Я остановился, с удовольствием впитывая в себя окружающие краски. Как давно я этого не видел. Настоящий рассвет.

Сначала небо окрасили легкие бежевые тона, затем оно позеленело и вдруг взорвалось нежно-розовыми оттенками. Ученые как-то объясняли этот эффект атмосферы, но мне было плевать на научные объяснения: то, что я видел, не нуждалось в объяснениях, оно было просто прекрасно.

Игра красок длилась недолго. Небосвод быстро принял свой привычный бирюзовый цвет, чуть светлеющий к горизонту.

Вокруг меня простиралась открытая равнина, никаких зданий, никакого смога. Я не мог измерить уровень радиации, но и без дозиметра был уверен, что уровень этот не опасен.

Под бирюзовым сводом я брел дальше.

На карте Мертвая зона казалась небольшой, но, попав сюда, я понял, что ошибся — она занимала огромную территорию.

Что тут было раньше, до войны? «Центрком» погиб, и я не мог ничего выяснить.

Камни, трава, поросшие кустарником овраги. Может, военный полигон?

Время скрыло все улики.

Темную точку на горизонте я смог рассмотреть через действующий прицел, который давал сильное увеличение. Поначалу я принял эту штуку за небольшой холм, однако рассмотреть объект подробней не мог из-за большого расстояния.

Идти до него пришлось больше получаса. Однако, даже подойдя ближе, я все еще не понимал, что передо мной.

Цвет оно имело иной, нежели почва, светло-серый, словно выгоревший на солнце огромный камень.

Я ускорил шаг.

Еще через десять минут я смог изучить непонятную штуку во всех подробностях. Первое, что я понял, — большая часть серой субстанции ушла глубоко под землю. На поверхности оставался лишь небольшой островок. Я попытался представить себе эту громадину целиком. На что она могла походить?

Я был сбит с толку.

То ли это, что я искал?

Я решил обойти странный холм вокруг и внезапно наткнулся на нечто такое, что можно было принять за входной люк.

Я коснулся серой твердой поверхности левой рукой. Она была шершавой и немного теплой.

Ничего не происходило.

Тогда я положил на очертания люка «длань», и твердая поверхность протаяла. От неожиданности я отшатнулся, машинально хватаясь за оружие.

В бесформенном монолите зияло теперь овальное отверстие, достаточное, чтобы я мог войти.

А стоило ли вообще это делать?

Почему бы и нет? Что мне может угрожать? Я шагнул вперед и осторожно заглянул внутрь.

Загорелся свет.

Внутри обнаружилось огромное круглое помещение, от люка шла лестница.

Я без колебаний спустился вниз.

В стенах имелись мембраны. Я подошел к первой попавшейся, и та услужливо раскрылась передо мной. Я оказался в узком коридоре. Стены и потолок светились. Судя по всему, тут работало свое гравиполе. Длинный коридор был разбит на отдельные отсеки. Я заглядывал в каждый из них, но там ничего не обнаружил, лишь чистые светлые помещения, о предназначении которых можно было только гадать. Где я? Куда попал?

Неужели это все-таки купель? Вероятнее всего да. Секретная подземная лаборатория, но где же следы людей? Пройдя коридор насквозь, я снова оказался в круглом помещении, откуда начал свой путь. Отверстие входа по-прежнему было открыто. В вытянутом овале виднелся кусочек неба. Я в любой момент мог уйти. Я прошел сквозь самую дальнюю мембрану, и она вывела меня в странное место, где царил полумрак. Воздух здесь казался тягучим. Я с трудом преодолевал его сопротивление. Краем глаза я замечал какое-то странное мерцание, но как только присматривался повнимательней, оно пропадало. В этом месте трудно было ориентироваться. Где пол, где стены, потолок? Казалось, я парил в невесомости, в бесконечной, вязкой враждебной среде.

Но вот я заметил очередную мембрану, она просто висела в воздухе прямо передо мной. Я коснулся мягкой поверхности «дланью», и мембрана раскрылась.

Новое помещение, посередине прозрачные прямоугольники, расположенные полукругом, внутри… я не знал, что это. Определенно чьи-то останки, но представить внешний облик этих существ было невозможно. В низком потолке имелся люк, я вытянул вверх правую руку, и он протаял, вниз скользнула лестница. Я поднялся наверх, думая о том, что так и не встретил здесь своих «жнецов». Это казалось немыслимым, но радиационный барьер не пропустил их.

Я был практически безоружен.

То, что я увидел наверху, было довольно неожиданным. Все становилось с ног на голову, потому что я оказался в рубке космического корабля. Не могу похвастаться, что часто бывал в подобных местах. Но на планете имелось несколько засекреченных ангаров, где хранились в состоянии консервации совершенно бесполезные космические звездолеты. Я несколько раз бывал на тех объектах.

Тесное помещение сильно напоминало рубку обычного военного звездолета. Хотя нет… не такого уж и обычного. Я не находил мониторов, панели бортового компьютера. Отсутствовали даже те приборы, которые можно встретить в обыкновенном флаере.

Единственное, что было хоть как-то узнаваемо, это черная сфера, парившая над полом рядом со странной формы креслом навигатора. Я даже засомневался, что передо мной кресло. Форма похожа, но она ничего еще не доказывает. Просто я ТАК воспринимаю то, что вижу. Предмет кажется мне знакомым. Но я наверняка ошибаюсь. Мое восприятие обманывает меня. Я чувствовал себя чужаком, внезапно очутившимся в муравейнике. Что он мог понять, видя совершенно иной, живущий по своим странным законам мир? То, что мне казалось спинкой кресла, имело изнутри тонкие длинные стальные шипы, и я не знал, для чего могла служить подобная штука.

Черная сфера была знакомой. Где-то я уже видел ее. Кажется… ну конечно же, в монастыре. Да, именно ее я видел в монастыре «Того Кто Грядет».

Проверить мою догадку можно было лишь одним способом, и я поспешно накрыл эбонитовую сферу сенсорной перчаткой.

Полыхал костер.

Сухие ветки обугливались, покрываясь белым налетом пепла, другие с треском лопались, выстреливая вверх снопы ярких искр.

Я стоял в нескольких шагах от огня. На мне была та же одежда, что и в прошлый раз, в руке посох. Казалось, я никуда не уходил отсюда, пребывая в этом месте вечно.

Кроме меня, здесь никого не было.

Костер догорал, и я тяжело опустился рядом. Протянул руки, греясь в исходящем от золы тепле.

Идущего ко мне человека я заметил, когда он был уже в нескольких шагах от меня. Он принес хворост. Усевшись на небольшой камень, человек с голубыми глазами кивнул мне и принялся, ломая ветки, подбрасывать их в костер.

Огонь разгорелся с новой силой.

— Я отлучился, потому что он почти погас, — сказал мне мужчина.

Его длинные волосы на этот раз были подвязаны кожаным ремешком, странная одежда не изменилась. Я не сразу сообразил, что одет так же, как и он.

— Кто ты? — спросил я.

— Тот, кого ты искал.

— Отец?

— Так называет меня мой сын, которого я послал к вам.

— Как же мне называть тебя?

— Называй меня другом.

— Просто другом?

— Тебе не нравится такое имя?

— Ну что ты, просто оно… ни о чем мне не говорит.

— Спрашивай. — Мужчина подбрасывал ветки в огонь.

— О чем?

— О чем хочешь.

— Где твои ученики, которых я видел в прошлый раз?

— Они ушли. Разбрелись по разным землям, неся людям мое слово.

— Где мы находимся?

— В окрестностях Вифлеема.

— Но ведь это все иллюзия?

— Как тебе будет угодно.

— Это не ответ.

— Большего сказать не могу.

— Почему ты так странно выглядишь?

— Ты не можешь знать, как я выгляжу. Просто твое воображение показывает тебе то, что ты хочешь видеть. То же самое и со словами. Ты слышишь только те слова, которые можешь и хочешь воспринимать.

— Не понимаю. — Я тряхнул головой.

— Все очень просто. — Он улыбнулся. — Ты одновременно беседуешь со мной и с самим собой, только и всего.

Мне стало жарко, и я немного отодвинулся от костра.