— Славно, — приподнимаясь с трона, произнес Ванак. — Обмен состоялся!

Последнее слово еще не успело сорваться с королевских губ и эхом прокатиться под сводами, а зал уже вспыхнул десятками огней. Свет открыл и застывших по всему периметру, у стен, несколько дюжин слуг с факелами.

Подождав, пока Ванак вновь опустится на трон, к королю по очереди стали подходить слуги. Прежде чем приблизиться, каждый из них гасил свой факел, а затем снова зажигал его от переданного его величеству огня. Проделав эти нехитрые манипуляции, слуги вновь занимали положенное им место у стен. Учитывая их количество, процесс обещал затянуться, но не успел Глеб заскучать, как у него над самым ухом раздался голос Гара:

— Древний ритуал. Специально нашел для такого случая в книгах прошлых посредников. Отданный вами факел символизирует знания, которые несет посредник, а их величество возвращением кулона выказывают согласие, чтобы ваша семья и впредь им владела… Хотя, по правде говоря, вариантов у нас не так много, — с грустью заключил он.

— Ступайте и возрадуйте всех, что обмен состоялся, — провозгласил Ванак, когда последний слуга, в отличие от других, принял от его величества и сам факел.

Предварительно низко поклонившись, слуги направились к выходу, держа факелы как самую драгоценную вещь в своей жизни. Стоило воротам бесшумно их проглотить, как раздавшиеся с другой стороны радостные вскрики, разом заполнившие коридор, возвестили о том, что там скопилось множество ждущих окончания ритуала людей.

Ванак с Клеей довольно переглянулись. Мельком бросив на них взгляд, Севака поспешил принять то же выражение лица. Гар весело подмигнул Глебу, и лишь дукс Зел продолжал хмуро стоять в стороне. Он явно не разделял всей этой праздничной суеты.

— Сегодняшний день войдет в историю, как День возвращения посредника, — поправляя корону, сказал Ванак.

Глеб хотел возразить, что если они и собирались отмечать его прибытие, то надо было это делать добрые две недели назад, а уж никак не сегодня. Однако, не рискнув проверять границы доброжелательности его величества, он предпочел промолчать.

Его попросили еще раз подробно описать пройденный путь. Глеб ежеминутно спотыкался на таких словах, как «самолет» и «телеведущий», стараясь заменить их более понятными фразами, но на лицах вокруг все равно то и дело отражалось трудноскрываемое недовольство. После его рассказа повисла тяжелая тишина.

— Скажи, посредник, тебе известно о своем предназначении? — внезапно обратился к нему король.

Глеб неопределенно кивнул, заодно напрягая память. Да, Гар в общих чертах поведал ему о здешних порядках, но от избытка информации у него все успело перемешаться в голове.

— Понимаю, — по-своему истолковав его неуверенность, ответил самому себе Ванак, — для тебя предназначение — пустой звук. Это ничего, ведь ты не знал о нашем мире, и тебя не обучали с рождения для уготованной тебе судьбы. Тем более, до недавних пор с тобой обращались не лучшим образом, и ты, возможно, даже думаешь, зачем тебе выполнять миссию, важную лишь для нас. Но я помогу определиться.

Король удобнее устроился на троне, словно давая себе еще немного времени подумать. Глеб успел заметить, как Клея одарила отца удивленным взглядом.

— Каким бы ни было твое отношение к моему королевству, — по-видимому, уже начав ему «помогать», продолжил Ванак, — уверен, ты хочешь вернуться в свой мир, в свой дом, где нет ни радужников, ни меченосцев, и где тебе даже не нужно думать обо всем этом. Я прав?

Король вопросительно уставился на него. Глеб с некоторым опозданием кивнул.

— Я был бы рад открыть тебе способ возвращения домой в обмен на то, что нужно нам, однако как ты, вероятно, понял, — Ванак покосился на Гара, — мы жаждем узнать это не меньше твоего. Гар уже переговорил с другими хранителями знаний, и все как один считают, что твоя единственная надежда на возвращение связана с радужной магией. Говоря иначе, — попробовал переформулировать свою мысль король, поймав разом отупевшее выражение лица Глеба, — ты должен овладеть ею, стать настоящим радужником, и тогда, возможно, либо кулон укажет путь, либо ты сам поймешь, как заставить его переместить тебя. Однако для этого кому-то надо обучить тебя цветовой магии.

— Но с чего вы взяли, что я радужник? — вспомнив про красное облако, несколько брезгливо спросил Глеб. — Гар утверждал, что один из моих родителей — радужник, но может, я этот… меченосец, — произнес он трудное слово.

— Если бы вы были меченосцем, юный посредник, — отозвался Гар вместо его величества, — то мы бы уже давно заметили это. Хоть вы и перенеслись в наше королевство, а не к радужникам, однако ничего подобного нашим навыкам мы у вас не наблюдали. К тому же, будь вы меченосцем, обучать вас не имело бы смысла — если радужничеством можно сносно овладеть в довольно короткий промежуток времени, то в случае меченосцев, несмотря на врожденные навыки, нужны годы упорных тренировок, чтобы управляться с мечом, луком или освоить технику уклонения на должном уровне.

— Считай это сделкой, — вернул себе право голоса король. — В твоем распоряжении будут слуги, личные покои, из которых тебя привели, а почести будут оказываться в соответствии со статусом посредника. Взамен же ты расскажешь все, — он сделал ударение на этом слове, — что тебе известно о своем мире. Всеза последние шестнадцать столетий, со времен посредника Авла. Ты согласен?

— Ваше величество, — внезапно сказал до того стоявший в безмолвии дукс Зел, — пока вы не дали королевское слово, не соизволите ли разрешить мне задать посреднику пару вопросов?

Ванак не без удивления кивнул, а у Глеба от одного взгляда Зела побежали мурашки по спине.

— Не будете ли вы так любезны, юный посредник, — передразнивая Гара, вкрадчиво обратился к Глебу главный советник короля, — поведать, чем же закончилась осада Рима? Неужели вестготам удалось взять Вечный город?

— Вестготам?.. — переспросил сбитый с толку Глеб.

— Ясно, — удовлетворенно промурлыкал дукс. — Но как насчет далеких племен востока? Их нападения все еще продолжаются?

Глеб нервно закусил губу. Похоже, Зел испытывал его, задавая вопросы о происходящих в его мире событиях. Стоп, но почему о происходящих? Посредника же не было шестнадцать веков! Значит, его спрашивали о том, что было тогда?! Глеб сглотнул. Он не был силен в истории, но и радовать ненавистного дукса ему не хотелось. Хотя разве нельзя что-то придумать, раз они все равно не знают, как обстоят дела «снаружи»?

Глеб тут же себя одернул — им нужна была правда, чтобы развить свое королевство, и врать было бы подло.

— Благодарю вас, — не дождавшись ответа, усмехнулся дукс Зел и, обращаясь к королю, добавил: — Как изволите видеть, ваше величество, мальчишка мало ведает об устройстве своего ми…

— Довольно, — оборвал излияние мыслей советника Ванак, напомнив Глебу случай со странным пирогом на пиру, когда король заступился за него перед дуксом, да и всеми присутствующими. — Мне непонятно, почему мойглавный советник пытается подловить мальчика на таких вопросах. Никто не готовил его для этой миссии, никто не занимался с ним с утра и до вечера, чтобы передать нам знания. Со времен событий, о которых вы у него интересовались, минуло шестнадцать столетий. Что удивляет моего, — Ванак снова выделил это слово, — главного советника в том, что простой мальчишка из Внешнего мира плохо знает историю?

Казалось, с каждым королевским словом дукс становился все меньше. Если до этого он, гордо выпятив грудь, готовился нанести последний, решающий удар по Глебу, то теперь его заботило лишь то, как ускользнуть от тяжелого, словно рука на плече, взгляда его величества. Однако поскольку рядом не было никого, на кого можно было бы излить гнев, чтобы перенести внимание Ванака, дукс Зел не нашел ничего лучше, как, бросив на Глеба испепеляющий взгляд, опустить голову, пробормотать извинения и предаться воле короля.

— Но почему ко мне так относились все это время? — спросил Глеб, красный от того, что его величество раскусило, что он не силен в истории. — То есть даже если вы не знали, что я… — он запнулся, но, вздохнув, тут же скороговоркой бросил, — посредник-из-Внешнего-мира, зачем было держать меня под стражей, ничего не объяснять и посылать на кухню?