— Там кто-то есть, — вдруг тихо проговорил Танатос, вытаскивая пистолет. — За поворотом.

Мы остановились.

«Жнецы», затаившись вверху под самым сводом пещеры, приготовились к прыжку.

Из-за угла вышел человек в рваной одежде. В руках он держал металлический арбалет.

— Кто вы? — удивленно спросил он и с любопытством посмотрел вверх на готовых к атаке помощников. — Что это за штуки?

Человек совершенно не боялся нас, хотя и был сильно удивлен.

— Это наши друзья, — ответил Танатос.

— Как вы здесь оказались?

— Да вот шли мимо и решили заглянуть.

— Вы с поверхности?

— По-моему, это очевидно, — усмехнулся я. Положив арбалет на плечо, человек озадаченно потер лоб.

— Вы не похожи на новоприбывших.

— А мы не сосланные, — сказал Тан, — мы доминаторы.

— Кто?

— Парень, ты давно здесь живешь?

— Двенадцать лет.

— А, ну тогда понятно. — Мы переглянулись.

— Меня сослали сюда, когда мне было четырнадцать.

— И за что ты сюда угодил?

— Я кибердизайнер… был, по крайней мере.

Мы с недоверием посмотрели на странного человека. Темно-зеленая изношенная одежда грубого покроя, матерчатые сапоги, арбалет. Они тут что, с ума все посходили?

— Отведи нас в город, — попросил я.

— К Сандерсу?

— Это еще кто такой? — удивился Танатос.

— Наш ментор.

— Веди, у нас мало времени.

Человек с арбалетом кивнул.

Подземный город напоминал муравейник. Колоссальная сеть извилистых многоуровневых переходов была усеяна маленькими, вырезанными в камне жилищами. Порода была мягкой, но необычайно прочной. Свет источали редкие фонари, но намного чаще в пещерах попадались обыкновенные, обмотанные тряпьем факелы.

— Каменный век, — покачал головой Танатос.

— Мы рады, что нас искусственно оградили от внешнего мира, — заявил проводник. — Во всяком случае, здесь не опасно жить, никто не убьет тебя из-за угла.

— А как же «саранча»? — спросил я.

— Она нас не трогает, — ответил проводник.

— Не может такого быть! — недоверчиво воскликнул Тан.

— Может, — стоял на своем незнакомец. — Здесь любой подтвердит мои слова. Сандерс считает, что «саранча» нападает только на тех, у кого есть оружие.

— А ты не боишься расхаживать тут с арбалетом?

— Он мне необходим, я охочусь на крыс. Какой-никакой, а деликатес…

Если то, что он сказал про «саранчу», правда, значит, у не успевших спрятаться в убежищах все-таки есть шанс. Я тут же вспомнил блаженного. Так вот почему «саранча» его не тронула. А как же обезумевший священник «Свидетелей Первой Печати»?

Найдя нужный файл памяти, я открыл видеозапись. Ну конечно же у него было оружие, лучевик в кобуре на поясе. Только монахи церкви «Того, Кто Грядет» не носили оружия, остальные сектанты, в особенности сатанисты, не гнушались и убийствами.

— Но как же вы здесь существуете? — продолжал свои расспросы Танатос — Чем питаетесь, как выживаете, в конце концов?

— Подземному городу две сотни лет, — ответил проводник. — За это время мы смогли наладить стабильное производство пищи. У нас есть автоматические преобразователи и все необходимое. Подземные источники снабжают нас водой, компрессоры — воздухом. Правда, вода вся заражена, но мы успешно фильтруем ее.

— Автоматические преобразователи? — переспросил я. — Как на космических кораблях?

— Вы угадали.

— Но откуда вся эта техника здесь?

— Прежде чем превратить подземелья в тюрьму, правительство собиралось использовать их, чтобы построить тут свое неприступное убежище.

— Они хотели спрятаться под землю? — удивился Танатос.

— Так планировалось вначале, — подтвердил проводник, — но затем от этой идеи пришлось отказаться, уж слишком велика территория пещер, ее трудно контролировать. «Саранча» проникает к нам беспрепятственно, значит, территория действительно уязвима.

— И тогда они построили купол, — догадался я.

— Предпочли убежище на поверхности, — улыбнулся незнакомец, — а тут практически все уже было готово, во всяком случае, система жизнеобеспечения уже работала.

— И чтобы добру не пропадать, из пещер сделали тюрьму, — кивнул Тан, с интересом глядя по сторонам.

По пути нам попадались исключительно мужчины. Здесь действительно никто не носил оружия, во всяком случае так, чтобы его сразу можно было заметить. Наш проводник составлял исключение.

Меня заинтересовала история подземелий, и я решил ее проверить. «Центрком» мгновенно загрузил в память «Циклопа» все необходимые данные. Информации было достаточно. Я вывел текст на поверхность линзы.

Проводник оказался прав, все было так, как он рассказывал.

Пещеры снабдили автономной системой, но жилые помещения строить не стали, и проект был заморожен. Сильные мира сего предпочли подземному комплексу Нернос, защищенный более надежным энергетическим куполом. Все планы подземных туннелей были уничтожены, и через некоторое время пещеры переделали под гигантскую тюрьму. Выходы запечатали, снабдив их совершенной охранной системой, ну а недостатка в высылаемых с поверхности никогда не было.

Мне захотелось выяснить, кого же в первую очередь сюда отправляли. Процесс оказался сложным. Сначала под землю попали политические оппоненты Триумвирата. Дерущиеся за власть крысы становились жертвами собственной системы. Юпитер спокойно переваривал своих детей.

Диктатура была установлена всего лишь два столетия назад. Многие пополнили ряды обитателей Подземного города, прежде чем пирамида власти окончательно утвердилась.

Затем вниз стали поступать недовольные. Мне было непонятно, почему верховная власть боялась устранять их физически. Какой баланс они боялись нарушить? Ведь доминаторы появились только десять лет назад.

Тогда чего они опасались? Ответа нет.

Синдром рефлексирующего убийцы? Оставить руки чистыми, не уничтожать физически, сохранить жизнь и сломать.

Что ж, весьма гуманно.

В Подземный город попадали и те, кто формировал культурный пласт общества. Всех тех, кого ужесточившаяся, озверевшая реальность медленно, но неумолимо отторгала. Тупому стаду была не нужна духовность, его интересовали наркотики, секс и оружие. Тупым стадом легко управлять, оно редко становится опасным, ибо не способно породить сильного лидера.

Культурная деградация провоцировала моральную, и убогие попытки возродить религию не смогли что-либо изменить. Вера оказалась не нужна, она воспринималась как модная блажь, не более. Многочисленные секты были сплошь и рядом замешаны на сексе и ритуальных убийствах. Снова тупик…

— Вот мы и пришли, — наконец сообщил проводник.

Вырубленное в камне жилище мало чем отличалось от прочих, ну разве что размером и высеченной в камне лестницей.

У порога сидел человек. Маленький смуглолицый старик с электронным экраном искусственного сердца на груди. Одет он был в такую же нелепую одежду, как и проводник.

— Здорово, отец! — крикнул Танатос, которого развеселил внешний вид старика.

— Я слышал о вас, — ответил тот. — Мне рассказывали вновь прибывшие. Но я не думал, что когда-нибудь встречусь с доминаторами лицом к лицу.

— Так ты в курсе?

Старик спустился к нам с возвышения:

— Я хотел бы посмотреть на ваших «жнецов», надеюсь, они с вами?

— Ну разумеется, — ответил я, собирая помощников в две блестящие сферы.

— Мне можно… коснуться их?

— Конечно.

— Это не опасно?

— Вы ведь спокойно берете в руки оружие?

— Во всяком случае, я зачастую знаю, как им пользоваться, — ответил ментор, осторожно изучая «жнецов». — Поразительно, они… они совершенны.

— Совершенные машины для убийства, — добавил Танатос.

— Их в самом деле нельзя уничтожить, как говорят?

— Во всяком случае, до недавнего времени так считалось, — усмехнулся я.

— А как же вы с ними справляетесь?

— Да как-то справляемся.

— Поразительно! — снова повторил старик. — А ваши перчатки, вы их когда-нибудь снимаете?