— Так я же… — смутился Тан, — по-нашему, по-простецки, все ведь свои, почти что одна семья. Сколько там нас на всю планету!

Я призадумался:

— Да этак около сотни.

— Ну вот, — воспрянул духом Танатос, — я же и говорю, одна большая семья!

— М-да, повеселил ты меня…

Тан снова потер пострадавшую скулу.

— Я чего к тебе вышел… хотел предложить, может, заглянем к эсбэшникам, на «всадника» твоего посмотрим?

Эксперты СБ встретили нас без видимого энтузиазма.

— Вот он, голубчик, — сообщил Тэлбот Викерс, начальник отдела криминалистики. — Мы его уже почти разобрали.

«Всадник» лежал на огромном вращающемся стенде под мощным генератором дневного света. Мы подошли ближе.

— Что удалось выяснить? — поинтересовался Танатос, недоуменно разглядывая необычные детали.

— Механизм намного сложнее «саранчи», — ответил эксперт, — совершенно иная структура и совершенно иная сборка. Таких роботов у нас не производят.

— В смысле? — не понял я.

— Я имею в виду «Арсенал СБ» и боевые совместные разработки «Ареториума» и «Импланты».

— Может, их изготовляет кто-то тайно? — предположил Танатос.

— Возможно, — согласился Викерс, — но как в таком случае скрыть факт производства? Посмотрите на эти блоки, я никогда ничего подобного раньше не видел. Совершенно иной способ компоновки. Я даже не представляю, как работают отдельные узлы.

— Но материалы обычные?

— Да, тут все в порядке. Все материалы используются в нашей робототехнике.

— И что это нам дает? — задумчиво спросил Тан.

— В отличие от «саранчи», которая определенно управляется дистанционно, — продолжил свои объяснения эксперт, — эти механизмы скорее всего имеют внутреннюю программу. Во всяком случае, об этом говорит общая конструкция.

— А что, если именно «всадники» управляют «саранчой»? — тут же ловко ввернул Танатос.

— Все, конечно, возможно, но утверждать однозначно не берусь. Вот эта штука — блок питания.

Викерс указал на маленький черный прямоугольник.

— Мы его протестировали на нашем оборудовании и пришли к выводу, что он слишком слаб, чтобы помимо питания «всадника» передавать еще какие-нибудь выходные кодоны.

— Тогда что это такое? — Танатос неприязненно указал на останки. — Зачем они нужны?

— Это наблюдатели! — ответил эксперт.

— То есть ты хочешь сказать, что…

— Я хочу сказать, что это передвижные точки наблюдения и сбора информации. Кто-то с их помощью следит за ходом «нарыва». Вот тут портал видео и звукового сигнала.

— Значит, «всадники» такие же марионетки, как и «саранча», — заключил я.

— Возможно.

— Сплошные «возможно», — недовольно проворчал Тан.

— А что вы от меня хотите? — обиделся эксперт. — Я лучший в своей области, но это изготовлено не мной; у того, кто их сделал, и спрашивайте.

— Да мы бы с радостью, — осклабился Танатос, — вот только этот парень, похоже, неуловим.

— А что с «лошадью»? — вспомнил я.

— Достаточно примитивное устройство, вот она, на соседнем сканблоке. — Викерс указал себе за спину. — Питается от «всадника».

— Так вот почему она не могла встать, когда мои помощники вышибли «всадника» из седла, — догадался я.

— Ну вроде бы все, — развел руками эксперт. — Все, что выяснили, я вам рассказал. Более точные данные будут позже. Но предупреждаю: никаких сенсационных открытий не ждите. Тот, кто создавал эти штуки, заранее побеспокоился, чтобы мы ни хрена не поняли.

Конечно, эсбэшникам было обидно сознавать, что где-то прячется конструктор, превосходящий их по многим позициям. Но ничего не поделаешь, выше себя, как говорится, не прыгнешь.

Конечно, можно было бы еще проконсультироваться у специалистов «Импланты», но по мне — пустая трата времени. Ничего нового они нам не сообщат и лишь слово в слово повторят выводы криминалистов СБ.

Без сомнения, мне повезло, я раздобыл практически невредимого «всадника», но пользы от этого не было.

Уже на улице Танатос меня спросил:

— Слышал о чудаке, переполошившем одно из подземных убежищ?

— Нет, — удивленно ответил я.

— Надо просматривать все последние сводки «Центркома», — поучительно заявил Тан. — Что с тобой, приятель, ты как не свой?

— Бывает.

— Так вот, этот парень говорил о Страшном суде и всяких странных вещах, призывал всех одуматься, покаяться в грехах. По мне, так очередной псих.

— Подожди-подожди, — насторожился я, — а как он выглядел?

— Да такой, на бродягу похож, длинные волосы, бородка, одет странно и босой, я на записи видел.

Я, быстро открыв последние сводки, отыскал нужную видеозапись.

— Как же он туда проник?

— Непонятно… — пожал плечами Танатос, — ведь на входе автоматика регистрирует каждого, а этот словно вылез из-под земли.

Я раскрыл видеодиректорию.

В убежище было полно народу. Встреченный мною в конце «нарыва» незнакомец, забравшись на бак с питьевой водой, что-то говорил присутствующим, и те его, похоже, слушали.

Невероятно.

Звук плохой, слова разобрать невозможно.

— Странные дела творятся, — констатировал Тан, — ты не находишь?

Что я мог ему ответить?

Мы пересекли центр города, сканируя пространство на наличие «саранчи», но таковой не обнаруживалось. Очень скоро, возможно, через час блокада города будет снята.

— У меня к тебе есть одно предложение, — сказал Танатос.

— Ну, выкладывай.

— Конечно, никаких директив от «Центркома» не поступало, но я думаю, мы вполне можем это сделать, руководствуясь собственными соображениями.

— Ты о чем?

— Предлагаю навестить Подземный город.

— А смысл?

— Елы-палы! Да что с тобой, Паромщик, раньше ты все схватывал на лету.

— Я не умею читать мысли.

— Да не нужно тут ничего читать, чтобы сообразить: «саранча» пришла на этот раз из-под земли, значит, там и нужно искать источник.

— И долго ты думал, пока пришел к столь впечатляющим выводам?

— Издеваешься? Ведь это очевидно! Что мы теряем, если спустимся под землю?

— Время.

— Ты чем-то сейчас занят?

— Возможно.

— Возможно, — передразнил меня он, — «возможно» не ответ. Ну так как, спускаемся?

— Когда?

— Прямо сейчас.

— Но комендантский час еще не отменен.

— Ну и что с того?

— На поверхности требуется наше присутствие.

— Да ладно, наплюй на инструкции, — махнул рукой Танатос, — на этот раз и без нас справятся.

— Ну что ж, — усмехнулся я, — ты меня уговорил.

Танатос поддел «дланью» первый попавшийся на пути люк и, легко откинув тяжелую крышку, посветил вниз. Фонарь был вмонтирован прямо в браслет дозиметра на его левой руке.

Вниз уходила покрытая инеем железная лестница.

— Где-то рядом рванула криограната, — сообщил Тан и, оглянувшись на наших помощников, спросил: — Что будем делать со «жнецами»?

— Перемоделируем, — ответил я, сращивая помощников в единое целое и придавая им форму змеи.

— Ловко! — похвалил Танатос и проделал со своими то же самое.

— Пустим-ка их вперед, — предложил я, и «жнецы» бесшумно исчезли в люке.

Затем вниз спустились и мы.

Под ногами вились толстые жгуты кабелей, влажные каменные стены отдавали холодом.

— Пошли. — Танатос с небывалой прытью устремился по подземному коридору.

Вскоре мы наткнулись на целую гору стреляных гильз.

Я поднял одну:

— Еще теплые!

— Местные тоже сражались, — кивнул напарник, — вот только вопрос, с кем.

По пути стали попадаться трупы.

Парии обитали на подступах к Подземному городу и были хорошо вооружены. Промышляли они, как правило, грабежом, захватывали андроидов и разбирали их на детали, которые легко сбывали на черном рынке.

Тела лежали повсюду.

Этих в принципе было не жалко. Вроде тоже люди, хотя и аутсайдеры. Вот валяются вдоль стен туннеля, а мне на них глубоко наплевать.