчику» с потребными для выправления рейтинга данными.

«Болванчик», обычно, подыскивается из числа копов, что заставляет ребят нервничать — кто-то, конечно, планирует стать звездой интерактивного телевидения, а кто-то считает, что участие в общественной работе отвлекает от работы настоящей.

Но если для повышения рейтинга и укрепления «позитивного образа полиции» в массах потребуется завербовать в полицию крокодила, то он будет зачислен на службу с такой скоростью, что Эйнштейн будет вынужден существенно пересмотреть теорию относительности.

К сожалению, сейчас почтеннейшей публике требовался вовсе не крокодил. А отстранённый коп Стоун, который если и схож с крокодилом, то лишь по утрам и с похмелья.

Конечно, я понял, к чему идёт дело ещё услышав в какой слащаво-героической тональности медиа сообщили о перестрелке в магазинчике Эйлин; но, с другой стороны, Маллинсон, похоже, перестарался. Последовавшие слова Малли подтвердили худшие мои опасения.

— Ты в чине капитана. Про убийство знаешь только результаты вскрытия. О наркотиках в порту тебе ничего не известно. Постарайся переключить их на собственную героическую биографию! — скороговоркой выпалил Мали, отступая вглубь участка.

Я попытался впихнуть вслед за ним Айви, оберегая нежную психику девушки от общения с журналистами, но не вышло — Маллинсон успел вытолкнуть эльфку обратно. Уж не знаю, как ему это удалось — Айви растерялась, похоже.

Я развернулся к представителям прессы и сразу же нарвался на вопрос.

— Капитан Стоун — это вы?

— Я, — согласился я, не видя возможности скрыть очевидное. — А вы, в свою очередь?..

— Национальное агентство новостей… — судя по дрожи в голосе оппонент мне попался неопытный, и я резко шагнул на него — в камере это должно было дать грозный обвиняющий эффект.