— Моя мама умерла при родах, а отца вероломно убили радужники, когда мне не было и года. Я совсем не знала родителей, — процедила сквозь зубы принцесса.

Теперь на ее лице читалась ненависть то ли к радужникам, убившим ее отца, то ли к самой себе за слезы перед чужестранцем.

— Мне жаль, — выдавил из себя Глеб — подбирать слова было на удивление непросто.

— Ничего, — грустно улыбнулась Клея. — Я принцесса и не могу позволить себе быть несчастной.

— Радужники принесли тебе столько бед, — покачал головой Глеб. — Ты вправе меня ненавидеть.

Клея внезапно обернулась и внимательно взглянула ему в глаза. Они простояли так какое-то время, а затем она сбросила его руку с плеча, но тут же взяла ее в свою и крепко сжала.

— Не говори глупостей, — сказала принцесса. — Посредники всегда были выше распрей между нами. Да, нас раньше посещали только посредники-меченосцы, но твоему появлению мы рады никак не меньше.

Ее слова доносились до Глеба словно из тумана. Как только она коснулась его руки, он ощутил нечто почти забытое, то, что до этого испытывал всего раз. Тогда он, держа Лену за руку, вел ее из аэропорта. Казалось, это случилось давным-давно, еще в прошлой жизни, а не пару недель назад. И только сейчас, когда по телу начало разливаться ощущение умиротворения, ему стало понятно, что должна была чувствовать девочка его возраста напротив, отца которой убили радужники, чуть не прихватив и ее саму всего неделю назад.

— Я не позволю радужникам причинить тебе вред, — встретившись с Клеей взглядом, твердо произнес Глеб.

Девочка залилась краской, но через мгновение отняла руку и вытерла слезы.

— Не забывайся, — сказала она прежним голосом, вновь становясь принцессой. — Если тут кому и нужна защита, то этот кто-то сейчас стоит прямо передо мной и не умеет ни радужничать, ни сносно держать в руках меч.

Глеб кивнул. Он понимал, что с ней не стоило спорить.

— У нас еще есть время потренироваться, — словно отгоняя мысли, мотнула головой принцесса. — Бери меч и возвращаемся.

Дальнейшие события развивались стремительно. Клея вдруг отскочила от него в сторону, молниеносно закинула руки за спину, достала лук и стрелу, а затем, натянув тетиву, направила смертоносное оружие прямо на Глеба.

Все произошло так быстро, что он ничего не успел толком сообразить, лишь подумав, что своими словами настолько разозлил принцессу, что та собралась его прикончить или, по крайней мере, жестко проучить. Раздался свист пронизывающей воздух насквозь стрелы, и что-то почти незаметное промелькнуло у Глеба прямо перед носом.

— Ты чего?! — прошептал он, еще не решив, стреляла ли Клея в другую цель или просто промахнулась.

— Промахнулась, — невозмутимо подтвердила одну из его догадок принцесса. — За нами следят! Беги к дворцу, но никому не рассказывай, что был здесь!

Не давая Глебу опомниться, Клея помчалась в лес, на ходу вынимая еще одну стрелу. Он ошалело смотрел, как та скрывается за деревьями, а затем перевел взгляд на валяющийся рядом меч. Глеб не раздумывал ни секунды. Проклиная себя за медлительность, он схватил меч, вынул его из ножен и со всех сил понесся следом за принцессой.

Глеб ворвался в нестройные ряды деревьев, будучи уверенным нарваться на Клею, недовольно шикающую на него за шум. Но, сколько он не крутил головой, ее нигде не было видно.

Он побежал еще дальше, время от времени поглядывая на тянущийся в небо обелиск, чтобы не заходить слишком глубоко в лес. Начинало рябить в глазах, деревья раздваивались, и Глебу казалось, что тайный наблюдатель поджидает его за каждым толстым стволом. Наконец, смирившись с мыслью, что не сможет отыскать Клею так быстро, а заодно справедливо рассудив, какой легкой мишенью он являлся для возможного противника, Глеб перешел на шаг.

Теперь он ступал не спеша, чуть пригнувшись и выставив вперед меч, как учила его принцесса, и вслушивался в любой шорох, который мог бы помочь ее отыскать.

Через пару минут к Глебу постучалось сомнение, вкрадчиво спрашивавшее, правильно ли он поступил, ослушавшись свою наставницу.

«Она велела остаться, а ты подвел ее, — не унимался тихий голос в голове. — А что если ты выйдешь на того, кто наблюдал за вами? Вдруг он хочет убить тебя? Уверен, что справишься?»

От таких мыслей Глебу стало не по себе, и он пару раз тряхнул головой и грозно взмахнул мечом, отгоняя наваждение. В том, что за ними следили, можно было не сомневаться. Не зря Клея была окулом и обладала сверхчеловеческим зрением. Но с чего он взял, что за ними наблюдал враг? Разве это не мог быть кто-нибудь из дворца, например, слуга, который испугался и побоялся подходить к вооруженным людям? Но почему тогда принцесса стреляла? Неужели она смогла рассмотреть незваного гостя и посчитала его настолько опасным, что решила преследовать?

Глеб похолодел. Если это действительно было так, то в случае встречи с противником, шансов у него было мало. Не успел он додумать эту мысль, как из-за одного из деревьев далеко впереди выступила неясная фигура. Из-за расстояния разглядеть ее и сказать, кого она из себя представляла, было невозможно. Можно было лишь с уверенностью утверждать, что это был человек, что уже немало радовало Глеба, учитывая, какое чудище он встретил в этом лесу ранее. Сначала он даже решил, что нашел принцессу и собирался ее окликнуть, но слова застряли у него в горле. Человек стоял, не шевелясь, и не видеть приближения Глеба он не мог. Если это на самом деле была Клея, то почему она никак себя не проявляла, почему не отчитывала его за ослушание? Разве она бы не разозлилась, не бросилась бы ему навстречу и, в лучшем случае, не накричала бы на него? Кроме того, на принцессе был длинный лук, но его у расплывчатой фигуры не было. Нет, это явно была не она, это был кто-то другой и, скорее всего, именно тот, кто наблюдал за ними.

Глеб замедлил шаг и остановился. Часть его порывалась подойти ближе к таинственной фигуре и положить конец сомнениям, другая же настойчиво уговаривала уносить ноги пока не поздно.

Не зная, к чему прислушаться, Глеб, словно парализованный, застыл на месте. Его сомнения разрешил сам незнакомец, уверенно и ровно двинувшись к нему. Глеб почувствовал, как рука против воли сжала рукоять меча, ища в ней спасения.

Будто заметив его страх, человеческая фигура сорвалась с места и побежала прямо на него, вскинув над головой длинный темный силуэт. Незнакомец покрыл отделявшее их расстояние настолько быстро, что Глеб даже не смог толком его рассмотреть или среагировать, продолжая пялиться с глупо протянутым вперед оружием. Не успел он оглянуться, как меч противника оказался приставленным к его груди.

— Меня ищешь? — спросил незнакомец.

Его голос показался Глебу удивительно знакомым. Хотя теперь он стоял от него в буквальном смысле на расстоянии вытянутой руки, его лицо скрывал капюшон, оставляя Глеба в поисках догадок.

— Зависит от того, ты ли наблюдал за нами, — холодно ответил Глеб так, будто его нисколько не волновал готовый вспороть ему грудь меч.

Капюшон усмехнулся, направив на него свое черное жерло. Свободной рукой незнакомец откинул мантию, явив на свет наглое лицо. Он оказался вовсе не незнакомцем, напротив, однажды Глеб уже успел с ним «хорошо» пообщаться и сохранить воспоминание об этой встрече на всю жизнь.

— По-твоему, раз ты посредник, то можешь вот так запросто гулять с моей невестой? Думаешь, я тебе позволю? — с обычной ухмылкой надменно спросил отпрыск дукса Зела.

— Тебе какое дело? — выдержав его взгляд, огрызнулся Глеб.

— Брось, я знаю, что она обучаеттебя, — усмехнулся Квинт. — И мне это не нравится.

Глеб отбросил рукой направленный на него меч и посмотрел на парня с вызовом. С каждой секундой тот все больше действовал ему на нервы.

— И что с того? — передразнив его, спросил Глеб.

Это было ошибкой. Глаза Квинта разом превратились в тонкие щели, а нос с каким-то злобным шипением втягивал воздух. Глеб подумал, до чего тот напоминал кабана, с которым он столкнулся в этом лесу, кажется, еще вчера.